PREFACE

Geoffroi de Ville-Hardouin appelle avec raison une des plus grandes merveilles et une des plus grandes aventures qu'on eût jamais ouïes. C'est là aussi ce qui donne à son livre un intérêt tout particulier. Tandis que nous avons pour les croisades en Terre sainte un grand nombre de récits, il est presque le seul qui ait raconté en détail l'histoire de la conquête de Constantinople. Cette histoire conservera toute son importance alors même qu'on la pourra comparer avec le récit contemporain de Robert de Clari en Amiénois^ dont M. le comte Riant prépare la publication. Le chroniqueur picard a connu les incidents et les anecdotes de la guerre, il a combattu dans les rangs des pauvres chevaliers, il a été le témoin de leurs exploits et l'écho fidèle de leurs plaintes. Ville-Hardouin, qui hantait les chefs de l'expédition, qui était leur confident et leur agent, qui a toujours eu sa place dans leurs conseils, a connu les secrets de leur politique et raconté la véritable histoire de cette croisade aventureuse.

Il est un autre chroniqueur moins original que Robert de Clari, et qui a mérité pourtant d'être associé à Geoffroi de Ville-Hardouin, depuis que dom Brial en a fait connaître, il y a près de cinquante ans, le nom et les récits. Henri de Valenciennes, si l'on en croyait son premier éditeur, ne serait pas contemporain de celui dont il a continué l'histoire. Et pourtant, comment ne pas ajouter foi à sa parole