Lettre du 8 mai 1599 (Lettres missives, t. V, p

Jésus elle-même lui a dû de pouvoir accomplir en faveur du catholicisme dans la mère-patrie et à l'étranger.

2. A l'époque où Henri IV publiait l'édit de Nantes, l'Église de France avait besoin de vaillants athlètes pour combattre des adversaires enhardis par ce succès. Profitant des avantages que leur octroyait définitivement le roi, les prédicants se livrèrent à une ardente propagande dans les provinces méridionales où le parti avait déjà des établissements solides et des centres nombreux. Mais partout ils trouvèrent devant eux ces Jésuites sacrifiés par le Parlement de Paris, et que la Providence disséminait dans ces contrées pour y défendre l'orthodoxie. Les PP. Pierre Coton, Jacques Gaultier, Michel Goyssard, Ignace Armand, Imbert Broet, François Vieillard, Raymond des Étroits en Languedoc et en Dauphiné; les PP. Jean Gontery, Jean de Bordes, Fronton du Duc, Louis Richeome, Alexandre Regourd en Guyenne, luttèrent courageusement contre l'hérésie par la prédication, les écrits, la controverse. Leur apostolat pendant la dispersion de la Compagnie fera l'objet de ce chapitre.

Depuis son retour d'Aix, où il s'était vu interdire les prédications de carême en 1598 ', le P. Coton n'avait pas repris au collège d'Avignon l'enseignement des cas de conscience ; le ministère des âmes avait absorbé tous ses soins. Chaque fois qu'il paraissait dans les chaires de la ville, les fidèles accouraient pour entendre un homme qui avait, disait-on, la persuasion sur les lèvres. Non content de réconcilier les pécheurs et de rétablir la concorde au sein des familles, il visitait les prisons et les hôpitaux, soulageant les détenus et les malades. Son ingénieuse charité savait pourvoir aux besoins des indigents, surtout des pauvres honteux, auxquels il épargnait l'humiliation de leur misère. La ville entière bénissait son nom2. Aussi, lorsque plus tard d'infâmes pamphlets osèrent attaquer sa réputation, les autorités ecclésiastiques et civiles ne manquèrent pas de protester et de lui rendre publiquement hommage3.

La renommée du Père ouvrit bientôt d'autres contrées à son