Chapitre V

De la confession.

En conséquence de Tinstitution du sacrement de pénitence qui a déjà été expliqué, TEglise universelle a toujours entendu que la confession entière des péchés a été aussi instituée par Notre Seigneur, et qu'elle est nécessaire de droit divin à tous ceux qui sont tombés en péché depuis le baptême : car Notre Seigneur Jésus-Christ, étant près de monter de la terre au ciel, laissa les prêtres pour ses vicaires, et comme des juges et des présidents devant qui les fidèles porteraient tous les péchés mortels dans lesquels ils seraient tombés, afin que, suivant la puissance des clefis qui leur était donnée pour remettre ou pour retenir les péchés, ils prononçassent la sentence, étant manifeste que les prêtres ne pourraient exercer cette juridiction sans connaissance de cause, ni garder l'équité dans l'imposition des peines, si les pénitents ne déclaraient leurs péchés qu'en général seulement, et non en particulier et en détail. Il s'ensuit de là qu'ils doivent dire et déclarer tous les péchés mortels dont ils se sentent coupables, après une exacte discussion de leur conscience, encore que ces péchés fussent très cachés et commis seulement contre les deux derniers préceptes du Décalogue ; ces sortes de péchés étant quelquefois plus dangereux, et blessant l'âme plus mortellement que ceux qui se commettent à la vue du monde.

Pour les véniels, par lesquels nous ne sommes pas exclus de la grâce de Dieu, et dans lesquels nous tombons plus fréquemment, quoiqu'on fasse fort bien, qu'il soit utile, et hors de toute présomption de s'en confesser, comme l'usage des gens pieux et dévots le fait voir, ils peuvent néanmoins être omis sans offense, et être expiés par plusieurs autres remèdes. Mais tous les péchés mortels, même ceux de pensée, rendant les hommes enfanls de

rolèrc, cl ciuieinis de Dieu, il esl nécessaire de rechercher le pardon de tous auprès de Dieu par une confession siDcère et pleine de confusion. Aussi, quand les fidèles s'étudient de confesser tous les péchés qui se présentent à leur mémoire, ils les exposent tous sans doute à la miséricorde de Dieu, comme pour les reconnaître; et ceux qui font autrement, et en retiennent quelques-uns volontairement, ne présentent rien à la bonté de Dieu qui puisse être remis par le prêtre : car si le malade a honte de découvrir sa plaie au médecin, son art ne pourra pas guérir ce qu il ne connaîtra pas.

Il s'ensuit de plus qu'il faut aussi expUquer dans la confession les circonstances qui changent l'espèce du péché, parce que sans cela les péchés ne sont pas entièrement exposés par les pénitents, ni suffisamment connus aux juges, pour faire une juste estimation de la grièveté des crimes, et pour en imposer aux pénitents une peine convenable. C'est donc une chose éloignée de raison de publier que ces circonstances ont été inventées par des gens qui manquaient d'autre occupation, ou qu'il suffit d'en déclarer une, comme de dire qu'on a péché contre son frère. Mais c'est une impiété d'ajouter que la confession en cette manière, telle qu'elle est commandée, est impossible, ou de la nommer la gêne et la torture des consciences. Car il est constant qu'on ne désire rien autre chose des pénitents dans l'Eglise , sinon que chacun, après s'être soigneusement examiné, et avoir fait une exacte recherche dans tous les coins et les repris les plus cachés de sa conscience, confesse les péchés dont il pourra se souvenir d'avoir offensé mortellement son Seigneur et son Dieu. Pour les autres péchés, qui ne se présentent point à l'esprit d'une personne qui y pense avec application, ils sont censés compris en général dans la même confession ; et c'est pour eux que nous nous disons confidemment avec le prophète : Nettoyezmoi, Seigneur, de mes crimes cachés. Il faut avouer pourtant que la confession, par la difficulté qui s'y rencontre, et surtout par cette honte qu'il y a de découvrir ses péchés, pourrait paraître un joug asse2 pesant, s'il n'était rendu léger par tant de consolations et tant d'avantages que reçoivent indubitablement,

par l'absolu lion, tous ceux qui s'approchent dignement de ce sacrement.

Quant à la manière de se confesser secrètement au prêtre seul , encore que Jésus-Christ n'ait pas défendu qu'on no puisse, pour sa propre humiliation, et pour se venger soi-même de ses crimes, les confesser publiquement, soit par le motif de donner bon exemple aux autres, ou à dessein d'édifier l'Eglise qui a été offensée, ce n'est pourtant point une chose commandée par un précepte divin, et il ne serait guère à propos d'ordonner non plus par aucune loi humaine que les péchés, particulièrement ceux qui sont secrets, fussent découverts par une confession publique ; par là donc, et de plus encore par le consentement général et unanime de tous les saints Pères les plus anciens qui ont toujours autorisé la confession sacramentelle secrète, dont la sainte Eglise a usé dès le commencement, et dont elle use encore aujourd'hui, on voit manifestement réfutée la vaine calomnie de ceux qui ont la témérité de publier que ce n'est qu'une invention humaine, éloignée du commandement de Dieu, et qu'elle n'a pris commencement qu'au concile de Latran, à la faveur des Rères qui y étaient assemblés ; car l'Eglise, dans ce concile, n'a point établi le précepte de la confession pour les fidèles, sachant bien qu elle était déjà toute établie et nécessaire de droit divin ; mais elle a seulement ordonné que tous et chacun des fidèles, quand ils seraient arrivés à l'âge de discrétion, satisferaient à ce précepte de la confession, au moins une fois l'an . D'où vient que dans toute l'Eglise cette coutume salutaire s'observe avec un grand fruit pour les âmes fidèles, de se confesser particulièrement dans le saint et favorable temps du carême, et le saint concile, approuvant extrêmement cet usage, le reçoit et l'embrasse comme rempli de piété et digne d'être retenu.