Histoire de la confession, sous ses rapports religieux, moraux et politiques

Celui qui écrit pour combattre des erreurs doit s attendre à trouver des contradicteurs, et souvent des adversaires d'autant plus violents et irascibles, qu'ils ont plus d'intérêt à tromper. 11 en est cependant qui, d'après les idées acquises par l'éducation et par les circonstances, condamnent sans examen et par préjugé toute opinion qui n'est pas la leur. C'est un malheur ; mais on ne saurait les blâmer lorsqu'ils agissent consciencieusement et qu'ils sont tolérants envers les autres, comme on doit l'être envers eux. Mais, au contraire, il faut s'élever contre ces hypocrites, ces fourbes, ennemis éternels des libertés civiles et religieuses. Il faut savoir mépriser leur critique, et même leur haine et leurs calomnies.

Cependant , tel est le caractère de l'esprit humain , qu'il sufQt qu'une opinion invétérée soit favorisée par les circonstances, encouragée par la politique des hommes influents, pour qu'elle entraîne les masses, et qu'elle devienne ime chose sacrée à laquelle il n'est pas permis

de toucher.

Il y a cinquante ans , personne , en France , à peu d'exceptions près, n allait à confesse ; Topinion se prononçait ouvertement contre cette institution. Mais l'Empire et les gouvernements qui se sont succédé jusqu'à nos jours, ayant pensé qu'il était de leur intérêt de ramener, non les sentiments d'une religion rationnelle et évangélique , mais les pratiques machinales et superstitieuses de l'ancien régime, il en est résulté, pour un grand nombre, une opinion factice, qui a donné vogue à la confession , sans cependant y croire ni la pratiquer ; ce qui résulte évidemment du petit nombre de personnes qui se confessent ; car on sait à quoi s'en tenir pour ces confessions de convenance qui arrivent juste la veille de la mort.

Quant à nous, loin de nous laisser entraîner par des opinions de mode, par des préjugés du moyen âge, en simulant une approbation pour une pratique imaginée par la politique sacerdotale, nous croyons au contraire qu'il appartient aux amis de la vérité de la combattre comme contraire à la vraie religion, à la liberté intellectuelle et aux progrès de la civilisation. Nous prouverons que la confession, imitée des païens et des juifs, eut, chez les premiers chrétiens, un autre caractère que celui qu'elle a pris plus tard. L'une fut instituée dans un but de moralité, tandis que l'autre ne le fut que dans un but de domination, d'accroissement de pouvoir et de richesse. On verra que la confession sacerdotale a donné naissance tantôt au fanatisme , par la terreur qu'elle apporte dans les esprits, tantôt au relâchement des mœurs, et même à Tencouragement du crime, par l'assurance du pardon. C'est à sa suite que sont venues ces catégories et ces distinctions au moyen desquelles les casuistes ont dénaturé la morale et confondu les idées du bien et du mal, en

présentant des actions innocentes ou indifférentes comme des crimes , et des actions nuisibles comme des vertus. De là sont encore résultées des pratiques superstitieuses, vaines et puériles, qui ont tenu lieu dune morale et d'une religion éclairée. Nous démontrerons combien cette institution a été funeste à Tune et à Vautre ; et que les maux qu elle a produits n'ont cessé d'exister, malgré les lois émises et les mesures employées pour en arrêter le cours. Nous prouverons que cette institution n'est qu'une invention humaine, puisqu'elle a été inconnue aux apôtres et aux premiers chrétiens, et qu'il n'a pas été permis à ceux qui leur ont succédé d' imposer de nouveaux dogmes, de nouveaux préceptes, ainsi quel'observe Tertullien lorsqu'il dit: «Ilfautavoirperdu la raison pours'imaginer que les apôtres aient ignoré quelques vérités utiles au salut ; et que dans la suite des siècles on ait trouvé quelque chose, touchant les mœurs et la conduite de la vie, de plus sage et de plus sublime que ce que Jésus-Christ leur a enseigné * . » On verra enfin que, considérée par quelques personnes comme un frein pour dompter le vice, elle ne rend ceux qui s'y soumettent ni meilleurs ni plus vertueux que ceux qui s'y soustraient ; que la corruption et les désordres sont aussi fréquents dans les pays où elje est en usage que dans ceux où elle est inconnue ; qu'elle est d'autant plus dangereuse que ses ministres sont condamnés au célibat; et que ce fut et c'est encore un moyen d'obtenir richesses et pouvoir , ainsi que le prouve , même de nos jours , la fondation d'un si grand nombre de couvents , de petits séminaires , de congrégations.

Pour connaître quels sont les prétendus résultats de

• Tertal., de Prwcrip., c. 22.

la confession, il est à propos d'examiner s'il s est opéré une amélioration depuis qu elle est devenue d un usage plus général, surtout parmi ceux qui en sont les défenseurs. Le despotisme des princes, la servilité et Tavidité des courtisans et des fonctionnaires publics, la corruption et même la vénalité des législateurs, la rapacité des hommes à argent, des monopoleurs, la mauvaise foi du commerce, Tavarice du clergé, ont-elles disparu, ou ontelles diminué d'une manière sensible? Bien au contraire : on aperçoit partout une recrudescence, surtout depuis qu'on a substitué, presque ofQciellement, à la morale, les intérêts matériels, et que la corruption est devenue un principe d'État. C'est donc pour en imposer au peuple qu'on parle d'une manière et qu'on agit de l'autre. Voiton les prêtres attaquer ouvertement les méfaits de ceux qui viennent en foule applaudir à leur éloquence, à leur zèle pastoral, et qui se jettent à leurs pieds dans un confessionnal ? Non : il faut ménager les grands du monde, il faut fermer les yeux sur la licence des mœurs, et s'en tenir à l'ancien adage, non caste, sed caute ; il faut les absoudre chaque jour, malgré leur persévérance dans le péché. Tels sont les résultats de celte confession si utile et si nécessaire au salut.

Il se trouvera sans doute des personnes méticuleuses qui nous blâmeront d'avoir rapporté des faits scandaleux dont la publicité, diront-elles, nuit au sacerdoce, et par conséquent à la religion. Nous répondrons à cette inculpation que c'est bien moins la connaissance des crimes qui produit le scandale, que leur impunité. C'est seulement dans ce dernier cas que la religion, se trouvant alliée avec des ministres pervers, est avilie, car elle devient alors responsable de leur conduite. Elle est au contraire honorée, et sa dignité reste intacte par le fait

même qu'elle a été vengée. Ceux-là donc se rendent complices et produisent le scandale, qui couvrent les criminels de leur protection. D'ailleurs, c est le silence et l'impunité qui permettent aux prêtres corrompus de donner un libre cours à leurs passions. Ce n'est donc qu'en dévoilant leurs méfaits qu'on peut les faire cesser. Lycurgue faisait paraître les ivrognes devant des jeunes gens, afin de leur apprendre à détester un vice ignoble. Il n'est pas moins utile d'exposer à l'opinion publique la conduite déplorable de quelques méchants prêtres, et de prouver que le genre de désordres inhérents à la confession auriculaire ne cessera que par l'abolition d'une pratique qui a produit de grands maux, sans faire aucun bien.

On nous objectera sans doute que le nombre de faits cités dans cet ouvrage ne présente que de légers inconvénients, comparativement à celui des confessions qui ont lieu chaque jour dans la catholicité, et que d'ailleurs on n'a pas le pouvoir d'abolir une institution de laquelle dépend, d'après l'Eglise de Rome, le salut de tous les hommes. Nous répondrons à ceux qui embrassent avec sincérité cette dernière opinion qu'il est permis à eux de la suivre dans la pratique, même au milieu des dangers auxquels sont exposées leurs femmes et leurs filles. C'est une affaire qui ne concerne qu'eux seuls. Quant à nous, qui considérons, avec la presque totalité du genre humain, cette doctrine aussi contraire à la raison, à une religion épurée, qu'elle l'est à la justice et à la bonté divines, nous la rejetons et la combattons comme funeste à l'indépendance et aux progrès de l'esprit humain.

Quant aux faits cités dans cet écrit, ils sont assez nombreux et d'une assez grande gravité, tant sous les rapports moraux et religieux que sous le rapport politique, pour démontrer avec évidence , à toute personne exempte de

préjugés, les dangers et les inconvénients d*une institution imaginée dans les intérêts d'une corporation sacerdotale. Pour se faire une idée des crimes qui peuvent avoir lieu dans le secret de la confession, on doit considérer que ces crimes ne parviennent jamais à la connaissance du public, à moins de quelques circonstances extrêmement rares, par la raison qu'ils n'ont pour acteurs et pour témoins que deux personnes également intéressées à ce qu'ils soient ignorés, puisque la découverte les déconsidérerait, compromettrait leur état social, et les exposerait même à de sévères punitions; d'où il doit résulter que, sur un fait de cette nature qui parvient à la publicité , il en existe plusieurs mille qui resteront toujours inconnus.

On est étonné lorsqu'on considère ce nombre de crimes de séduction, constatés par quelques procès-verbaux enlevés à l'inquisition. Mais on éprouverait un bien plus grand étonnement, si, dans la supposition qu'il eût été établi une inquisition dans chaque province de la chrétienté dès l'origine de la confession sacerdotale, il eût été permis de dépouiller tous ces registres, et d'en présenter le résultat au public.

Il est un autre genre de scandale qui, dans ces derniers temps, a vivement indigné le public : c'est celui donné pardes prêtres, des moinesetmêmepardesévêques, qui ont exposé dans des ouvrages de morale et de théologie, destinés à l'instruction des séminaristes, tout ce que les casuistes les plus débordés et les plus audacieux ont pu imaginer de lubrique, pour guider les jeunes séminaristes dans la pratique de la confession. On ne saurait être trop pénétré d'indignation, lorsqu'on voit que ces ouvrages sont destinés à l'instruction de cinquante mille prêtres ou moines, qui peuvent propager journelle-

ment, sur tous les points de la France, des idées et des pratiques d une perversité sans égale. A de si grands maux, il faut de grands remèdes. Il ne suffît pas d'accu** ser vaguement, par une improbation mitigée et condescendante, pour faire sentir au public toute la gravité du mal. Il faut lui exposer, en termes textuels , autant que la pudeur, que ces auteurs ont méconnue, le permet, les maximes professées dans leurs ouvrages, quelque répugnance qu'on puisse éprouver.

Au reste, nous trouvons, dans les écrits des théologiens anciens et modernes les plus recommandables par leur doctrine, leur piété et leur savoir, la réponse aux inculpations qui pourraient nous être faites. « Nous devons, autant qu'il nous est possible sans pécher, éviter de donner du scandale au prochain. Mais si la manifestation de la vérité produit du scandale, il est permis, il est plus utile de produire le scandale que d'abandonner la défense de la vérité ^ » Fleury, qui doit être, pour tous les amis sincères des préceptes évangéliques , une autorité imposante, s'exprime sur le même sujet en ces termes : « Il est triste, je le sens bien, de rélever des faits peu édifiants ; et je crains que ceux qui ont plus de piété que de lumière n'en prennent occasion de scandale. Ils diront peut-être que, dans l'histoire, il fallait dissimuler ces faits, ou qu'après les avoir rapportés il ne fallait pas les relever dans un discours. Mais le fondement de l'histoire est la vérité

« C'est une espèce de mensonge de ne dire ainsi la vérité qu'à demi. Personne n'est obligé d'écrire l'histoire; mais quiconque l'entreprend s'engage à dire la vérité tout entière

» In quantum sine peccato possumus vitare proximorum SGandalum,debemus; si autem de yeritate scandalum sumitur, utilius perniittilur nasci scandalum quam veritas relinquatur. (S. Gregori, Hom. 5, in Ezech.)

8 DISCOURS PRÉLIMINAIKK.

« Il serait lui-même plus répréhensible s'il dissimulait les mauvaises actions qui peuvent rendre les autres plus sages, et les détourner d'en commettre de pareilles, du moins par la honte , suivant cette parole de TÉvangile :

Rien n'est si caché qui ne soit un jour découvert La

sincérité est le fond de la vraie religion; elle n'a besoin ni de politique humaine, ni d'aucun artifice. Comme Dieu permet les maux qu'il pourrait empêcher, parce qu'il sait en tirer du bien pour les élus, nous devons croire qu'il fera tourner à notre profit les connaissances des désordres qu'il a soufferts dans son Église. Si ces désordres avaient tellement cessé qu'il n'en restât plus de vestiges , peut-être pourrait-on les laisser ensevelis dans un éternel oubli. Mais nous n'en voyons que trop les suites funestes

« La corruption de la morale par de nouvelles maximes a des effets trop sensibles; et n'est-il pas utile de connaître d'oîi sont venus de si grands maux *? »

*■ Fleury, Disc, sur FHist. ecclés., n. 13.