Litt. ann. 1586-87, p

à peine' connus, et cependant ils reconquirent, à la suite et ;ï l'exemple du P. Auger, une grande partie de la France sur l'hérésie.

On doit à la sollicitude du P. Maldonat les missions qui, en 1570 et 1580, réveillèrent la foi dans l'Auniset la Saintonge. Durant sa visite au collège de Bordeaux, il décida d'envoyer des Pères dans ces deux provinces, devenues comme un lieu d'asile pour l'erreur. On sait que la Rochelle fut longtemps considéré comme le boulevard du protestantisme en France. Les paysans de ces contrées avaient accepté de la réforme tout ce qui flattait leurs passions. Après s'être emparés des biens de l'Église, ils s'étaient insurgés contre l'autorité royale, et le gouvernement déchiré par les factions était impuissant à réprimer leurs excès. Quelques mois suffirent aux missionnaires pour obtenir des résultats inattendus. Le P. Claude Mathieu les racontait avec joie au P. Général, dans une lettre du 23 novembre 1579 : « Deux Pères, disait-il, ont été envoyés par le P. Maldonat dans le Poitou et la Saintonge... Le fruit de leur mission a été admirable par le grand nombre d'hérétiques convertis et de catholiques ranimés dans lafoi. QueDieuensoitbéni! Les Pères ont prêché à la Rochelle et dans les environs. L'évêque de Saintes les a reçus très cordialement et s'est servi volontiers de leur ministère pour évangéliser son diocèse, le plus corrompu diiérésie qui soit dans le royaume. Ils m'ont écrit pour me demander du renfort, car, disent-ils, il n'y a pas moins à faire dans ce pays que dans les Indes '. »

L'année suivante, sept Pères, employés à la mission de Saintonge sous la direction du P. Olivier du Hamel, ramenèrent à la vraie religion un grand nombre de dévoyés. Dans quelques villes, pourtant peu considérables, on compta jusqu'à mille conversions. On remarqua surtout celle d'un fameux corsaire qui servait sous les ordres de Soury, quand le P. Ignace d'Azévédo fut massacré avec ses trente-neuf compagnons en haine de la foi. Les PP. Bernard Roillet et Quintin évangélisèrent une île de la côte surnommée File des Pirates. Elle se composait d'une trentaine de bourgades où l'on ne retrouvait plus aucune trace de christianisme. La population, tombée presque à l'état sauvage, se laissa gagner parles industries des missionnaires et se rendit docile à la parole de Dieu. Peu à peu l'ignorance disparut, les mœurs s'adoucirent, tout le pays revint à la civilisation et à la foi. Deux prêtres, recom-

1. Traduit sur l'autogr. latin publié par le P. Prat, Maldonat et l'Université de Paris, p. 461, note.

mandables par leur science et leur vertu, furent chargés de maintenir et d'achever cette heureuse transformation. Au retour de cette mission, les PP. Quiniin et ftoillet tombèrent entre les mains des huguenots qui les relâchèrent aussitôt, dans la crainte de s'attirer les vengeances des troupes catholiques1.

Le P. Olivier du Hamel n'eut pas moins de succès à Gastelbajac où il prêcha le carême de 1582. Les calvinistes du lieu, malgré la haine dont ils poursuivaient les membres de la Compagnie de Jésus, furent vaincus par sa science et sa charité. Henri, roi de Navarre, entendant parler favorablement du prédicateur jésuite, voulut le voir, l'interrogea sur ses œuvres, sur son genre de vie, sur l'Institut de saint Ignace, et se montra si satisfait de ses réponses que, sous l'inspiration de cet esprit libéral qui animait déjà le futur Henri IV, il lui accorda l'autorisation de prêcher librement dans tout le pays soumis à sa domination2. Le vieux missionnaire n'en profita pas longtemps ; il mourut Tannée suivante, épuisé par trente années de travaux apostoliques dans les provinces de Gascogne.

10. Parmi les religieux qui travaillèrent le plus utilement à cette époque, nous trouvons au premier rang le P. Pierre Vêla. Doué d'une éloquence naturelle et d'une solide science théologique, il en imposait aux hérétiques les plus obstinés. Continuateur de l'œuvre de Maldonat dans le Poitou, il visita toute cette province et les pays d'alentour, ramenant au sein de l'Église beaucoup d'âmes que l'erreur avait abusées3. Après avoir exercé pendant trois années la charge de recteur au collège de Verdun, il commença ses courses apostoliques ; il ne devait plus les interrompre que brisé par les infirmités. 11 évangélisa les principales villes du royaume, et ce fut à Bourges en 1581, pendant la station du carême, qu'il jeta dans l'âme du jeune Pierre Coton, plus tard célèbre confesseur de Henri IV, les semences de la vocation à la Compagnie de Jésus. Quand il fut à bout de forces, il se retira au collège d'Avignon où il dépensa les derniers efforts de son ardeur. « Tout incommodé qu'il était, raconte l'un de ses contemporains, il prêchait en notre église, avec telle affluence et concours qu il ne fallait pas que le P. Préfet se mit en peine pour envoyer au

1. Sacchini, Hist. Soc. Jesu, P. V, 1. VIII, n. 192. L'auteur a dû prendre ces détails dans les lettres annuelles manuscrites que nous n'avons pas retrouvées.