D'Orléans, op. cit., p

TRAVAUX AJPOSTOLIQJ US DU P. COTON. 5oJ

du lieu, trompés par leur ministre Charnier, triomphaient déjà au grand scandale des fidèles. Si sa personne avait été seule en cause, l'humble religieux eût accueilli avec un silencieux mépris ces contes absurdes; mais il s'agissait de la Compagnie et de l'Église. Avec l'assentiment du P. Général qui lui avait écrit quelques mots de consolation1, il dénonça publiquement la calomnie. « Je proteste, écrivait-il, devant le ciel et la terre... surtout

devant Celuy qui nous sonde dès l'éternité jusques aux reins. . .

que jour de ma vie la pensée de me desbander de la vraye, seule et unique Église catholique, apostolique et romaine, ny de l'honorable Compagnie en laquelle il luy a plu de m'appeler et recevoir l'holocauste de mes vœux en odeur de suavité, ne m'est entrée dans l'âme, pas mesme par songe. Et supplie de tout mon cœur la divine Majesté... que la première volontaire pensée qui m'en viendra, soit la pénultième de mon séjour en ce monde, ne désirant la dernière que pour ne départir sans repentance et remède, chargé d'un si exécrable attentat2. »

3. La suite de ses actes allait en dire plus que ses paroles. Il avait été retenu pour le carême de 1600 à Nîmes par l'évêque, Mgr de Valernod3, et le duc de Ventadour. 11 obtint de ses supérieurs de faire à l'avance quelques excursions apostoliques sur un terrain qu'il savait couvert de ronces et d'épines. Il s'y rendit en effet dès le mois d'août 1599, tandis que deux ou trois autres Pères allaient évangéliser Uzès4.

Nimes était alors comme une autre Genève. Bien que l'évêque et le clergé y eussent été rétablis par ordre du roi, l'hérésie dominait toujours, « et la populace huguenote y estoit encore si insolente que les prestres ne pouvoient sortir de leurs maisons dans leurs habits ecclésiastiques sans se mettre en danger d'estre insultez5». Devant cette situation le missionnaire sentit redoubler son ardeur. Il alla d'abord aux catholiques et entreprit pour eux, dans la principale église, une série d'instructions sur les points essentiels du dogme et de la morale. Bientôt, piqués par la curiosité, des calvinistes semêlèrentà l'auditoire, et quelques-uns parurent ébranlés. Ce n'était point le compte des ministres; ils cherchè-

1. Lettre du P. Général au P. Coton, 22 juillet 1599 (Lugclun. Episl. Generaliuni, t.I).