Origine des Helvètes et des aatres popalations

de 'la Saisse primitive.

Avant la conquête romaine, le pays qui porte aujourd'hui le nom de Suisse était habité par un grand nombre de populations de races diverses, mais dont la plupart ont été reconnues appartenir à la race celtique ou gauloise'.

Aucun lien commun ne reliait toutes ces populations entre elles. La contrée elle-même n'avait aucun nom collectif. Le nom d'Helvétie (Helvetia) n'est jamais employé tout seul pour désigner la partie du territoire occupé par les Helvètes proprement dits *.

Ces derniers cependant (appelés Helvetiï par les Romains, Elouetioi par les Grecs) sont la plus connue des populations primitives de la Suisse, mais leur origine est obscure comme celle de tous les peuples primitifs.

Tacite nous dit que les Helvètes avaient occupé la contrée située entre le Mein, le Rhin et la Forêt hercynienne *. C'est là, dans la Germanie inféi'ieure, que, selon plusieurs savants, l'invasion des Cimbres (112 ans av. J.-C.) aurait trouvé les Helvètes, et c'est après leur \ictoire sur le consul Cassius dans la Gaule, qu'ils seraient venus se

* IjQS Helvètes et la plupart de leurs voisins ont été considérés comme des Celtes d'abord par tous les auteurs grecs et romains qui en ont parlé, Posidonius, Strabon, Ptolémée, Tacite, César, Orose, Justin ; en second lieu par la science contemporaine, Dos Keltenthum der Helcetier isi heute endlich allgeinein anerhannt^ dit M Wilhelm Gisi, Quellenbtich der Schweizerf/eschichte^ P» 9; M. Keller, appelle les Helvètes des Gaulois (Galliscbe Helvetier), et toute la période elle-même des Helvètes est intitulée Gallo-Helvetische Zeit, dans le savant commentaire qui précède sa carte archéologique. — Voir aussi Histoire de Jules César*^ par Napoléon HI, 27, n, et atlas pi. I.

* Le nom iVHeUelia se trouve une seule fois dans César, mais employé adjectivement ; Civitas Jfelcetta, I, 12.

^ Igitur inter Hercynîam silvam, Rbenumque et Mœnum amnes Helvetii, ulteriora. Boii, Gallica utraque gens tenuere (Gcrmania^ 28).

fixer sur les bords du Rhiu, de la Limmat de l'Âai% du Léman et de la Broie (de 100 à 70 av. J.-C.)\ Mais celte hypothèse tombe devant le récit de César qui connaissait mieux les Helvètes que Tacite, et qui donne positivement pour cause de l'émigration le fait que ces peuples se trouvaient trop à Tétroit dans leur patrie. L'assertion de Tacite est en contradiction non moins évidente avec Tétat de leur civiHsation, les douze centres de populations considérables qu'on y trouvait, les monnaies et les antiquités qui jonchent le sol '.

Dans le pays où César trouva les Helvètes, ce peuple avait pour voisins au nord-ouest les Rauraques, appelés aussi Rauriqxies^. Cette peuplade, de race celtique comme les Helvètes, occupait les défilés du Jura et les bords du Rhin, du côté de BAle et de l'Alsace. La Forêt- Noire abritait probablement les Tulingiens et les Latobriges, dont le territoire n'a pas encore pu être exactement indiqué. Il en est de même des Boïes que Strabon place le long du lac de Constance.

A l'ouest, au delà du Jura, habitaient les Séquanes (ancêtres des Francs-Comtois), dans le pays desquels conduisait un passage étroit situé entre le Jura et le Rhône. Au sud, dans les vallées pennines ou du Vallais, vivaient plusieurs tribus semi-gauloises et semi-germaniques, selon Tite-Live. Quatre de ces tribus formaient déjà ou formèrent plus tard entre elles une sorte de fédération dont l'existence est attestée par un curieux monument épigraphique. De ces tribus, nous connaissons avec certitude : les Nantuates, les Véragres et les Séduniens.

Les Nantuates, voisins des Helvètes et des Allobroges (ancêtres des Savoyards), avaient pour chef-lieu Tarnaiae, nommé plus tard Agaune (Saint-Maurice). Sedunum (Sion) était le principal bourg des Séduniens, Octodurvm (Martigny) celui des Véragres.

La quatrième tribu aurait été, selon quelques savants et d'après Pline, celle des Vihères (habitants des environs de Viége). Mais cette tribu est regardée cependant comme étant d'origine ligurienne, de même que les Lépon tiens, habitants de la Levantine. On place aussi dans le Valais le lieu connu dans les cartes anciennes sous le nom de Pennelocus (Villeneuve, sur le Léman) *.

* Diei^'enbach, Duncker, Mommsen ont adopté cette opinion, reproduite par M. Gisi, p. 25. Les Helvètes ne seraient venus habiter entre les Alpes et le Jura qu'entre 100 et 70 av. J.-C.

' Lettre de M. Ferd. Keller à l'auteur, du 12 janvier 1875. ^ César les appeUe Bauraques; Pline et Ptolémée Bauriques, ainsi que les Inscriptions. — Voir Mommsen, Inscriptiones Confœderationis heloeticœ,

* Pennelocus est placée dans les vallées pennines par Marquard, Bômiache Siaatsverwaîtung (p. 128), et par Gisi. Ce dernier cite V Itinéraire (VAntoniny docu-

Située sur le même lac, Genève (Genava) était une ville fortifiée ou oppide des Allobroges, peuple soumis aux Romains depuis 4 20 ans avant J.-C. Un pont reliait Genava à la rive helvétique.

A côté de tous ces peuples, il y en avait bon nombre d'autres encore dans les Grisons et qui, à partir de la conquête romaine, sont connus sous le nom général de Rhètes, parce que c'était celui du principal peuple de ces contrées. Nous lui consacrons une étude à part à cause de son importance et de son caractère.