Lift. ann. 1586-87, p

à peine connus, et cependant ils reconquirent, à la suite et à l'exemple du P. Auger, une grande partie de la France sur l'hérésie.

On doit à la sollicitude du P. Maldonat les missions qui, en 1579 et 1580, réveillèrent la foi dans l’Aunis et la Saintonge. Durantsa visite au collège de Bordeaux, il décida d'envoyer des Pères dans ces deux provinces, devenues comme unlieu d'asile pour l'erreur. On sait que la Rochelle fut longtemps considéré comme le boulevard du protestantisme en France. Les paysans de ces contrées avaient accepté de la réforme tout ce qui flattait leurs passions. Après s'être emparés des biens de l'Église, ils s'étaient insurgés contre l’autorité royale, et le gouvernement déchiré par les factions était impuissant à réprimer leurs excès. Quelques mois suffirent aux missionnaires pour obtenir des résultats inattendus. Le P. Claude Mathieu les racontait avec joie au P. Général, dans une lettre du 23 novembre 1579 : « Deux Pères, disait-il, ont été envoyés par le P. Maldonat dans le Poitou et la Saintonge. Le fruit de leur mission a été admirable par le grand nombre d'hérétiques convertis etde catholiquesranimésdans la foi. Que Dieu en soitbéni! Les Pères ont préché à la Rochelle et dans les environs. L’évêque de Saintes les a recus très cordialement et s'est servi volontiers de leur ministère pour évangéliser son diocèse, le plus corrompu d'hérésie qui soit dans le royaume. Ils m'ont écrit pour me demander du renfort, car, disent-ils, il n’y a pas moins à faire dans ce pays que dans les Indes". »

L'année suivante, sept Pères, employés à la mission de Saintonge sous la direction du P. Olivier du Hamel, ramenèrent à la vraie religion un grand nombre de dévoyés. Dans quelques villes, pourtant peu considérables, on compta jusqu’à mille conversions. On remarqua surtout celle d’un fameux corsaire qui servait sous les ordres de Soury, quand le P. Ignace d’Azévédo fut massacré avec ses trente-neuf compagnons en haine de la foi. Les PP. Bernard Roïllet et Quintin évangélisèrent une ile de la côte surnommée l'ile des Pirates. Elle se composait d'une trentaine de bourgades où l’on ne retrouvait plus aucune trace de christianisme. La population, tombée presque à l’état sauvage, se laissa gagne: par les industries des missionnaires etse rendit docile à la parole de Dieu. Peu à peu l'ignorance disparut, les mœurs s'adoucirent, tout le pays revint à la civilisation et à la foi. Deux prêtres, recom-

1. Traduit sur l'autogr. lalin publié par le P. Prat, Maldona! et l'Université de Paris, p. 461, note.

mandables par leur science et leur vertu, furent chargés de main-.

tenir et d'achever cette heureuse transformation. Au retour de

cette mission, les PP. Quintin et Roillet tombèrent entre les mains

des huguenots qui les relächèrent aussitôt, dans la crainte de

s'attirer les vengeances des troupes catholiquest.

Le P. Olivier du Hamel n'eut pas moins de succès à Castelbajac où il prècha le carème de 1582. Les calvinistes du lieu, malgré la haine dont ils poursuivaient les membres de la Compagnie de Jésus, furent vaincus par sa science et sa charité. Henri, roi de Navarre, entendant parler favorablement du prédicateur jésuite, voulut le voir, l’interrogea sur ses œuvres, surson genre de vie, sur l’Institut de saint Ignace, et se montra si satisfait de ses réponses que, sous l'inspiration de cet esprit libéral qui animait déjà le futur Henr11V, il lui accorda l’autorisation de prècher librement dans tout le pays soumis à sa domination?. Le vieux missionnaire n'en profita pas longtemps ; il mourut l'année suivante, épuisé par trente années de travaux apostoliques dans les provinces de Gascogne.

10. Parmi les religieux qui travaillèrent le plus utilement à cette époque, nous trouvons au premier rang le P. Pierre Véla. Doué d'une éloquence naturelle et d’une solide science théologique, il en imposait aux hérétiques les plus obstinés. Continuateur de l'œuvre de Maldonat dans le Poitou, il visita toute cette province et les pays d’alentour, ramenant au sein de l'Église beaucoup d'âmes que l'erreur avait abusées’. Après avoir exercé pendant trois années la charge de recteur au collège de Verdun, il commença ses courses apostoliques ; 1l ne devait plus les interrompre que brisé par les infirmités. Il évangélisa les principales villes du royaume, et ce fut à Bourges en 1581, pendant la station du carème, qu'il jeta dans l’âme du jeune Pierre Coton, plus tard célèbre confesseur de Henri IV, les semences de la vocation à la Compagnie de Jésus. Quand il fut à bout de forces, il se retira au collège d'Avignon où il dépensa les derniers efforts de son ardeur. « Tout incommodé qu'il était, raconte l’un de ses contemporains, il prêchait en notre église, avec telle affluence et concours qu'il ne fallait pas que le P. Préfet se mit en peine pour envoyer au

1. Sacchini, Hist. Soc. Jesu, P. V, 1. VIII, n. 192. L'auteur a dû prendre ces détails

dans les lettres annuelles manuscrites que nous n'avons pas retrouvées. 2. Lill. ann. 1582, p. 159.

3. Lettre du P. Mercurian au P. Fr. de Borgia, 3 oct. 1570, citée par le P. Pral, Recherches sur la Compagnie de Jésus, t.T, p. 19, note.