D'Orléans, op. cit., p

od2 LIYKE III. — CHAPITRE V.

rent donc les moyens de discréditer le prédicateur ou d'amoindrir son succès. Tout d'abord, ils s'avisèrent d'un étrange artifice. Du matin jusqu'au soir des groupes de visiteurs assiégeaient sa porte, sous prétexte de lui soumettre leurs doutes, en réalité pour lui ôter le loisir de préparer ses instructions. Bizarre manœuvre, et qui ne servit guère les ministres : le missionnaire pouvait prêcher sans préparation immédiate, et parmi ceux qui étaient venus le consulter de mauvaise foi, plus d'un s'en retournait édifié ou même disposé à se convertir. Alors on essaya de détruire par d'amères critiques l'autorité de son éloquente parole : ce fut en vain; les auditeurs affluaient toujours1.

Au commencement d'octobre, le P. Coton dut se rendre à Avignon pour la congrégation provinciale. Aussitôt les pasteurs calvinistes de prétendre qu'il était cité par ordre du Vice-légat devant un tribunal des principaux Pères de la Province2. Nouvelle tactique, nouvel échec : après une courte absence, au grand étonnement des huguenots trop crédules, il était de retour à Nîmes.

D'ailleurs il ne devait y rester que quelques semaines. Aussi les prédicants, ayant appris à l'avance le jour fixé pour son départ, imaginèrent-ils une autre comédie dont le succès leur parut infaillible. Au dernier moment, ils provoqueraient le prédicateur à une dispute publique et crieraient bien haut qu'il avait fui pour l'éviter. Ils firent donc venir Jérémie Ferrier, fameux ministre d'Alais, et préparèrent l'exécution du plan convenu. Mais le P. Coton les déjoua, s'empressa d'accepter le cartel et se déclara prêt à différer son voyage. Cette condescendance inattendue jeta les adversaires dans une grande perplexité. Ne sachant comment se tirer de ce mauvais pas, ils provoquèrent un rassemblement populaire au lieu désigné pour la dispute. L'effervescence qui s'ensuivit força les magistrats à interdire la réunion; les ministres n'avaient pas cherché autre chose. Ils eurent pourtant l'audace de simuler l'indignation et menacèrent d'en appeler à la Chambre de l'Edit. L'interdiction fut maintenue et les calvinistes se gardèrent bien de la faire révoquer : désormais le vaillant missionnaire était libre de se retirer sans déshonneur 3.

Ce qui, cette fois, l'éloigaait de Nimes, c'était que le premier président du Parlement de Grenoble voulait l'employer à l'exé-