FONDATION DU COLLÈGE DE PERIGUEUX
Ce projet de contrat était entièrement conforme aux usages de l'Institut; cependant il ne fut pas accepté sans difficulté par le P. Général; en voici la raison.
« La ville de Périgueux, dit une ancienne relation, est située sur une colline au bas de laquelle se trouvait le collège. Or ce lieu avait la réputation d'être insalubre. Nos supérieurs demandèrent qu'on nous établît dans une autre partie de la ville, ce qui n'était pas facile à obtenir, car les consuls avaient déjà fait de grandes dépenses pour les aménagements, acheté des maisons voisines et transporté à grands frais des matériaux pour les futures constructions1. » Les calvinistes crièrent bien haut que les Jésuites allaient ruiner Périgueux. Les catholiques représentèrent aux Pères les malheurs du temps, la situation de la ville déjà endettée, et les supplièrent d'accepter pour le bien commun ce qh'on leur offrait. Les supérieurs persistèrent d'abord dans leurs réclamations, puis on en vint à un compromis : avant quatre ans, la ville achèterait pour l'agrandissement du collège, de nouveaux terrains qui permettraient de construire plus loin des murailles2.
Dans ces conditions, le projet de contrat fut approuvé par le P. Aquaviva le 23 avril 1592 3, et l'acte définitif de fondation passé le 9 octobre dans la maison commune, entre les consuls et les PP. Louis Richeome, nouveau provincial d'Aquitaine, et François de Bordes, recteur du collège. Outre la ratification des articles arrêtés le 24 décembre 1591 et la modification relative au local, le nouvel acte contenait deux concessions importantes.
La première délivrait les Jésuites des ennuis auxquels les exposait le voisinage des fortifications. « Afin que les dits Pères ne soient inquiétés en leurs fonctions spirituelles et autres leurs exercices pieux et honnêtes... par la promenade que chacun pourroit faire sur les murailles de ladite ville, à toute occasion et mal à propos, parce que ledit collège aboutit auxdites murailles », le passage sera interdit par « une porte fermant avec une serrure » dont seuls les Pères et les consuls auront la clef. « Au regard de la terrasse et cavalier joignant le jardin dudit collège et murailles, lesdits Pères y auront leur promenade pour y prendre l'air et récréation, ensemble sur les murailles de
1. * Annales collegii Petrocoricensis (Campania, Hist. prov., t. 1, n. 15).
3. Patentes du P. Aquaviva (Aquitan., Epist. General., t. I, f. 28).
ladite ville, sans que pourtant ils puissent prétendre droit ni titre de propriété ou possession quelconque1. »
Par une autre clause les Jésuites étaient investis du droit de haute surveillance sur tous les maîtres de pension ou pédagogues de la ville « non seulement [sur] ceux qui viendront au collège, mais aussi [sur les] autres quels qu'ils soient, afin que la jeunesse ne soit autrement instituée que en la foi de l'Eglise catholique... [et] bonnes mœurs, ni instruite aux lettres que selon l'avis et bons règlements des dits Pères; à quoi messieurs les maire et consuls et procureur syndic tiendront la main, en étant requis, si d'aventure lesdits Pères trouvaient difficulté à ranger lesdits pédagogues à leur devoir et raison2 ».
Une messe solennelle d'actions de grâce, à laquelle assistèrent les magistrats municipaux et quatre cents élèves, fut célébrée à la Saint-Luc et suivie d'une séance littéraire3. Le 25 novembre, jour de la fête de sainte Catherine, une seconde séance réunit les notabilités de la ville et un nombreux auditoire qui se montra charmé par ce nouveau genre de spectacle : « Depuis soixante ans on n'avait rien vu de pareil à Périgueux4. »
Les années suivantes, le nombre des élèves se maintint au chiffre de quatre cents malgré les guerres et malgré la famine qui désola la ville en 1594 et 1595. Pendant cette disette, le collège distribua chaque jour des vivres à un grand nombre de mendiants, et ce fut sur l'initiative et la demande des Pères que les consuls imposèrent aux habitants, pour le soulagement des malheureux, une capitation proportionnée à la fortune de chacun.
6. Il est passé à l'état de légende que la Compagnie, intrigante et envahissante, accaparait les collèges ou s'installait de force dans les villes. N'est-ce pas précisément le contraire du vrai? Elle n'avait pas même d'avances à faire ; on la réclamait de toutes parts, et elle manquait d'hommes pour tant d'appels. Bien des lois elle résista longuement ou répondit par un refus définitif. La fondation du collège d'Agen, accepté lui aussi par la province d'Aquitaine à cette époque, est un nouvel exemple de l'ardeur de certaines municipalités. Pendant neuf ans, de 1582 à 1591, les autorités civiles et ecclésiastiques d'Agen ne semblent occupées que de l'établissement des Jésuites ; nombreuses sont les pièces
1. Contrat du 9 oct. 1592, publié par Le Chroniqueur , p. 258 et suiv.
