GRÉGOIRE XIV ET LA LIGUE

Tandis que le mécontentement dominait chez les uns et la crainte de complications chez les autres, la petite armée pontificale franchissait les Alpes sous les ordres du duc de Montemarciano, neveu du Pape 1. Accompagnée de quelques Jésuites italiens qui lui servaient d'aumôniers, elle rejoignit au mois de septembre le duc de Mayenne en Lorraine ; mais elle n'était pas appelée à jouer un rôle important : elle fut décimée, non par les batailles, mais par la maladie. En route elle avait manqué de tout, car, malgré les deux cent mille écus que lui avait promis le consistoire du 16 août, elle n'avait point touché d'argent et s'en était dédommagée par le pillage. Après sa jonction avec les autres troupes de la Ligue, elle fut plus malheureuse encore. C'était aux environs de Verdun, où les ducs de Montemarciano et de Mayenne tenaient conseil avec les agents espagnols. Les soldats furent obligés de courir la campagne nuit et jour pour surveiller les avant-postes du roi de Navarre. On était au commencement de l'automne ; bientôt la dysenterie se déclara, augmentée par des pluies continuelles. L'hôpital de Verdun se remplit rapidement d'Italiens, d'Espagnols, d'Allemands et de Français. Les Jésuites du collège vinrent leur prodiguer tous les soins.

Si nombreux étaient les malades, que la plupart n'avaient pour se coucher qu'un peu de paille étendue à terre. Les secours pécuniaires assignés par le duc de Montemarciano eussent été insuffisants, si bon nombre d'habitants, à l'exemple de leur évêque, n'y avaient suppléé par leurs généreuses libéralités.

Pour les étrangers c'était une grande peine de ne pouvoir se faire comprendre. Ceux des Pères qui savaient leurs langues se mirent à leur entière disposition, se multipliant pour adoucir leurs souffrances corporelles et inspirer à leurs âmes des sentiments de patience chrétienne. Pendant que le collège fournissait des vivres et des vêtements, les novices, sous la direction de leur P. Maître, Benoît Nigri, remplissaient le rôle d'infirmiers. Chaque matin ils se rendaient à l'hôpital, où ils préparaient les repas, distribuaient les remèdes, faisaient les lits et pansaient les malades. Leur service ne s'arrêtait pas un moment ; ils ne rentraient à la maison qu'après huit ou neuf heures du soir.

Le P. Benoit Nigri s'occupait surtout du soin spirituel des malades. Il allait auprès d'eux les encourager, entendre leurs confessions, leur administrer les sacrements. Quand il avait un peu

1. Avvertimenti dati al S' duca di Montemarciano (Arch. Vat., Nunz. di Francia, t. XXXI, f. 40, 41).

de temps, il aidait ses novices dans leur office matériel et se plaignait que les exigences du corps l'arrachassent parfois à son ministère de miséricorde. Après avoir mené ce genre de vie pendant quelque temps, plein de sollicitude pour les autres et trop oublieux de lui-même, il tomba gravement malade. Gomme ses forces baissaient, la veille de la Toussaint, un novice lui dit : «Est-ce que vous désirez, mon Père, aller déjà rejoindre les bienheureux dont nous célébrons la fête ?» A ces mots, le Père se mit à parler du ciel avec tant d'ardeur qu'il ne put retenir ses larmes. Quand ses douleurs redoublaient, il invoquait les noms de Jésus, Marie, Joseph, ou récitait quelque strophe des hymnes de saint Bernard. Avant de recevoir les derniers sacrements, il adressa aux novices ces touchants adieux : « Je vous souhaite d'habiter dans le Cœur de Jésus-Christ et je désire que vous formiez pour moi le même vœu. » Puis, quelqu'un lui guidant la main, il les bénit. Le lendemain il expira doucement, les yeux fixés sur son crucifix l.

8. Grégoire XIV était mort le 15 octobre 1591, et Innocent IX, son successeur, deux mois après. Clément VIII fut élu le 30 janvier 1592. Peu au courant des affaires de France, le nouveau pape ne voulut pas, avant de les mieux connaître, se déclarer dans un sens ou dans l'autre. La Ligue poursuivait toujours son but, maison ne voyait plus dans ses efforts cette cohésion qui assure le triomphe. Deux partis bien tranchés s'étaient formés au sein de la capitale. Les exaltés, soutenus par les Seize, ne voulaient à aucun prix qu'on reconnût pour roi de France le Béarnais, même s'il venait à se convertir ; les modérés, au contraire, appuyés parle duc de Mayenne, entendaient se ménager la possibilité d'une réconciliation avec le roi de Navarre dans le cas où il renoncerait à l'hérésie.

Depuis longtemps le lieutenant général avait introduit dans le Conseil des Seize des hommes d'une grande prudence, dont les avis pouvaient servir de contre-poids aux violentes propositions des plus emportés. Ainsi avait-il prié le P. Odon Pigenat, estimé de tous pour la gravité de son caractère, d'assister aux réunions de ce Conseil et de les présider. Le P. Provincial de France aurait dû résister à toutes les sollicitations et refuser un poste si périlleux; il accepta, croyant servir la cause publique et les intérêts de la religion. Mais sa conduite fut loin d'être