PRÉTENDUES RICHESSES DES JÉSUITES

Pour Henri IV lui-même, notons comme un pur fait que ses sympathies dépassaient la personnalité de son prédicateur favori, demain son confesseur en titre. Elles allaient de plus en plus à l'Ordre entier, à l'Institut qu'il connaissait, qu'il appréciait en roi chrétien et — malgré de lamentables inconséquences — vraiment catholique dans le cœur. Loin de prétendre plier à ses vues les règles de la Compagnie, il les respectait, il s'y ajustait plutôt dans l'occasion; volontiers il en prêchait aux Jésuites mêmes l'observance fidèle, il se préoccupait d'en maintenir l'intégrité en France et ailleurs.

Entre le récit des restaurations accomplies de 1G0I à 1605 et celui des nouvelles fondations qui vont suivre, groupons ici quelques faits, assez disparates au premier aspect, mais qui tous nous montreront le monarque dans ce rôle de protecteur éclairé, osons le dire, d'ami sérieux et sincère. L'unité du présent chapitre sera là.

1. Nous avons vu, par exemple, et verrons encore la question financière compliquer çà et là l'établissement ou le rétablissement des collèges; et la chose est aisée à comprendre. D'après les Constitutions, l'enseignement était gratuit, ainsi que tous les autres ministères. Point de rétribution à exiger, nul bénéfice à tirer des pensionnats quand on se résignait à les admettre. Pour faire vivre et durer une œuvre d'instruction publique, les aumônes privées, les souscriptions étaient des réserves trop aléatoires; il y fallait des revenus fixes, bien assis, et plutôt sur des propriétés foncières notamment sur des bénéfices d'Église, que l'autorité compétente unissait au collège nouveau. Rien de plus légitime que cette dernière forme de dotation, rien de plus usuel. A titre de collateur direct ou d'intercesseur en cour de Home, Henri IV l'avait déjà pratiquée plus d'une fois.

Un jour cependant, devant le Conseil d'État, un maître des requêtes essaya d'en priver les Jésuites enseignants ; il attaqua ces unions de bénéfices comme contraires à l'intention des pre-

personnages comme de Thou, Pitliou, Casaubon recherchèrent aussi l'amitié du P. Coton ; mais leur esprit d'hostilité à la Compagnie devait le mettre en garde contre la sincérité de leurs sentiments. Le président de Thou n'avait pas honte de démentir devant le public les égards qu'il manifestait en particulier au prédicateur du roi : en effet il écrivait alors son Histoire universelle : « infâme libro », dit le nonce au cardinal Aldobrandini à propos des premiers volumes qui venaient de paraître (Lettre du 23 février 1604, Archiv. Vat., Nunz. di Francia, t. XLIX, f. 34-35). Ce blâme sévère n'est que trop justifié, car les préjugés et la partialité guident souvent la plume de l'auteur, quand il s'agit de la religion catholique, du Saint-Siège ou des Jésuites.

miers donateurs. Yilleroy répondit qu'il y aurait de l'injustice a à priver de saintes communautés d'un bien qu'elles emploient à de si bons usages, sous prétexte de les conserver à des particuliers qui en font souvent des abus si profanes et si sacrilèges ». Henri IV soutint de même que les bénéfices appliqués à l'enseignement chrétien remplissaient excellemment leur destination originaire. Il s'exprima d'une manière si ferme, que le contradicteur ne répliqua rien et que la question ne revint plus1.

Les adversaires changèrent alors de tactique. S'il était licite d'appliquer des bénéfices aux établissements d'éducation, pour ceux des Jésuites au moins, à quoi bon le faire? La Compagnie était immensément riche; on dénombrait ses propriétés, on exagérait ses revenus sans tenir compte des charges afférentes ; à la cour en particulier, on se récriait contre une opulence qui faisait scandale. Un courtisan s'avisa même d'affirmer devant Henri IV que le collège de Bordeaux était la plus riche maison de toute la Guyenne. Le P. Coton, présent, releva énergiquement le propos et comme le gentilhomme insistait : « Je vous prouverai, reprit le Père, que vous vous trompez. Le collège de Bordeaux se trouve plutôt dans la gêne et tous les autres comme lui. » Pour dégager sa parole, il demanda aux Provinciaux un état exact des biens de chaque maison, état signé par le Recteur et le Procureur avec le contreseing des magistrats. Les documents vinrent de toutes parts, et le 15 février 1605, il pouvait écrire au P. Maggio : « J'ai offert il y a huit jours un double catalogue à Sa Majesté; l'un de toute la Compagnie, l'autre des revenus des maisons et collèges existant en France. Le premier, que j'ai remis au nom du P. Général, lui fera connaître le nombre de ses serviteurs ; le second prouvera à ceux qui nous croient riches ou cupides, quelle est, dans ce pays, la médiocrité de notre fortune, ou plutôt notre pauvreté. » Rien ne pouvait plaire davantage au roi. « Cette justification n'était pas nécessaire, dit-il, car j'ai pleine confiance en vous; mais elle sera très utile pour imposer silence à la calomnie. J'entends qu'on ne s'en rapporte pas aux apparences, et que tous connaissent la vérité2. »

Le P. Coton montra donc les mémoires des Provinciaux3 « à

1. "De rébus in àula geslis... (Franciae hist., t. I, n. 123). — Jouvancy, Hisl. Soc. Jesu, P. V, 1. XII, n. 81. — D'Orléans, La vie du V. Pierre Coton, p. 207.

2. Lettre du P. Coton au P. Maggio, 13 février 1605 (Gall. mon. hist., n. 236).

3. La copie de ces curieux mémoires se conserve encore à la Bibl. nat., fonds Dupuy, vol. 74, f. 7, 24.