CHAPITRE in

Effets funestes, dangers et inutilité de la confession auriculaire.

Si les remontrances et les conseils d'un confesseur sont assez puissants sur l'esprit de quelques personnes pour les ramener à un genre de vie plus réglée , l'expérience journalière prouve que ces cas sont extrêmement rares, et que ceux même qui se confessent le plus souvent ne sont pas moins sujets è faillir que ceux qui ne vont jamais à confesse. La conversion est faite avant de s'adresser à un prêtre, ou elle ne se fera jamais. Que penserait-on d'une personne qui, offensant chaque jour un homme puissant, viendrait chaque jour en sa présence avouer ses torts, sans jamais cesser de commettre les mêmes offenses?

* Mémoire du sénateur Rucellai, fait pour Léopold.

354 LIVKE IV, DIVLKS ABUS, ETC.

C'est là précisément le cas de ceux qui réitèrent habituellement leur confession, sans jamais s'amender; c'est une dérision, ou, si Ton veut, une inconséquence à laquelle on est conduit par des motifs erronés de devoir, par préjugé, par habitude, par la crainte de l'opinion publique, et souvent par la seule vue d'intérêts mondains. Mais toutes ces causes et tous ces motifs sont incapables de produire des amendements réels et permanents.

Celui qui, faisant un retour sur lui-même, reconnaît qu'il a violé les lois divines, changera de conduite, s'il en conçoit un repentir sincère, il deviendra vertueux sans av. ir besoin de recourir à un prêtre ou à un casuiste ; car, si vous ne lui imposiez pas des devoirs et des obligations imaginaires, il discernerait facilement le bien du mal, et pourrait, par la seule impulsion de sa conscience, éviter l'un et pratiquer Tautre. Si, d'ailleurs, on ne se croit pas capable de se diriger soi-même dans les sentiers de la vçrtu, si l'on pense avoir besoin de conseils, ne pourra-t-on trouver d'autres personnes capables d'en donner, si ce n*est le mandataire d'un évêque, récemment sorti d'un séminaire? Il existe heureusement assez d'hommes probes, éclairés par l'étude et l'expérience, pour que vous puissiez trouver à qui vous adresser, sans être dans la nécessité absolue de recourir au desservant de votre paroisse. Il est donc plus sage et plus prudent de renoncer à une pratique qui , sans avantages réels, présente de graves inconvénients.

Les désordres et la corruption des mœurs, produits par la confession auriculaire, sont d'autant plus graves, que l'administration de cette pratique est confiée à des personnes qui, malgré le don de la grâce, ne sont pas moins portées que les autres hommes vers un penchant inné chez tous les êtres vivants. Elles sonl même d'autant plus exposées à se laisser aller à ce penchant, que, d'une part, ne pouvant le satisfaire rationnellement par l'opposition qu'elles trouvent dans les lois, les préjugés et le blâme public , elles succombent plus facilement que l'homme tempérant, placé dans des circonstances ordinaires; d'une autre part, le prêtre recevant, à un âge où la passion est le plus active, une instruction qui lui rend le vice familier, il doit y être

entraîné plus facilement. Mais le danger devient encore plus imminent, lorsque chaque jour se réalise à son esprit ce qu'il n'avait d'abord considéré que théoriquement ; l'exemple d'un vice si entraînant qui se présente à chaque instant à ses yeux, et qui semble autorisé par un usage presque général, le fait succomber d'autant plus facilement qu'il en trouve fréquemment l'occasion, sans craindre de compromettre sa réputation ou son état.

La confession auriculaire, quoique très inconvenante, eût présenté moins de dangers, au moins sous le rapport des mœurs, si elle eût été confiée à des prêtres mariés. Mais le mariage, qui pouvait moraliser les prêtres et les préserver du danger, a été proscrit. L'espèce d'horreur et la criminalité attribuée au mariage fut établie dès les premiers temps du christianisme par quelques enthousiastes ou fanatiques; la privation absolue des sexes et l'exaltation d'une chasteté stérile fut recommandée et même ordonnée comme la plus parfaite, la plus méritoire, la première des vertus. C'est là ce qui a suscité cette inutile et funeste race de moines qui est devenue d'autant plus pernicieuse, qu'elle s'est éloignée de son institution primitive ; car définitivement elle s'est réduite à n'être plus qu'un instrument papal. Aussi voit-on que, contradictoirement aux canons et à l'ancienne discipline de l'Eglise, les papes l'ont investie du droit de diriger et d'absoudre les âmes. L'histoife nous apprend l'usage qu'ils en ont fait.

Ce célibat monacal n'a pas été moins funeste depuis son introduction dans le clergé régulier, et par suite de l'adoption de cette même doctrine chez les laïques. C'est elle surtout qui a contribué à répandre un vice devenu général chez les deux sexes, ainsi que l'affirment les prêtres, plus à même de le constater par un long exercice de la confession auriculaire ou qu'ont pu le vérifier les personnes qui ont pris des informations à ce sujet. Voici ce qu'en dit un des casuistes praticiens les plus renommés : « C'est un péché dont on se corrige très difficilement, par la raison que l'occasion est toujours présente à l'individu ; et il est tellement répandu, que je suis porté à croire

qu il est la cause de la damnation de la plus grande partie du genre humain *. » Le remède que donne ce médecin des âmes est assez singulier : il consiste à se confesser trois fois par semaine, s*il est possible. Ut fiât (confessio) ter in heddomada, si fieri potest. Mais Texpérience prouve Tinefficacité du sacrement; telle personne se confesse tous les mois, tous les huit jours, sans se corriger de son habitude. Il pourrait se trouver de meilleurs remèdes à ce mal, tels que la surveillance et l'éducation paternelle, si opposée à celle des collèges, où la confession est cependant une prescription obligatoire de discipline scholastique. Ce sont les conseils de Tamitié et la confiance réciproque entre les enfants et les parents, c'est la représentation des funestes suites de cette malheureuse habitude, c'est de rendre au mariage la considération que le fanatisme accorde au célibat.

Si tout ce qui se passe dans les couvents était connu, on verrait que la confession, plus fréquente dans ces maisons que le changement de linge, n'est pas un moyen préservatif contre les mauvaises mœurs , tandis que plus d'une fois elle a été un moyen de les y introduire, ainsi qu'on a pu s'en convaincre par la lecture de ce qui a été dit. Les recherches que nous avons faites à ce sujet, en France et chez l'étranger, nous portent à croire qu'il existe dans ces maisons de célibataires reclus plus de désordres qu'on ne pense. S'il était possible de lever dans son entier le voile qui couvre ces tristes demeures, que ne verrait-on pas? car il est permis de juger de l'inconnu par le connu.

Comment veut-on que de malheureuses victimes dans l'âge de la crédulité et de l'inexpérience la plus complète , séduites et trompées par les suggestions intéressées ou erronées de leurs parents, et souvent même par la confession, ne soient pas entraînées dans le vice, lorsque, l'instinct de la nature se déve-

* Estautem hocpeccatam dinicillimae emendationis,quia occasio fere semper est cum homine, et est adeo universale, ut crederim maximam partem damnalorum hoc fieri peccato. (F. Toletanus, Instit. sacerdot., ad Pœnit., 1. v, c. 13, art. 10.)

loppant dans toute son énergie, vient à les faire réfléchir sur leur triste et déplorable situation?

Les peines portées par les conciles contre les désordres, qui depuis des siècles, ont lieu dans les couvents viennent à Tappui de ce que nous avançons, et prouvent que la confession n'arrête même pas les vices dans ces domiciles de sainteté. D'après un synode tenu en 742, si une religieuse forniquait, elle était frappée de verges à trois reprises et mise en prison ; on lui faisait faire une pénitence au pain et à Feau pendant une année. Le sixième concile général de Coiistantinople dépose les évêques, les prêtres, diacres et sous-diacres, convaincus d'avoir couché avec une religieuse. Les laïques étaient frappés d'excommunication pour le même péché.

Bien que nous ayons amplement démontré dans les chapitres précédents les dangers et les abus criminels de la confession sacerdotale, il ne sera pas hors de propos, vu l'importance du sujet , de produire d'autres faits et observations qui confirment la même opinion.

Erasme, très versé dans les controverses théologiques, nous fait connaître, quoiqu'avec beaucoup de réserve, les désordres qui avaient lieu à l'époque où il vivait, c'est-à-dire vers le milieu du seizième siècle. « Souvent , dit-il, les pénitents tombent entre les mains de prêtres qui, sous prétexte de confession, commettent des actes dont il n'est pas bon de faire mention ; ceux qui devraient corriger les mœurs deviennent les associés, les maîtres et les disciples de la débauche. Plût à Dieu que mes avertissements fussent mal fondés, et qu'il n'existât pas en tout lieu un si grand nombre d'exemples de ces désordres, dont je ne parle qu'avec douleur, et que je ne puis faire connaître sans rougir *. »Le même observe très sagement que la confession tend àdépraver les mœurs des jeunes prêtres, par lesdétails des obscé-

' Confitenles in eos saepe sacerdoles incidere» qui sub praetextu confessionis patrant non referenda, proque medicis, fiunt aut socii, aut magislri, aut discipuli turpitudinis. Utinam videam hoc frustra monuisse, ac non tam muUa passim exempla occurrerent ; quœ nec sine dolore recordare, nec sine pudore passim referre (Erasmus, Exomologia, seu modus confitendi, p. 199.)

nitésqui excitent leur curiosité, enflammentles passions. Ils s'entretiennent de ces choses avec leurs pénitents ou entre les autres ecclésiastiques, ce qui entraîne nécessairement au mal. La connaissance de la corruption générale les corrompt; ces honteuses pratiques étant présentées chaque jour à leur esprit. Les désordres des prêtres, que le clergé etmême les gouvernements cachent avec tant de soin , transpirent cependant, et ces exemples dépravent les laïques. Erasme ajoute à ces observations qu'il avait su, dans sa jeunesse, que des femmes prostituées applaudissaient à leurs désordres, parce qu'elles avaient entendu dire à un curé que des prêtres s'étaient confessés au temps du jubilé d'avoir abusé de leurs pénitentes *. « On justifie ces crimes, continue le même auteur, lorsqu'on voit qu'un grand nombre de personnes en commettent de plus énormes. Ainsi un prêtre livré au libertinage s'autorise de sa mauvaise conduite, lorsqu'il apprend que d'autres se polluent avec des animaux ou entre des personnes du même sexe ; et, à plus forte raison, lorsqu'ils reconnaissent que des hommes qui se sont fait une réputation de sainteté et de chasteté se rendent coupables de grands désordres, » Erasme dit, dans le même endroit, qu'un théologien lui avait rapporté qu'il avait entendu un prêtre, directeur d'un couvent de religieuses, se vanter qu'il avait couché avec deux cents vierges, et que ce théologien s'autorisait de cet exemple dans sa mauvaise conduite ^.

Les auteurs les mieux instruits dans ces matières, ceux même dont la morale était la plus relâchée, témoignent combien sont fréquentes les sollicitations des confesseurs à l'égard de leurs pénitentes. Voici comment s'énonce le fameux casuisle Escobar : (( On a vu fréquemment, dans ces temps calamiteux, le sanctuaire sacré où se donne la rémission des péchés souillé par des obscénités, ce qui doit faire craindre une vengeance éclatante du Seigneur envers ses ministres ^ ; et ailleurs : « Ce crime énorme a

' Erasmus, Exomologia, p. 153.

• Id., ibid., p. 154.

' Nefas calamitosis bis temporibus ita actum et sœpius patratam» et sanctam

pris un si grand accroissement à notre époque, que chacun doit s'y opposer de toutes ses forces, et y apporter les remèdes convenables *. » Il dit en outre que Ton voit fréquemment c< les prêtres confesser et célébrer la messe, et en même temps avoir une conduite licencieuse, et se livrer aux actes criminels de la chair ^. »

Ce genre de crime paraît avoir été commun avant la réforme de Luther, à en juger par ce qu'en ont dit les écrivains de cette époque. Il nous suffira d'apporter le témoignage de Dalle, théologien anglais qui a publié, en 1661, un traité spécial sur la confession. « Les partisans de la confession, dit-il, ne peuvent nier Tabus honteux que plusieurs prêtres et pénitents ont fait de cette institution anciennement, et dont on abuse encore. Un grand nombre de personnes sont tombées à cette occasion dans de graves péchés. La confession auriculaire a occasioné dans le temps passé, et occasionne aujourd'hui de grands scandales, et ne cessera d'en produire de nouveaux aussi longtemps qu'elle existera. Les prêtres connaissent les accords honteux qui sont sou vent le résultat des entretiens secrets qui se passent dans ce lieu de ténèbres. Qu'il eût été à désirer pour beaucoup de femmes que la confession n'eût jamais été instituée^. » Les confesseurs eux-mêmes conviennent que leurs exhortations n'arrêtent pas le

confessionis lavacrum obscœnitatibus pollutum vidisse, ut magna in suos superna timerl potuit ultio. (Escob., Tract, deconfess., soUicit. in exord., p. 1, col. 1.)

' Hoc énorme fasclnus bac nostra in tempestate in tantum crevisse, ut debeant omnes pro viribus ei occurrere et ad hoc remédia opportuna opponere (Id., ibid., part. 2, quest. 2.)

' Sacerdotes confessorios accedere quotidie ad sacram confessionem, sacrumque facere, et simul inhonestam vitam agere flagitiis carnis dédites. (Id., ibid., in exord., 1, acta.)

* Ipsi negare non possunt quin plurimi et sacerdotes et peccatores hoc institulo ssepe turpiter et abusi sunt olim et nunc etiam abutuntur : quin multi ex ejus occasioné in gravissima peccata lapsi sunt.... Qu» confessio tara multa scandala et peperit jampridem et quotidie parit et in posterum, quandiu retenebitur, paritura est. Sciuut ipsi quara turpes saepe fiant in illius arcani colloquii latebris nundinationes, quamque mutis muiieribus optandum fuerit nunquam esse confessio. (Dallius, p. t70 et 171,)

débordement des mœurs. Erasme raconte à ce sujet qu'un moine franciscain, préchant dans une ville, disait qu'une montagne formée de cailloux ne pourrait suffire pour lapider les adultères, si l'ancienne loi de Moïse était encore en usage ^

Au reste, ces abus monstrueux, qui ont existé et qui existent parmi les catholiques romains, en Europe, sont encore plus nombreux dans les régions peu fréquentées par les Européens; car le frein de l'opinion et d'autres motifs aussi puissants n'y agissent que faiblement ; il est parmi les missionnaires, surtout lorsqu'ils sortent des ordres monastiques, de mauvais prêtres qui ne laissent pas perdre les occasions de se livrer à leurs penchants déréglés. On trouve dans la correspondance de Ricci, évêque de Pistoie, une lettre de 1798 d'un moine pauliste, qui dit, en parlant des couvents des deux sexes dans les possessions portugaises: « Les réguliers étaient devenus les bonzes du Japon, et les religieuses des disciples de Diane ; leurs couvents étaient des sérails pour les moines, comme je l'ai prouvé, étant à Lisbonne, par des faits positifs, et en faisant voir que les religieuses accouchaient plus souvent que ne font les femmes prostituées ^. »

Le grand argument que font valoir les partisans de la confession auriculaire, c'est qu'elle dévoile et réprime les crimes que les tribunaux ne peuvent atteindre, d'où il résulte de grands avantages sous le rapport de l'ordre public et de la sécurité des individus. On peut répondre à cela, que ceux qui ont l'habitude de commettre de grands crimes, s'en accusent rarement; et lors même qu'ils le font, ils ne déclarent que ceux pour lesquels une absolution leur est assurée. L'on ne trouve jamais chez ces personnes un amendement sincère et permanent.

Qu'on se donne la peine d'analyser la confession auriculaire, et l'on verra qu'elle laisse une libre carrière et une impunité

^ Erasm., Ezomologesis, p. 153.

* I regolori erano divenuti li bonzi di Giopone et le monache discepole di Diana, e loro monasteri, li serragli dei regolori, comme ho provato in questa cosle, co fatti espressi délie moDache che portoriscaco piu cbe le donne cattive. Potier, Vie de Ricci, t. ii, p. 474.)

réelle aux plus grands crimes. Les confesseurs demandent-ils compte de leur conduite aux hommes puissants, qui commettent les infractions les plus manifestes contre laloi naturelle et contre les préceptes les plus précis et les plus obligatoires de TEvangile? Le fondateur de la religion chrétienne, qui a compris toute sa loi dans le précepte de la charité et dans les vertus qui en émanent nécessairement, en a-t-il exempté les hommes qui ont en partage la puissance et la richesse? N a-t-il pas dit que son royaume n'était pas de ce monde ? N*a-t-il pas jeté sa malédiction sur les riches? Mais vous, qui prétendez être revêtus d*un pouvoir égal au sien, vous approuvez par votre silence, vous absolvez même les méfaits les plus révoltants du pouvoir et de la richesse.

Consultez Thistoire, et voyez ce qui s'est passé depuis Théodose jusqu'à nos jours.Vous trouverez des rois et des princes qui, dans des conquêtes et des guerres injustes, ont sacrifiée leur ambition et à leur orgueil le sang et l'argent, non pas d'un seul individu, mais celui de plusieurs millions d'hommes; qui ont ravagé, désolé, réduit à la misère des provinces entières. Vous ne considérez donc pas ces faits comme des vols et des assassinats , puisque vous gardez le silence, et plus encore que vous approuvez, applaudissez, et que vous absolvez dans l'acte même du crime? Chaque année, chaque mois, chaque jour, vous entendez, vous dirigez par vos conseils les coupables, et vous leur donnez, au sortir de voire confessionnal, l'hostie que vous venez de consacrer. Vous nous dites cependant que vous êtes préposés pour éclairer , pour conduire dans les voies de la vraie religion les consciences des princes, des grands de la terre, et qu'ils vous doivent une soumission sans bornes? Ce fut là le cas ou jamais d'employer votre compelle illos intrarey et vos analhèmes, dont vous avez su faire un si bon usage, lorsqu'il s'agissait d'intérêts mondains.

Mais pourquoi ne vous élevez-vous pas contre cette soif des richesses, contre cet intérêt matériel qui avilit, dégrade, corrompt, et que Jésus-Christ n'a cessé de réprouver? Comment pouvez-vous être tranquilles témoins de cette spoliation inces-

santé du peuple , pour satisfaire au luxe et aux jouissances désordonnées de cette tourbe de courtisans serviles, d'adulateurs avides, de prostituées insatiables, d'hommes toujours disposés à vendre et leur conscience et leur patrie ; de monopoleurs , d'agioteurs qui spéculent sans cesse sur la fortune publique et sur la ruine des individus? Croyez-vous que le vol ne consiste qu'à ravir une propriété particulière, et qu'un homme puissant ou adroit qui s'approprie, par la force ou par la déception, des deniers publics ou privés, n'est pas coupable d'un vrai larcin, par la seule raison qu'ayant pour lui l'autorité de lois injustes ou la protection d'un gouvernement corrompu , il peut le faire impunément î Croyez-vous que Dieu ne demandera pas compte à cette foule de pécheurs invétérés, par la raison que vous ni le monde n'en demandez aucun? Pensez que le monde le veut, mais qu'il ne le peut ; vous le pouvez, mais vous ne le voulez pas ; vous rassurez les consciences par une coupable condescendance.

Quelle foi voulez-vous que les hommes aient en votre religion, lorsqu'ils voient que vous réitérez, pendant une longue suite d'années, cette absolution à des princes, à des hommes influents, constamment adultères ou fornicateurs, et qui, par leur contagieux exemple, multiplient à l'infini ce genre de vices? Ces personnes ne sont-elles donc pas soumises à la privation des plaisirs illicites de la chair, que vous placez au-dessus de toute vertu?

Croyez-vous aussi pouvoir, en sûreté de conscience, donner l'absolution à ces législateurs, à ces ministres qui, en proposant ou en votant des budgets énormes, dont une grande partie est employée à la corruption , à des traitements disproportionnés aux travaux et au mérite des fonctionnaires, à une complication d'administration organisée dans le but de multiplier des créatures serviles? croyez-vous que ces législateurs ont reçu le droit d'enlever au peuple le fruit d'un travail, qui souvent ne suffit pas pour lui procurer l'absolu nécessaire, pour vivre et soutenir sa famille, sachant que ces fonds, au lieu d'être uniquement employés pour le bien et l'utilité du pays, seront dilapidés, devien-

(iront la proie de l'intrigue et serviront à alimenter le luxe et les plaisirs de quelques hommes privilégiés d'une aristocratie oisive, égoïste et corrompue? Est-ce là ce que vous appelez justice, charité et fraternité évangélique? Qui ne le croirait pas, puisque vous gardez le silence sur une violation si manifeste de la loi du Christ, que vous absolvez chaque jour les violateurs, et que vous déclamez sans cesse dans vos homélies, dans vos mandements, dans vos écrits, dans vos journaux, contre les philosophes, qui cependant repoussent toutes les iniquités dont on vient de parler, et qui n'ont malheureusement reçu du ciel aueune autorité pour les faire cesser, ainsi que vous en êtes doués, à vous en croire ? Vous retranchez ouvertement de votre religion ceux que vous appelez hérétiques; agissez donc de même envers ceux qui violent la loi évangélique d'une manière plus formelle et plus criminelle? Ne les entourez pas, depuis leur naissance jusqu'au cercueil, des prestiges d'une religion qu'ils méprisent chaque jour, et à laquelle le plus seuvcnt ils ne croient pas? Ne recevez pas de leurs mains un salaire pour des profanations qui vous accusent, ou pour des services que vous ne devez qu'à une croyance sincère, et à ceux qui se corrigent de leurs fautes par un repentir également sincère.

Nous ne pouvons omettre un scandale qui, depuis plus de deux siècles , se manifeste aux yeux de l'Europe dans le pays classique du catholicisme, et qui doit indubitablement sa prolongation à la confession auriculaire ; nous voulons parler de la pratique de l'adultère, reçue tacitement comme licite dans presque toute l'Italie, surtout à Rome, à Florence et à Naples. Nous avons trouvé, dans trois voyages faits dans ce pays, et dont Tun date de soixante années, cet usage, désigné sous le nom de sigisbéisme, établi surtout parmi les personnes de la haute société. Un mari et une femme conservent entre eux, durant la première année, les lois du mariage ; mais il est reçu que, ce temps étant écoulé, la femme prend un amant sous le nom de sigishée, et le mari devient sigisbée d'une autre femme. Cette pratique anti- sociale est autorisée par les prêtres, qui donnent constamment l'absolution aux personnes qui, dans ce cas, se

présentent à un confessionnal, et cela non pas une fois annuellement , mais dix et douze fois, si la dévotion porte les coupables à jouir du bénéfice de la grâce attachée à ce sacrement. Tels sont les fruits de cette confession si utile pour les mœurs I

Afin de mieux faire comprendre au lecteur quels sont les funestes effets du sigisbéisme, nous citerons une autorité qui en présente ainsi les conséquences : « La paix des familles, dit Sismondi, fut bannie de toute TltaUe; aucun mari ne regarda plus sa femme comme une compagne fidèle associée à son existence; aucun ne trouva plus en elle un soutien dans l'adversité, un sauveur dans le danger, un consolateur dans le désespoir; aucun père n'osa s'assurer que les enfants qui portaient son nom fussent à lui ; aucun ne se sentit plus lié à son enfant par les sentiments de la nature. Gêné sans cesse dans sa maison par Tami de sa femme, séparé d'une partie des siens renfermés dans les couvents , il n'était regardé que comme l'administrateur de sa fortune; et ce ne fut pas parce que les femmes eurent des amants, mais parce qu'on leur fit une loi d'en avoir, que les Italiens cessèrent d'être des hommes *. »

L'inutilité de la confession peut aussi être démontrée par la comparaison de l'état des mœurs dans les pays où la réforme est établie avec celui où règne le catholicisme romain. Si l'on trouve chez les premiers des vices et des crimes, ils n'y sont certainement pas plus multipliés que dans les pays catholiques, ce qui devrait avoir lieu si, comme on le prétend , la confession mettait un frein aux passions des hommes. Celui qui est assez perverti pour commettre un crim^e avec réflexion ira à confesse , s'il en a l'habitude, ou s'il le croit dans ses intérêts, et y retourne également après l'avoir commis. Loin de redouter ce tribunal, il s'y présentera dans l'espérance et même la certitude d'être absous.

L'opinion de ceux qui nous entourent , ainsi que la certitude de subir la peine infligée au crime par les lois humaines, ont un bien plus grand pouvoir pour contenir les hommes que n'en

' Sistnondi, Hist. des répub. d'Ital.

eurent jamais les menaces provenant d'une religion quelconque. La preuve est que celui qui ne commettra jamais telle action en présence des hommes, n'hésite pas lorsqu'il croit n'être vu que de Dieu. Aussi la violation des lois religieuses est-elle infiniment plus commune et plus fréquente que l'infraction aux lois inscrites dans nos codes. La crainte d'une peine immédiate et certaine est bien plus puissante que celle entrevue dans un avenir lointain, qui ne produit pour l'ordinaire sur l'esprit qu'une impression faible et momentanée.

Si la confession auriculaire, ainsi que le prouve l'expérience, n'a aucune influence sur la conduite des hommes, si l'on en excepte quelques circonstances particulières très rares; si elle n'est point d'institution divine, comme nous l'avons démonlré, il est évident qu'elle n'a été instituée que dans l'intérêt du sacerdoce, pour le diviniser en quelque sorte, lui donner la supériorité sur les autres hommes et les soumettre à sa domination. Il faut baisser la tête et fléchir le genou devant celui qui a le pouvoir de vous consigner dans la demeure d'une éternelle et cruelle souffrance, ou de vous ouvrir les portes du céleste séjour. Comment les prêtres ne seraient-ils pas, pour ceux qui partagent cette opinion, supérieurs aux autres hommes? comment ne serait-on pas soumis à leurs lois, qui, selon eux, ne sont que l'expression de celles de Dieu ? Le monarque le plus puissant de la terre, qui se prosterne à leurs pieds, et courbe la tête devant eux et se conforme à leurs ordres, ne reconnait-il pas, par cet acte même, son infériorité? Comment s'étonner ensuite des prétentions sacerdotales I

On ne saurait trop s'étonner lorsqu'on considère le jeu de la confession auriculaire, qui , ainsi qu'une invention purement mécanique, consiste en deux opérations se succédant sans interruption l'une à l'autre , mais dans des intervalles plus ou moins longs. On se livre tantôt aux penchants et aux vices dont on a contracté l'habitude; tantôt on se présente à un tribunal, devant un juge auquel on reconnaît une vertu assez puissante pour rétablir dans un état de pureté où l'on n'a plus à craindre une justice vengeresse ; c'est ainsi qu'on est entraîné par Tha-

bitude, la superstition et les passions, dans un cercle vicieux dans lequel on tourne sans ces.se sans savoir où Ton va ni où Ton arrivera finalement. Sans être pénétré d'un repentir sincère, qui ne peut provenir que d'un amour sans bornes pour l'offensé , on ne porte en soi d'autre sentiment que celui de la terreur, et l'on croit qu'il suffit de ne point être indifférent pour le souverain juge, qui doit s'en rapporter à la décision et à la prescription sacerdotale. Ainsi, la conscience se repose sur le mot attrition, expression barbare, vague et indéterminable, inventée par les casuistes du moyen âge *. Mais, quant au regret sincère d'avoir offensé Dieu et de satisfaire à *sa justice par une vraie pénitence, c'est-à-dire par l'amendement et la pratique des vertus réelles , on s'en inquiète peu. Saint Bonaventure disait aux pécheurs de son temps ce qui pourrait s'appliquer à ceux du nôtre : <c Où est la pénitence? Qui éprouve aujourd'hui du regret d'avoir offensé Dieu ? On est plus sensible à la perte de son âne? car, dans ce cas, on va à sa recherche; mais, après avoir perdu Dieu, on ne le cherche qu'après un long espace de temps *. »

La pénitence des premiers chrétiens, quoique très sévère, était considérée comme nulle, lorsqu'elle n'était pas accompagnée d'un changement de vie. « La pénitence esl nulle, dit Tertullien, lorsqu'on ne se corrige point ^. » La môme doctrine est professée par les autres Pères de l'Église. Saint Isidore dit à ce sujet : « Celui qui fait ce dont il s'est repenti, el qui ne se soumet pas à Dieu, l'insulte avec arrogance *. »

L'Église de Rome, qui prétend seule tirer son origine d'une

' Attritionis nomen scripturis et patribus incogoitum. (Estius, lib. iv, sent., dist. 16, § 9.)

* Ubi est pœnitentia? Quis bodie dolet si Deum offendit? Vere plus dolet si asinum perdidit? Quia asino perdito, mox eum quaerit ; sed Deo 'perdito et per tempora longissima, non requierit. (S. Bonavent., serm. S.)

' Ubi emendatio Dulla, pœnitentia nulla. (Tert.,dePœmt., c. S<)

* Irrisor esl non pœnitens, qui adhuc agit quod pœnilet, nec videtur Deum poscere subditus, sed subsanare superbus. ( Isid. de SeyiH., lib. ii, senten., cap. 16&.)

succession apostolique, depuis saint Pierre jusqu'à nos jours, et qui appuie la preuve de sa doctrine sur une tradition non interrompue, paraît cependant avoir entièrement oublié les principes d'après lesquels les apôtres et leurs premiers successeurs gouvernaient les Églises , surtout en matière de confession et de pénitence. Comme Tune et l'autre n'étaient exigées que pour les grands crimes, ils rejetaient de leur sein ceux qui ne se conformaient pas à la loi de leur fondateur, n'ayant d'autre but que de former une société d'hommes qui pratiquassent avec sincérité et constance toutes les vertus chrétiennes sans avoir égard au nombre de sectateurs. Mais l'Eglise romaine, devenue prépondérante d'usurpations en usurpations, n'a eu en vue que d'étendre sa domination. En imaginant un nouveau système de confession et de pénitence, en augmentant le nombre des péchés et en modifiant leur nature, en se réservant d'en donner ou d'en refuser l'absolution, elle s'est emparé de la conscience des peuples, de celle des rois. Il a fallu dans ce but rendre le pardon aussi facile que le péché est attrayant à commettre. Il semblerait qu'on ait voulu se jouer des lois évangéliques.

Peut-on croire en effet que ceux-là qui accumulèrent i)endant tout le cours de leur vie confession sur absolution , absolution sur confession , soient, à chacun de ces actes, pénétrés d'un repentir sincère et d'un vrai amour de Dieu? « Cette façon d'agir, dit Clément d'Alexandrie , n'est pas une vraie pénitence , mais fausse et apparente , lorsque nous demandons souvent pardon des mêmes péchés que nous commettons souvent * ; c'est injurier Dieu , ainsi que l'exprime saint Thomas par cette comparaison : « Figurez-vous un homme qui se prosternerait devant un autre homme auquel il aurait donné un soufflet , et qui , pour lui en faire satisfaction , le souffletterait de nouveau*. » « Pour faire de dignes fruits de pénitence , dit saint Augustin , il ne suffit pas de verser des larmes sur les désordres auxquels on s'est malheu-

• Clemement d'Alex., Strom., 1. ii.

» S. Thomas, Suppl, q. 14, art. i.

reusement livré : il faut de plus y renoncer pour toujours

On n'est pas purifié si , après avoir pleuré ses fautes , on y retombe comme auparavant, ne faisant aucun effort pour s'en corriger *. » Il faut abjurer le christianisme ou adopter cette doctrine, qui est celle de la primitive Eglise, et qui n'a été pervertie que par des casuistes ignorants et par ceux qui ont voulu se faire de la religion un instrument de domination et de richesse. Il n'est aucun ecclésiastique éclairé et vraiment religieux qui n'ait admis , même dans ces derniers siècles de corruption , une doctrine si conforme à la nature des choses. Confirmons cette assertion par ce que dit Nicole à ce sujet, (c Quant au changement de cœur, à la mortification des passions , au renoncement de l'amour du monde , à l'ambition , au plaisir, c'est à quoi on ne

pense point du tout C'est ce qui fait qu'on se fait un jeu de

passer par des révolutions de l'état de crime à l'état de justice; aujourd'hui en grâce, demain dans le péché; aujourd'hui ressuscité , demain retombé dans la mort I . . .• C'est se moquer de Dieu que de retomber sans cesse dans les mêmes crimes dont on vient de lui demander pardon *. A quoi donc conduisent finalement toutes ces confessions et ces pénitences? A la damnation éternelle, d'après les principes admis par tous les Pères de l'Église. Voici comment s'exprime Eusèbe à ce sujet :

« On dira peut-être que celui qui , après avoir péché pendant toute sa vie et avoir reçu la pénitence à l'article de la mort, trouve grâce devant Dieu; ahl combien cette persuasion est fausse et vaine. Sur cent mille personnes qui ont eu habituellement une vie déréglée , il s'en trouve à peine une qui mérite de recevoir le pardon de Dieu. Quel pardon peut recevoir celui auquel les hommes accordent la pénitence , tandis que lui-même ne la demanderait pas, s'il croyait ]pouvoir échapper à la mort? Celui qui est né et nourri dans le péché ; qui n'a vu ni connu Dieu; qui n'a pas voulu en entendre parler; qui ne s'est même pas aperçu qu'il péchait; qui ne sait en quoi consiste la péni-

» s. August., Serra. 66, de Tempo.

• Nicole, de la Faus. pénit.

tence , si ce n'est que le hasard lui en ait donné de fausses idées ; celui qui est encore retenu de toutes parts par les liens des affaires mondaines , au milieu des angoisses de ses enfants qu'il va abandonner; qui, abattu par les souffrances delà maladie, et enfin par le regret d'abandonner des richesses et des biens temporels dont il ne peut plus jouir K »

Saint Augustin met en doute ces pénitences demandées par la peur, à des moments où on ne peut les remplir. « Les paroles prononcées par celui qui absout ne suffisent pas seules , car la satisfaction due à Dieu ne s'obtient point par des paroles seulement, mais par les actions qui doivent précéder Comment

fera la pénitence celui qui n'a qu'un instant à vivre? Comment pourra remplir une pénitence celui qui est dans l'impossibilité de faire des œuvres de satisfaction? C'est pourquoi la pénitence demandée par un malade est vaine. Je crains, dans ce cas, qu'elle ne s'évanouisse avec celui qui la demande ^. » Nous nous bornerons à citer une autre autorité, celle de saint Isidore. « Celui qui , après avoir mené une vie dépravée , demande la pénitence à l'article dé la mort, est dans un état d'incertitude pour son salut ainsi que pour la rémission de ses péchés. Celuilà donc qui désire d'être certain de son salut, à l'heure de la

' Forte qui iterum dicit, vir qui toto tempore quo vixit, maie fecit, in morte articulo accepta pœnitentia a Deo veniam obtinebit. Heu quam vana inspicio et falsa meditatio. Yix de cento millibus hominum quorum mala semper fuit vita, meretur a Deo habere indulgentiam, unus. Vir totus in peccatis genitus et enutritus, qui nec Deum vidit, nec agnovit, nec de eo audire voluit, nec se peccare cognovit, nec quid pœnitentia sit, nisi forte dormiendo novit, totus adhuc secularibus innodatus negotiis, quem angustia praemit filiorum quos deserit, quem infirmitas conterit, quem dolor divitiarum et temporalium bonorum concutit, cum eis frui amplius se cernit, quam acceptam Deo accepit pœnitentiam, quam non acciperet, si adhuc se sanari crederet? (Eusebius ad Damas, de Morte S. Hieronim. )

' Ad emendanda crimina vox pœnitentis sola non sufBcit. Nam in satisfac-

tione ingentium peccatorum, non verbatantum, sed opéra quaeruntur

Quomodo enim agit pœnitentiam lapsus? Quomodo pœnitentiam agere possit qui nuUam jam pro se opéra satisfactionis operari potest? Et ideo pœnitentiam quaB ab inQrmo petitur infirma est. Pœnitentia quae a moriente tantum petitur, timeo ne in ipsa moriatur. ( August., serm. 57. )

mort, doit se repentir lorsqu'il est en santé; il doit gémir sur les crimes qu il a commis ^ »

Nous croyons ne pouvoir mieux terminer cet ouvrage qu'en rapportant l'opinion d'un digne et vertueux ecclésiastique, qui, après avoir possédé une cure dans le midi de la France pendant trente années, y renonça dès l'instant que ses études et ses recherches sur l'histoire du christianisme l'eurent intimement convaincu qu'une grande partie des dogmes, des opinions et des institutions du catholicisme avaient été successivement imaginés et établis par les papes, les évéques, les moines et les conciles, contradictoirement aux préceptes et à la morale de FEvangile. Cet homme estimable, nommé Lafeuillade, que j'ai œnnu particulièrement, eut d'autant plus de mérite à abandonner sa cure , qu'il était dépourvu de tout autre moyen d'existence. Mais, ami sincère de la vérité, il se fût regardé comme criminel, s'il eût continué, contre le cri de sa conscience, à prêcher au peuple une doctrine qu'il considérait comme basée sur l'erreur et le mensonge. Il a même cherché à se rendre utile, en combattant les principes ultramontains , en publiant un ouvrage intitulé : Projet de réunion de tom les cultes, ou le christianisme rendu à son institution primitive, Lyon, 1 81 5, 4 vol. in-8°. Voici comment il s'exprime dans cet ouvrage, t. II, p. 64, au sujet de la confession, dont il devait bien connaître les inconvénients après l'avoir exercée pendant un si grand nombre d'années.

« Mais sur le petit nombre de personnes à qui la confession peut être avantageuse, combien n'y en a-t-il pas pour qui elle devient une pierre de scandale? La plupart des personnes ne vont, en effet, à confesse que parce que c'est la coutume, eV qu'elles seraient trop remarquées si elles ne communiaient pas dans certaines solennités de l'année. De là vient que, pour ne pas s'exposer au refus d'une absolution, elles n'avouent à leur

' Qui autem prave vivendo, pœnitentiam agit in morte periculo, sicat ejas damnatio incerta est; sic remissio dubia. Qui ergo cupit certas esse in morte de indulgentia sanus pœniteat; sanus perpetrata facinora defleat. (Isidor., sentent., 1. II, 0. 13.)

confesseur que quelques peccadilles ; qu elles se gardent bien (le parler des larcins qu'elles auraient faits, parce qu'elles n'ignorent pas que leur confesseur les obligerait à la restitution, et que, néanmoins, ce qui est bon à prendre , disent-elles, est bon à garder. Elles se gardent bien encore de parler de leurs liaisons amoureuses, qui sont si communes parmi la jeunesse , parce que, ne voulant pas y renoncer, elles seraient un motif d'exclusion à la participation des saints mystères. Combien de fois encore la honte ne leur ferme-t-elle pas la bouche sur tant d'infamies secrètes qu'il coûterait trop à leur amour-propre de découvrir. Ces personnes, cependant , étant bien persuadées qu'elles commettent des sacrilèges abominables en s'approchant avec de telles dispositions de la sainte table, s'accoutument dès leur jeunesse à étouffer les remords de leur conscience, et elles unissent souvent par s'endurcir dans le crime, au point que les plus grands forfaits ne leur coûtent plus rien.

«J'en appelle à votre témoignage, ministres du culte catholique I n'est-ce pas là le fidèle tableau des effets que produit chaque jour l'établissement de la confession? n'avez-vous pas acquis cette certitude par les déclarations de tant de personnes mourantes et bourrelées par les remords de leur conscience, à qui la crainte des supplices d'un avenir très prochain et l'espoir de les éviter ont arraché des aveux qu'elles n'avaient osé faire dans tout le cours de leur vie, mais dont le retour présumé à de meilleurs principes, et forcé par les circonstances, devenait désormais inutile à la société ?

(( A quelles terribles atteintes la morale n'est-elle pas d'ailleurs exposée, lorsqu'une jeune personne du sexe est dans le cas de découvrir à un jeune confesseur qu'un penchant presque irrésistible l'entraîne sans cesse vers les plaisirs de la volupté? Elle ne doit faire, à la vérité, de semblables déclarations qu'à travers une grille; mais cette faible barrière n'arrête que la main, sans préserver le cœur des dangereuses atteintes de l'amour ; et si une fois le cœur est pris, rien n'empêche d'aller plus avant que le respect humain, qui ne succombe malheureusement que trop

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souvent aux attraits d'une passion aussi violente et aussi aveugle que Test celle de la volupté.

(c D'après les observations que je viens de Caire, je ne crois pas qu'il puisse paraître douteux que la morale ne gagnât beaucoup à l'abolition de la confession , parce que la somme des inconvénients qu'elle entraîne après elle l'emporte très certainement sur celle des avantages que l'on peut en retirer. Puis donc que la confession n'est qu'une institution humaine, ainsi que je l'ai prouvé dans cet ouvrage, rien n'est plus instant que de la supprimer, d'autant mieux qu'elle semble n'avoir été établie que comme un moyen préparatoire pour recevoir le sacrement de l'eucharistie, qui n'est lui-même qu'une autre invention humaine, comme je crois en avoir convaincu tout homme de bonne foi qui a lu avec attention le chapitre de cet ouvrage qm y a rapport. »

Comme il est probable que ceux qui liront notre Traité sur la confession n'ont jamais lu les actes du concile de Trente, nous reproduisons ici le chapitre où ce concile ordonne la confession auriculaire. Nous avons pensé que nos lecteurs pourraient désirer de connaître la doctrine d'après laquelle ce concile a fondé cette confession, et juger ainsi par comparaison de la yahd&lé des preuves que nous avons rapportées dans la réfutation que nous avons faite.