Ibidem

Le /iatio appelle académie « un choix d'élèves studieux, pris parmi les meilleurs de la classe, qui se réunissent sous la direction d'un Père modérateur pour se livrer à quelques exercices en rapport avec leurs études { ». On ne peut en faire partie sans être congréganiste, sans donner l'exemple de la vertu chrétienne, de l'ardeur au travail, de la ponctualité dans l'obéissance-. Un grand collège peut avoir trois académies : celle de théologie et de philosophie; celle de rhétorique et d'humanités ; et celle de grammaire. A la tête de chacune, un président, deux conseillers et un secrétaire sont nommés par les membres eux-mêmes au scrutin secret3. Dans les réunions, qui ont lieu le dimanche ou les jours de congé, les théologiens et les philosophes s'exercent à exposer un sujet, à défendre ou attaquer une thèse; les rhétoriciens et les humanistes, à la déclamation oratoire ou à des lectures et des compositions littéraires; les élèves de grammaire, à des récitations de mémoire, à des prélections, à des devoirs de style et déjà même à la discussion.

Outre leurs réunions ordinaires et privées, les académiciens ont leurs séances solennelles. Devant un auditoire d'élite, ils soutiennent des disputes scolastiques, prononcent des discours, lisent des compositions en vers ou en prose, récitent des dialogues ou font des prélections ''. Ce leur est une distraction et un honneur, mais encore une leçon de tenue, de bonnes manières. Ils s'y forment à l'aisance et au sang-froid; ils y prennent une première habitude de la parole publique, notable avantage pour beaucoup d'entre eux que la Providence destine à l'état ecclésiastique, à la magistrature et autres carrières libérales.

De ces exercices académiques aux séances dramatiques la distance était courte. Le Ratio ne recula pas devant le théâtre, et les Jésuites de France en usèrent assez largement. Ici encore le but restait le même : développer par les procédés les plus attrayants toutes les facultés et toutes les aptitudes de l'élève, le porter au travail par l'émulation, par le plaisir fort légitime du succès. En ce point, du reste, les Jésuites n'innovaient pas ;i; ils reprenaient seulement une tradition jadis établie dans l'Université, mais qu'elle avait dû abandonner faute d'avoir pu en corriger les abus0. Se sentant maîtres chez eux, les religieux de la Compagnie crurent possible d'obvier aux inconvénients du théâtre par quelques précautions efficaces. Voici comment s'exprime la règle 13 du Recteur. « Que le sujet des tragédies et des comédies, lesquelles doivent être latines et très rares, soit sacré et pieux; qu'il n'y ait entre les actes aucun intermède qui ne soit latin

l. Kegulae Academiae. \, 4.

•2. Ibidem, 2, 3.

'i. Ibidem, 7.

4. Reg. academiae tlieologorum. rhelorum, grammaticorum, passim.

5. Dans un règlement de 1S65 pour le gymnase de Strasbourg, Jean Sturm recommande l'exercice de la déclamation; il veut aussi que les élèves expliquent, apprennent et jouent les comédies et les tragédies des auteurs anciens (Fournier, op. cit., p. 88, 89). Au collège de Guyenne, André de Govéa (153'*) regardait comme 1res importantes les représentations théâtrales; nous le savons par Montaigne qui y avait « soustenu les premiers personnages ez tragédies latines de Buclianan, de Guérente et de Muret » Essais, 1. 1, c. xxv).

6. Voir Du Boulay, Hist. Univ. Paris., V, p. 78-2. Crevier. Histoire de l'Université de Paris. t. IV, '283, 434, 435; l. V, 95, 147, 191, 2-29.

et décent; qu'aucun personnage ou costume de femme n'y soit introduit. » Si, pour répondre à certaines exigences accidentelles, les Jésuites ont parfois outrepassé la lettre de cette règle, ils n'ont pas cru en abandonner l'esprit en autorisant çà et là un peu plus de largeur. Ainsi dès l'an 1600, à la demande des congrégations provinciales, il fut permis aux Pères de France par le P. Aquaviva d'employer la langue française dans les prologues, les arguments et les épilogues des pièces, pourvu que ces morceaux fussent très courts. En même temps, une dispense particulière leur donnait la faculté de présenter sur la scène, mais rarement, des personnages de femmes dont le rôle serait très sérieux '. Vers le milieu du xvne siècle, l'importance littéraire que prit la langue nationale et le besoin d'intéresser les spectateurs détendirent quelque peu l'obligation du latin; mais on sut le faire sans nuire à aucun genre de convenance non plus qu'aux études strictement classiques.

Bossuet n'est pas tendre en matière de théâtre ; mais il avait pu voir de près à Dijon les drames scolaires en usage dans la Compagnie ; nul doute même qu'il n'y ait pris part. Aussi, conçoit-il des représentations scolaires non seulement innocentes, mais profitables. « Qui sera, dit-il, assez rigoureux pour condamner, dans les collèges, celles d'une jeunesse réglée, à qui ses maîtres proposent de tels exercices pour leur aider à former ou leur style ou leur action, et en tout cas leur donner, surtout à la fin de leur année, un honnête relâchement2? »

Il y a plus. L'expérience a démontré qu'il est très possible de faire tourner un simple divertissement au sérieux profit de l'intelligence et du cœur. La mise en scène d'un grand événement de l'histoire nationale ou chrétienne éveillera toujours les généreux sentiments; l'héroïsme sous toutes ses formes, courage guerrier, dévouement filial ou martyre, ce thème le plus ordinaire des tragédies de collège, ne peut que donner aux jeunes gens des pensées et impressions salutaires, plus engageantes, d'ailleurs, et plus pénétrantes que ne les donnerait un sermon.

Si le théâtre ainsi entendu est moralement profitable aux spectateurs, il l'est encore plus aux acteurs mêmes, obligés de s'identifier longuement avec un personnage noble, héroïque. A cet avantage, le premier de tous, joignez l'exercice de la mémoire, du maintien, de la voix, du geste, la confiance prise en soi, souvent même le premier éveil du talent littéraire personnel.

La séance dramatique, supposant une assez longue préparation, ne pouvait être fréquente; une dans le courant de l'année, une autre sur la fin, lors de la distribution des prix par exemple : à moins de circonstances extraordinaires, tout se bornait là.

Cette distribution des prix, fermant ou parfois ouvrant l'année scolaire, est un puissant moyen d'émulation3. Dès l'origine etsansatten-

1. *Responsa ad postulata congr. prov. (Acta congr. prov. I"i99).

2. Bossuet, Maximes et réflexions sur la Comédie, § XXXV, conclusion.

3. Le P. de Scoraille a donné à ce sujet deux intéressants articles dans les Etude*, XXIIIe année, VI« série, t. IV, p. 209 et 384.

dre le Ratio, les Jésuites avaient l'usage de donner à leurs écoliers quelques menues récompenses, livres ou autres objets. Mais ces dons, même de mince valeur, n'étaient-ils pas une atteinte à la perfection de la pauvreté? Le cas fut soumis, en I008, à la première congrégation générale. Elle approuva ces petits présents « pourvu, ajoute le décret, qu'on n'en donne point à nos jeunes scolastiques, que ce ne soit pas aux frais des collèges, et qu'on y garde la modération qui sied à des religieux ' ».

Puisque les enfants ambitionnaient ces légers cadeaux et l'honneur de les recevoir en classe devant leurs camarades, on pensa qu'ils y attacheraient encore plus d'importance, si le plaisir et la gloire étaient relevés par l'apparat d'une solennité publique. Le P. Lainez, second général de la Compagnie, autorisa en 1564, au collège romain, la première distribution solennelle des prix. « La fête eut lieu le dernier dimanche d'octobre et ne fut pas sans éclat. Beaucoup de membres de la noblesse et plusieurs princes de l'Église y assistèrent. Une pièce de théâtre fut jouée, dont l'objet était de montrer que les études ne doivent point avoir pour mobile l'envie de briller, ni la curiosité ou autres faux avantages..., mais la gloire de Dieu et le service de la patrie. La pièce achevée, on apporta sur la scène une table chargée de prix, et les juges qui avaient corrigé les compositions du concours prirent place à côté. Alors un enfant, choisi pour faire l'office de héraut, débuta par la formule solennelle : A l'honneur des lettres et au bonheur de tous les élèves de ce collège..., puis il se mit à proclamer le nom des vainqueurs en commençant par lesrhétoriciens. L'élève nommé montait sur l'avant-scène où l'accueillaient deux autres enfants. L'un lui présentait son prix et le complimentait en récitant un distique fait pour la circonstance; l'autre ajoutait aussitôt un second distique mais dont la pensée, sérieuse cette fois et frappante, devait écarter du triomphateur les pensées de vaine gloire 2. »

Cette fête, due à la libéralité du cardinal Farnèse, causa le plus vif plaisir aux assistants. Le contentement des écoliers et des familles prouva que l'idée était bonne. Elle fut bientôt adoptée par les autres collèges de la Compagnie. On en usa avec timidité d'abord et d'une façon irrégulière, comme il arrive pour toute chose nouvelle. Peutêtre aussi les Jésuites, ne pouvant suffire par eux-mêmes aux frais de la chose, attendaient-ils des largesses qui ne venaient pas toujours à point nommé.

Cependant la distribution solennelle des prix ne tarda pas à devenir le couronnement naturel de toute année scolaire. Le Ratio la regarde comme un si grand moyen d'émulation, qu'il lui consacre un chapitre particulier sous le titre de Leges praemiorum.

Ce qui semble importer surtout, c'est que les élèves apprécient et estiment ces faveurs honorifiques; autrement le but ne serait pas atteint. Les leges praemiorum ont largement pourvu à ce qu'il le fût. Les conditions du concours sont réglées de façon à le rendre aussi sérieux que possible. Nulle place à la fraude, ni à l'injustice. Le con-

1. Decretum CXMI Congr. primae [Institut. S. J., 1. 1. p. 169). -2. Sacchini, Hist.Soc. Jesu, P. II, 1. VIII, n. 38.

LE « RATIO STUDIOKUM ». 719

cours consistera, en compositions écrites. Les copies ne porteronl pos le nom de l'élève, mais une devise qui devra être reproduilr sur un billet signé de sa main et cacheté. De cette manière le, jury auquel elles seront soumises, et qui sera composé de trois membres dont le professeur est exclu, les corrigera sans en connaître les auteurs. Ces trois juges liront chacun toutes les copies et dresseront. d'après les devises, à lamajoritédes suffrages, la liste des vainqueurs et de ceux qui en approchent. Seul avec le P. Recteur, le P. Préfet a le droit de décacheter les billets pour établir la liste des noms à proclamer 4.

Comme on a voulu inspirer aux élèves une grande idée de cette dernière joute scolaire, on entourera d'un éclat inusité la distribution publique des récompenses. « On invitera, dit le Ratio, l'assistance la plus nombreuse qu'il se pourra; on proclamera publiquement les noms des vainqueurs, et ils viendront aux yeux de tous recevoir avec honneur le prix qui leur est destiné 2. »

En France, l'usage annuel se maintint facilement dans tous les collèges de la Compagnie, grâce à la libéralité des bienfaiteurs particuliers, des gouverneurs ou des corps de ville ; il y eut même des fondations pour cet objet. On trouve encore de ces anciens livres donnés en prix : tels, YHérodien et le Panciroli, décernés à l'écolier Pierre Corneille pour ses succès en vers latins (Rouen, 1618 et 1620 . VHérodien porte les armes de Charles de Luynes; le Panciroli, celles du maréchal d'Ornano, tous deux lieutenants-gouverneurs de iNormandie et donateurs.

Dans cet aperçu rapide, on n'a voulu qu'indiquer les principes du Ratio siudiorum, ses traits caractéristiques et neufs. Il faudrait un volume pour l'étudier du point de vue pédagogique ou montrer la manière dont il fut interprété, suivant les époques, depuis sa promulgation jusqu'à la suppression de la Compagnie. Mais les grandes lignes déjà tracées suffisent pour apprécier au vrai cette législation scolaire, si l'on veut bien ne pas perdre de vue l'état des études scientifiques et littéraires au moment où elle fut codifiée. Quant à ses résultats, nul n'osera nier qu'ils soient à son honneur. Parmi les élèves illustres de la Compagnie de Jésus, beaucoup ont rendu à son enseignement un public hommage. Par leurs paroles ou leurs actes, ils ont donné raison à cet aveu du docte protestant Bacon, dans son traité De dignitate et augmenlis scientiarum : « Pour ce qui regarde l'instruction de la jeunesse, il n'y a qu'un mot à dire : consultez les classes des Jésuites, car il ne se peut rien faire de mieux3... Lorsque je considère leur adresse et leur habileté à