TRAVAUX APOSTOLIQUES OU P. COTON

cution d'un des articles de l'édit de Nantes. En rétablissant le culte catholique partout où il avait été supprimé, Henri IV avait décidé que le clergé rentrerait dans la complète jouissance de ses biens, de ses édifices, des dimes et droits quelconques à lui jadis appartenants. Or, on avait désiré que le P. Coton accompagnât les magistrats chargés, avec Lesdiguières, d'appliquer ces prescriptions à Die, à Montélimar et autres villes du Dauphiné. De fait, son tact, son esprit de conciliation, sa parole convaincante, leur furent d'un grand secours dans leurs délicates fonctions. Le jésuite veillait à la stricte exécution des clauses de l'édit favorables à l'Église; en même temps il préparait les fidèles à retirer tout profit spirituel de la restauration de leur culte longtemps proscrit1.

Quand eut pris fin la tournée des commissaires du Parlement, le Père revint à Nîmes pour de longs mois. Il y eut encore beaucoup à souffrir de la part des ministres qui ne lui épargnèrent ni les insultes, ni les tracasseries, ni les menaces. N'en citons qu'un exemple rapporté par l'ancien historien de Nimes2 et dont les archives communales gardent la trace.

Après le carême de 1600, le P. Coton était resté dans la ville, poursuivant et affermissant le bien déjà fait. La persévérance de son zèle et l'empressement des fidèles à y répondre excitèrent au plus haut point le dépit des huguenots. Ils résolurent de se débarrasser enfin de ce papiste trop populaire. Les consuls étaient alors presque tous protestants, et dans le conseil de ville la secte dominait. Il devenait donc facile de simuler un complot catholique et de faire bannir le chef imaginaire des conjurés, lequel serait naturellement le jésuite. Ce plan fut arrêté. Bientôt de sourdes rumeurs se propagent. « Le mardy dix-neufiesme jour d'apvril » dans la séance ordinaire du conseil, messieurs les consuls représentent « que ces jours passés ont couru certains bruicts en la présente ville qui durent encores, asçavoir que certains catholiques perturbateurs du repos public se sont assemblés et ont procédé à l'eslection d'un chef, enrollé lesdicts catholiques, et sont maintenant pour prendre les armes... et que le jésuite Coutton a esté l'instrument desdictes menées3... » En conséquence il est conclu que les consuls qui

1. Litlerae annuae 1509, Collegium Avenionense. Cf. D'Orléans, op. cit., p. 41. PTat, Recherches, t. I, p. 474.

?.. Ménard, Hist. de la aille de Nismes, t. V, p. 304, 305.

3. Extraits des délibérations du conseil (Archives corn m. de Nimes, Délibérations, L, 15, r. 108).

avaient déjà pris des précautions, continueraient à faire bonne garde, organiseraient jour et nuit des patrouilles, tiendraient fermées les portes de la ville et avertiraient les huguenots de surveiller étroitement toutes les démarches des catholiques. C'était mettre à la discrétion des protestants le sort de leurs adversaires et l'on pouvait craindre que Nimes ne revit les sanglants désordres d'autrefois, si le Présidial n'avait dévoilé et rompu l'intrigue. Le 27 avril, avec l'assentiment du lieutenantcriminel, le procureur du roi fit comparaître les consuls et les somma de déclarer de qui ils savaient les desseins imputés aux catholiques. Les consuls se dérobèrent en répondant que ces bruits étaient connus de tout le monde et qu'ils ne pouvaient témoigner de rien sans l'avis du conseil. Peu après, le conseil se réunit, et là, entre complices, il fut décidé qu'on ne devait point « se rendre parties ou dénonciateurs et moins encore administrer des témoins * ». Ce refus de fournir des preuves trahissait assez les vrais coupables, puisque le devoir des magistrats municipaux était d'aider la justice à faire une enquête impartiale et sérieuse. L'enquête n'eut pas lieu, mais l'entreprise avait échoué : le P. Coton échappait une fois de plus aux pièges des ministres Nîmois.

h. Il devait prêcher lavent de 1600 et le carême de 1601 à Grenoble. En s'y rendant d'Avignon, il passa par Valence pour recommander ses travaux apostoliques à une sainte veuve, Marie Teyssonier, plus connue sous le nom de Marie de Valence et que la ville tout entière vénérait. Cette âme privilégiée, lui découvrit et lui soumit les faveurs célestes dont elle était l'objet. Dans la suite, et malgré d'incessants labeurs, le Père continua de la diriger par correspondance. En retour, l'humble servante de Dieu l'aidait de ses prières et de ses austérités2.

Le second séjour du P. Coton à Grenoble ne fut pas moins fécond que le premier. Outre les exercices réguliers de l'a vent et du carême, il multipliait les instructions, en faisant parfois jusqu'à trois par jour, et variées comme les auditoires. « L'une estoit de morale pour les ecclésiastiques; l'autre de théologie, où il enseignoit à fond la religion aux catholiques, et la troi-