CONGRÉGATIONS PROVINCIALES DE

extrème réserve dans leurs relations avec les princes et Les chefs de factions. Il promit de recommander la maison professe à son généreux fondateur, et attira l'attention du supérieur sur les quatorze jeunes religieux qui suivaient les cours de théologie au collège de Clermont, et que néanmoins « on avait le tort d’appliquer à d'autres occupations, sans tenir assez compte de leurs études ».

Un doute relatif à la pauvreté fut également résolu par le P. Général dans le sens rigoureux de l'Institut. A Paris, grâce aux pensions versées par les internes, on avait pu acheter une maison de campagne !, chose toujours utile, presque nécessaire en cas d'épidémie, comme on venait d’en faire l'épreuve; on voulait donc maintenant garder cette villa si avantageuse au collège : « Vous le pouvez, répondit le P. Aquaviva, mais à condition de rembourser le pensionnat ?. » Les Pères ne devaient retirer aucun bénéfice des pensions de leurs élèves : c'était l'instruction gratuite dans toute sa rigueur *.

Les réponses aux postulata de la congrégation provinciale d’Aquitaine attestent la même vigilance à maintenir intégralement les Constitutions. Dans tel collège, on avait accepté des élèves quelque argent pour l'entretien de leurs salles; eux-mêmes, disait-on, contribuaient volontiers à les embellir. « C'est un usage à supprimer, répond le P, Aquaviva ; il ne faut rien recevoir des élèves. »

Recommandation avait été faite aux provinciaux de ne dispenser personne du #rosième an de probation, à moins d’une nécessité absolue. Dans la province d'Aquitaine, pauvre en sujets, cette dispense était presque la règle générale. Le P. Aquaviva ne pouvait que tolérer un mal nécessaire, mais il recommanda que sans graves motifs, on ne dispensät pas de l’année entière et qu'on laissât chacun le plus longtemps possible dans ce second noviciat.

Beaucoup de Jésuites de France affectaient alors d'appeler la Compagnie Société du Nom de Jésus, pensant se concilier par là ceux que notre vrai nom offusquait. Les congrégations s’en plaignirent et le Général leur donna raison : la Compagnie devrait être appelée Compagnie de Jésus « comme portent les bulles du

1. 11 s'agit sans doute de la maison d’Issy (Voir plus loin, chap. VH).

2. Responsa ad memoriale P. Provincialis 1584 (Resp. ad postulata congr. 1581-1603, f. 90, 93),

3. La situation des collèges de la Compagnie n'était pas autrefois ce qu'elle est de nos jours. Ils devaient être fondés de telle sorte que la fondation suffit à tout.

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Saint-Siège et selon l'usage admis même par les étrangers! ». |

A mesure que les villes réclamaient et multipliaient les collèges dirigés par les Jésuites, il apparaissait clairement que Dieu destinait la Compagnie au ministère de l’enseignement, et les jeunes professeurs ambitionnaient d’être promus aux grades académiques. Le P. Aquaviva ne permit cette promotion qu'aux Pères qui enseignaient dans les Universités; pour les autres elle ne lui sembla ni nécessaire ni mème utile ?.

5. Ce serait d'ailleurs une erreur de croire qu'en France la Compagnie füt alors confinée dans ses collèges et toute occupée à former la jeunesse à la vertu, aux sciences et aux belles-lettres. Bien différente est la physionomie qu'elle présente à cette époque. Elle n’a encore, il est vrai, qu'une maison professe toute récente et point de résidences uniquement affectées au ministère proprement dit. Mais ses ouvriers apostoliques sont répartis entre les divers collèges, et cela avec l'agrément des villes, heureuses de s'attacher à demeure des missionnaires dont elles ont tout d’abord apprécié le zèle et la doctrine. Partout, la Compagnie offre ses services à toutes les classes de la société. Dans les catalogues manuscrits, dans les listes du personnel dressées par les visiteurs ou les provinciaux, on voit des Pères spécialement désignés pour la visite des hôpitaux, pour l’apostolat des prisonniers, pour l'enseignement du catéchisme aux enfants et aux ignorants, pour la prédication dans les paroisses rurales.

Aussi n'est-il pas étonnant que ces hommes, appelés par leur vocation à l’œuvre du salut des âmes, se soient spécialement dépensés, et jusqu'au sacrifice de leur vie, aux époques de contagion, quand la mort, frappant à coups redoublés sur les populations, multiphait ses victimes et les précipitait dans l'éternité 2.

À la fin du xvi' siècle et dans la première moitié du xvn°, la peste ravagea tour à tour bien des villes du royaume. Souvent les Jésuites durent licencier leurs collèges, éloigner même pour un temps leurs plus jeunes religieux; mais toujoursils gardaient des

hommes qui, affrontant le fléau, soignaient les malades et admi-

nistraient les mourants. Les supérieurs avaient plutôt à restrein-