COLLÈGE DE FONTENAY-LE-COMTE

tentement, exprimé parfois en termes amers, gagna-t-il les élèves de philosophie? Une vingtaine, l’année scolaire 1638-1639 à peine commencée, désertèrent le cours pour suivre celui que les Dominicains faisaient alors à leurs novices. Les Jésuites s'étant plaints aux consuls de cette violation du contrat, les Domimicains à leur tour alléguèrent leurs privilèges, protestèrent contre l’article passé « au préjudice de leur longue et invétérée possession d'enseigner », et refusèrent de renvoyer les étudiants de la ville. Le P. Général avait engagé le P. Albi à ne pas intervenir dans la discussion et à en laisser tout le soin aux consuls. « S'ils obtiennent le triomphe de notre cause, lui écrivait-il, nous nous en réjouirons et nous en rendrons grâce à Dieu ; dans le cas contraire, nous remercierons encore le Seigneur sans nous attrister!. » Il envisageait la concurrence plutôt comme un bien, un sujet d'émulation. Le débat fut porté devant le Parlement qui donna gain de cause aux Dominicains ?. Ainsi que l'avait prévu Vitelleschi, une école rivale d'enseignement supérieur ne nuisit en rien au collège de la Compagnie; sous la sage direction de ses premiers recteurs il « prit un essor merveilleux; les classes étaient sérieuses et fortes, la discipline paternelle, la confiance des familles bien marquée ? ».

3. Nous ne sommes que l'écho des contemporains en disant que tels étaient partout les trois caractères distinctifs de l’enseignement des Jésuites. Aussi leur offrait-on des collèges en si grand nombre que les supérieurs durent souvent ou refuser ou différer. La petite ville de Fontenay-le-Comte, dans le Bas-Poitou, avait été des premières à en demander après le rétablissement de la Compagnie par Henri IV. L’évêque de Maillezais, Henri d’Escoubleau, et Isabelle Babou, dame de Sourdis, marquise d’'Alluye, transmirent au roi le vœu de la population. Mais, à ce moment, Sa Majesté était surtout désireuse de susciter des vocations à l'Ordre de saint Ignace : avant de multiplier les collèges de la Compagnie il fallait favoriser son recrutement et la formation de ses jeunes religieux par l’établissement de quelque nouveau noviciat. Convaineu de cette nécessité, et voulant tout de même donner quelque satisfaction aux habitants de Fontenay, il leur permit, par brevet du 28 février 1604, de

ie Lettre du P. Général au P. Albi, 15 juin 1639 (Lugdun., Epist. Gen., t. I). 2. Annales de la ville d'Arles, déjà citées.