DÉVOUEMENT AU SERVICE DES MALADES

drc le nombre, à modérer l'ardeur de ceux qui s'offraient à ce poste d'honneur. La mort au service du prochain était souvent la récompense de cet héroïque dévouement.

Durant l'été de 1577, le collège d'Avignon compta jusqu'à sept des siens parmi ces martyrs de la charité. Un camp de soldats, installé entre Nîmes et Montpellier, fut atteint d'une étrange maladie épidémique, causée, raconte un témoin, par les chaleurs, « Je mal être, le manger des fruits non mûrs et le continuel travail ». Pour fuir le foyer de la contagion, ces malheureux se répandirent de tous les côtés, « de sorte que les villages, les chemins, et le tour des murailles d'Avignon en étaient pleins... [Ils] tombaient pour la plupart en frénésie par la violence d'une fièvre chaude et contagieuse, et l'on remarqua que plusieurs se précipitaient du pont dans le Rhône, tellement leur mal était violent 1 » . Émus de ce spectacle, les supérieurs du collège et du noviciat mirent à la disposition des consuls leurs hommes et leur maison. « Les novices eurent l'hôpital pour quartier; les Pères et régents [furent envoyés] autour des murailles et hors de la ville. De son côté, le P. Pierre Péquet faisait paraître son admirable charité par les confessions et exhortations qu'il départait aux malades à l'article de la mort... Or comme la maladie était fort maligne, la plupart des Pères qui s'exposaient ordinairement étaient imbus et infectés. Tout à coup un grand nombre tombèrent malades, en telle sorte qu'il fallut fermer les classes... et prendre le réfectoire pour y ranger leurs lits tout autour2. »

Dans l'intervalle de dix jours, écrit le P. Recteur au P. Général à la date du 2 septembre, six d'entre eux moururent victimes de leur dévouement. « Le premier feust Loys qui mourut le 12 août... Le second fus t le P. Rostille3 qui décéda le 20 avec phrénésie fort violente4. Le troisième, le P. Mathieu (Thomas) qui décéda le 25, jour de Saint Loys auquel il avoit une particulière dévotion et luy estoit advenu par sort à l'élection des Saints5. Le quatrième, frère Gaillard qui décéda le 26. Le cinquième, maître Jacques

1. Relation du fr. coadjuteur Ch. Lingonet (Mus. Calvet, ms. 2.816, n. 24) cité par Chossat, op. cit., p. 54-58.