MISSION DU P. SALÉS A AUBENAS

dissidents retirèrent tant d'avantages de ses instructions, que le baron de Montréal sollicita des supérieurs de la Compagnie l'autorisation de garder à Aubenas son prédicateur jusqu'à Pâques de l'année suivante. Il fut fait droit à sa demande, au grand dépit des ministres protestants. Le missionnaire poursuivit donc, après Noël, son œuvre d'évangélisation. Mais les habitants, croyant avoir assez t'ait pendant Favent, se refroidirent et ne vinrent plus l'écouter qu'en petit nombre. Leur indifférence parut au P. Salés un présage de malheur pour la ville. Il les en avertit sérieusement, puis, sans les abandonner tout à fait, il se mit à missionner dans les localités d'alentour, à Largentière, à Chassiers, à Ruoms et ailleurs, où les populations répondaient avidement aux efforts de son apostolat.

Un gentilhomme huguenot, de la petite ville des Vans1, troublé par quelques doutes sur sa religion, eut fantaisie d'assister à une conférence publique où le jésuite argumenterait contre l'un des plus fameux ministres. « Il y avait pour lors à Villeneuve de Berg, dit le P. de Gissey, un ministre qui faisait le fier à bras et défiait tout le monde en dispute, se persuadant que personne n'oserait lui prêter le collet2. » Il se nommait Pierre Labat, et fut choisi comme porte-parole des réformés. La réunion devait avoir lieu à Ruoms, dans la grande salle du château de Mme de Ghaussy. A l'heure dite s'assemblèrent protestants et catholiques autour du gentilhomme des Vans et du baron de Montréal. Le P. Salés fut fidèle au rendez-vous, mais on attendit en vain le ministre; il ne parut point3 et ses partisans se retirèrent confus.

Cette humiliation et l'influence croissante des missionnaires provoquèrent-elles un retour offensif des calvinistes contre Aubenas? Plusieurs historiens des deux partis l'ont insinué'1. Toujours est-il que le sieur de Ghambaud, chef des huguenots du Vivarais, conçut le dessein de violer la trêve signée avec le baron de Montréal, de tomber à l'improviste sur la ville d'Aubenas et de l'arracher au pouvoir des catholiques. Pour mieux cacher leur projet et faire le vide dans la campagne environnante, les huguenots répandirent le bruit d'une tentative contre la ville d'Arles. Le P. Salés devina tout ce qui se tramait, il se hâta de revenir à Aubenas. Grande fut sa peine de voir l'insouciance des habitants et