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” à Fi £ RER .e = dre le /atio, les Jésuites avaient l'usage de donner à leurs oli quelques menues récompenses, livres ou autres objets. Mais ces d même de mince valeur, n’étaient-ils pas une atteinte à la perfecti de la pauvreté? Le cas fut soumis, en 1558, à la première congrègat on générale. Elle approuva ces petits présents « pourvu, ajoute le décret, qu'on n'en donne point à nos jeunes scolastiques, que ce ne soit pas aux frais des collèges, et qu’on y garde la modération qui sied à des Le religieux { ». #70

Puisque les enfants ambitionnaient ces légers cadeaux et l'honneur de les recevoir en classe devant leurs camarades, on pensa qu'ils y attacheraient encore plus d'importance, si le plaisir et la gloire étaient relevés par l'apparat d'une solennité publique. Le P. Lainez, second général de la Compagnie, autorisa en 1564, au collège romain, la première distribution solennelle des prix. « La fête eut lieu le dernier dimanche d'octobre et ne fut pas sans éclat. Beaucoup de membres de la noblesse et plusieurs princes de l'Église y assistèrent. Une pièce de théätre fut jouée, dont l’objet était de montrer que les études ne doivent point avoir pour mobile l'envie de briller, ni la curiosité ou autres faux avantages..., mais la gloire de Dieu et le service de la patrie. La pièce achevée, on apporta sur la scène une table chargée de prix, et les juges qui avaient corrigé les compositions du concours prirent place à côté. Alors un enfant, choisi pour faire l'office de héraut, débuta par la formule solennelle : À l'honneur des lettres el au bonheur de tous les élèves de ce collège, puis il se mit à proclamer le nom des vainqueurs en commencantpar lesrhétoriciens, L'élève nommé montait sur l'avant-scène où l'accueillaient deux autres enfants. L'un lui présentait son prix et le complimentait en récitant un distique fait pour la circonstance; l’autre ajoutait aussitôt un second distique mais dont la pensée, sérieuse cette fois et frappante, devait écarter du triomphateur les pensées de vaine gloire ?. »

Cette fête, due à la libéralité du cardinal Farnèse, causa le plus vif plaisir aux assistants. Le contentement des écoliers et des familles prouva que l’idée était bonne. Elle fut bientôt adoptée par les autres collèges de la Compagnie. On en usa avec timidité d’abord et d'une facon irrégulière, comme il] arrive pour toute chose nouvelle. Peutêtre aussi les Jésuites, ne pouvant suffire par eux-mêmes aux frais de la chose, attendaient-ils des largesses qui ne venaient pas tou- Jours à point nommé.

Cependant la distribution solennelle des prix ne tarda pas à devenir le couronnement naturel de toute année scolaire. Le Aatio la regarde comme un si grand moyen d'émulation, qu'il lui consacre un chapitre particulier sous le titre de Leges praemiorum.

Ce qui semble importer surtout, c’est que les élèves apprécient et estiment ces faveurs honorifiques; autrement le but ne serait pas atteint. Les leges praemiorum ont largement pourvu à ce qu'il le füt. Les conditions du concours sont réglées de facon à le rendre aussi sérieux que possible. Nulle place à la fraude, ni à l'injustice. Le con-

1. Decretum CXXIT Congr. primae (Institut. S. J., L. I, p. 469). 2. Sacchini, Hist. Soc. Jesu, P. IL, L. VILL, n. 38. -

Cours consistera en compositions écrites. Les copies ne porteront ” pas le nom de l'élève, mais une devise qui devra être reproduite sur un billet signé de sa main et cacheté. De cette manière le jury auquel elles seront soumises, et qui sera composé de trois membres dont le professeur est exclu, les corrigera sans en connaître les | auteurs. Ces trois juges liront chacun toutes les copies et dresseront, d’après les devises, à la majorité des suffrages, la liste des vainqueurs

et de ceux qui en approchent. Seul avec le P. Recteur, le P. Préfet a

le droit de décacheter les billets pour établir la liste des noms à pro- clamer .

Comme on a voulu inspirer aux élèves une grande idée de cette dernière joute scolaire, on entourera d'un éclat inusité la distribution publique des récompenses. « On invitera, dit le Æatio, l'assistance la plus nombreuse qu'il se pourra; on proclamera publiquement les noms des vainqueurs. et ils viendront aux yeux de tous recevoir avec honneur le prix qui leur est destiné ?.

En France, l'usage annuel se maintint facilement dans tous les collèges de la Compagnie, gräce à la libéralité des bienfaiteurs particuliers, des gouverneurs ou des corps de ville; il y eut même des fondations pour cet objet. On trouve encore de ces anciens livres donnés en prix : tels, l’Aérodien et le Panciroli, décernés à l'écolier Pierre Corneille pour ses succès en vers latins (Rouen, 1618 et 1620). L'Hérodien porte les armes de Charles de Luynes; le Panciroli, celles du maréchal d'Ornano, tous deux lieutenants-gouverneurs de Normandie et donateurs.

Dans cet apercu rapide, on n'a voulu qu'indiquer les principes du A#atio studiorum, ses traits caractéristiques et neufs. Il faudrait un volume pour l'étudier du point de vue pédagogique ou montrer la manière dont il fut interprété, suivant les époques, depuis sa promulgation jusqu'à la suppression de la Compagnie. Mais les grandes lignes déjà tracées suffisent pour apprécier au vrai cette législation scolaire, si l’on veut bien ne pas perdre de vue l'état des études scientifiques et littéraires au moment où elle fut codifiée. Quant à ses résultats, nul n'osera nier qu'ils soient à son honneur. Parmi les élèves illustres de la Compagnie de Jésus, beaucoup ont rendu à son enseignement un public hommage. Par leurs paroles ou leurs actes, ils ont donné raison à cet aveu du docte protestant Bacon, dans son traité De dignitale et augmenlis scientiarum : « Pour ce qui regarde l'instruction de la jeunesse, il n'y a qu'un mot à dire : consultez les classes des Jésuites, car il ne se peut rien faire de mieux* .… Lorsque je considère leur adresse et leur habileté à