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traversèrent, arec la dignité que leur nation seule possède, la célèbre porte d'EIvire. Ils furent frappés de la tournure noble et sévère ' de don Juan de A'^era , et de ses formes musculeuses qui faisaient reconnaître en lui un homme fait pour le difficile métier des armes. Us ne doutèrent pas qu'il ne fût venu pour se distinguer en défiant les chevaliers maures au combat, soit dans un tournois ouvert, soit dans une de ces joutes avec des roseaux, dans lesquelles ils avaient acquis tant de célébrité : car les chevaliers des deux nations avaient coutume de se livrer à ces jeux nobles et courtois dans les intervalles de la guerre. Mais quand ils apprirent que le sujet qui Pamenait chez eux était de réclamer le tribut si abhorré de leur fougueux monarque, ils observèrent que ce notait pas sans raison que Pon avait choisi pour une pareille ambassade un guerrier d'une vigueur si peu commune.

Muley-Aben-Hassan reçut le chevalier en cérémonie; il était assis sur un magnifique divan, entouré des officiers de sa cour, dans la salle des ambassadeurs, Pune des plus somptueuses de PAlhambra. Quand don Juan eut annoncé sa demande, un sourire hautain et

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amer se peignit sur les lèvres du fier monarque.

« Dites à votre souverain , répondit-il, que les rois de Grenade qui avaient coutume de payer un tribut à la couronne de Castille ont cessé de vivre. Aujourd'hui , notre hôtel des monnaies ne bat plus que des lames de cimeterres et des têtes de lances (i). u

La provocation -renfermée dans cette fîère réponse fut écoutée avec une courtoisie froide et digne par don Juân : car il était soldat hardi, ennemi irréconciliable des infidèles, et il prévoyait qu'une guerre sanglante serait le résultat des paroles du monarque maure. Il s'éloigna de la salle d'audience aiec une gravité noble et cérémonieuse : car il était profondément versé dans toutes les règles de l'étiquette. En passant par la cour des lions, il s'arrêta pour regarder la célèbre fontaine, et à cette occasion une conversation s'engagea entre lui et les courtisans maures sur certains mystères de la foi chrétienne. Les argumens avancés

(i) Garibay , Compend. , Iît, xi , chap. 29. Conde , BUl. de lot Arabes, p. iv , ch. 34 (*)■

(*) D'aprii d'auuu hiaterieuc , citte ambaisadn nWt lien qu'a/ii4*, It tac lie Zahara. ( Tfnte du TradueUar. )

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par les iaHdèles éveillèrent la pieuse indignation du chevalier chrétien^ mais il ne se laissa point entraîner au-delà des bornes de la gravité, et demeurait, appuyé sur le pommeau de son épée, regardant avec l'air du plus profond mépris les faibles casuistes dont il était entouré. Les Arabes, dont l'esprit est prompt et subtil, redoublèrent leurs attaques légères, et finirent par se convaincre qu'ils avaient complètement désarçonné leur adversaire ^ mais le sévère don Juan dé Vera se réservait ud argument auquel ils n'étaient pas préparés. Un d'eux, de la race des Abencerrages , s'élant permis de blasphémer contre la sainte Viei^e, le chevalier chrétien ne fut plus en état de retenir sa colère. Élevant tout d'un coup la voix, il dit à rinfîdèle qu'il en avait menti; et, levant en même temps le bras, il lui porta sur la tête UD coup terrible avec son épée nue.

En un instant la cour des lions brilla de l'éclat et retentit du cliquetis des armes; ses fontaines auraient vu rougir leurs eaux de sang, si Mulej-Aben-Hassan n'eût entendule tumulte, et n'eût défendu qu'on se livrât à la violence contre un ambassadeur dont la personne était sacrée, tant qu'il se trouvait sur son territoire..

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Les Abencerrages renfermèrent donc dans leur sein le souvenir de cette insulte, en attendant que Pheure de la vengeance sonnât; et l'ambassadeur adressa une prière à Notre-Dame, pour qu'elle lui procurât Poccasion de Tenger son injure sur Pinfidèle qui l'avait outragé (i)

Nonobstantcetévénement,donJuandeVera fut traité avec une grande distinction par Muley-Aben-Hassan; mais rien ne put te faire sortir de sa réserve grave et hautaine. Avant son départ le roi lui envoya un cimeterre dont la lame était du plus fin acier de Damas , le pommeau d'agate enrichie de pierres précieuses, et la garde d'or. Don Juan le tira de son fourreau, et sourit terriblement en remarquant la trempe admirable de la lame.

u Le roi, dit-il, m'a donné une arme tran-> chante; mais je me flatte qu'un jour viendra où je lui montrerai l'usage que je sais faire de son royal présent. »

Cette réponse fut regardée comme un simple

(i) Le curé de lot Palacios rapporte aussi celle anecdolCj mail il prétend qu'elle n'eut lieu que plui tard, quand dou Juan de Yera fut enToyé pour négocier l'écbange de certaiu» captifs chrétieoa. Quant & moi , je crois detoir Bjoutei* plus de loi au r^dt du frère Antonio Agapida.

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compliment; les assistans se doutaient peu des sentimens qu'elle cachait.

Pendant le court séjour qu'ils tirent à Grenade, don Juan de Vera et ses compagnons examinèrent la force et la position des Maures avec les yeux de guerriers expérimentés. Ils découvrirent que leurs ennemis n'étaient que trop bien préparés au combat. Les remparts et les tours étaient d'une force extraordinaire, dans un état de réparation parfaite, et garnis de canon du plus gros calibre. Les magasins étaient remplis de munitions de guerre de toutes sortes; l'in&nterie était innombrable, et, jointe à une cavalerie nombreuse, permettait de faire avec avantage une guerre, soit offensive, soit défensive, selon que les circonstances l'exigeraient. En attendant, les guerriers chrétiens observèrent ces choses sans effroi; loin de là, ils sentirent leurs cœurs animés par une noble ardeur à la pensée de combattre un «memi si digne d'eux. Comme ils traversaient lentement les rues de Grenade en faisant caracoler leurs chevaux, ils regardèrent avec des yeux avides ses palais magnifiques et ses somptueuses mosquées, son alcayceria ou bazar, rempli de soieries, d'étoffes d'oi;

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et d'argent, de bijoux et de pierres précieuses , en un mot, de toutes les richesses qu'oflFrent les dirers climats de la terre. Ils se demandèrent en secret quand arriverait le temps où ces trésors seraient distribués parmi les soldats de la Foi , où les chevaliers pourraient fouler aui pieds de leurs cheraux les perfides infidèles.

Don Juan de Vera et sa petite troupe traversèrent à pas lents le pays jusqu'aux frontières du territoire chrétien. Les villes par lesquelles ils passaient étaient toutes fortiâées avec soin. La Véga était couverte de tours pour servir d'asile aux paysans ; chaque défilé dans les montagnes était défendu par un château fort;* sur chaque hauteur il y avait une redoute.

Comme les chevaliers chrétiens longeaient les murs de ces diverses forteresses, des lances et des cimeterres brillaient au haut des remparts, et les sentinelles lançaient de dessous leurs turbans des regards de haine et de pruvocation.Tout annonçait qu'une guerre avec ce royaume ofi'rirait et de nombreux périls à afifronter, et de superbes lauriers à cueillir: ce serait une guerre de postes, où chaque pouce de terrain coûterait des travaux et du sang à conquérir, du sang et des travaux à conserver. Le courage des cheva-

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liers sVnflamma à cet aspect^ ils se sentirent pleinsd^impatiencedecommeDcerleshostilités.

Ce n'était point la soif du butin ni celle de la vengeance qui les excitait^ c^était la sainte et pare indignation que ressentait tout cheva-lier espagnol en voyant les magnifiques domaines de ses ancêtres souillés par le pied d'un usurpateur infidèle. Il était impossible de contemplerce délicieux pays sans éprouver le désir de le ramener i l'empire de la vraie croyance et au sceptre des monarques chrétiens.

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Comment le Maure résolut de frapper le premier coup dans la guerre.

La provocation que le fier roi des Maures lança ainsi contre les souverains chrétiens aurait reçu sur-le-champ pour réponse le tonnerre de leur artillerie, s'ils n'^ivaient été dans le moment engagés à la fois dans une guerre contre le Portugal, et dans des discussions avec leurs nobles factieux. On laissa donc subsister la trêve qui durait déjà depuis quelques années entre les deux nations; mais le rusé Ferdinand se réserva en secret de prendre le refus d'acquitter le tribut comme un juste sujet de guerre, quand un moment favorable se présenterait pour l'entreprendre;

A.U bout de trois ans, ta guerre contre leFor-

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tugal fut terminée, et les disseosions entre les seigneurs espagnols furent pour la plus grande partie apaisées. Les souverains castillans tournèrent pour lors leurs regards sur ce qui , depuis l'époque de l'union de leurs couronnes ,avait été le grand but de leui' ambition , la conquête de Grenade et la destruction complète de la puissance desMaures en Espagne. Ferdinand, dont le zèle pieux était encore animé par des motifs de politique temporelle, jetait un œil avide sur le riche territoire du Maure parsemé d'innombrables villes et bourgs. 11 résolut donc de diiiger les opérations de la guerre avec une patience prudente et persévérante, de prendre les villes et les forteresses l'une après l'autre , et de saper par degrés les foodemens de la puissance de l'ennemi. avant d'attaquer sa capitale.

« Je veux, dit Ferdinand, enlever une à une les graines de cette grenade. »

Muley-Aben-Hassan n'ignorait pas les intentions hostiles du monarque catholique ', mais il était tranquille, par la conviction qu'il pourrait y résister. U avait amassé de grands trésors pendant un règne paisible; il avait renforcé les défenses de son royaume^ il avait tiré de Barbarie des corps considérables de troupes

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auxiliaires, et avait fait des arrangemeDS arec les princes africains pour qu'ils l'assistassent en cas de nécessité. Ses sujets avaient Pesprit fier, le cœur hardi, le bras vaillant Endurcis aux travaux de la guerre, ils combattaient avec adresse à pied ; mais c'était surtout à cheval qu^ib étaient remarquables, soit qu'ils fussent pesamment armés et dans un équipement com- ' plet, soit qu'ils combattissent montés légèrement a la geneta , avec la lance et la targe. Ils supportaient avec patience la fatigue, la faim, la soif et les intempéries de l'air; prompts à marcher au premier appel de leur roi, ils défendaient leurs places fortes avec une opiniâtreté extrême. .

Ainsi préparé à la guerre, Muley-Aben-Hassan prit la résolution de prévenir Padroit Ferdinand, et d'être le premier à frapper un grand coup. Parmi les conditions de la trêve, il j en avait une fort singulière, d'après laquelle les deux partis pouvaient faire des incursions soudaines et attaquer les villes et les forteresses, pourvu que ce fût furtivement et par stratagèxacy sans déploiement de bannières, son de trompettes, campemens réguliers, et pourvu que ces expéditions ne durassent que trois

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jours (i). Ceci donna lieu à de fréquentes entreprises d'un genre hardi et aventureux, dans lesquelles des châteaux et des places fortes étaient attaqués par surprise et emportés l'épée à la main. En attendant, il s'était passé un temps considérable depuis que les Maures n'avaient commis d'insultes de ce genre; et en conséquence les villes chrétiennes de la frontière s'étaient laissé aller à toute la négligence qu'inspire la sécurité.

Malej-Aben-Hassan jeta les yeux autour de lui pour choisir l'objet d'une attaque, quand on lui apporta l'avis que la forteresse de Zahara n'avait qu'une faible garnison ; qu'elle était mal approvisionnée, et que son alcayde remplissait avec nonchalance les devoirs de sa place. Ce poste important était situé sur la frontière, entre Konda et Médina Sidonia. La ville était construite sur le sommet d'une montagne pierreuse, et un château fort s'élevait au-dessus sur un rocher si haut, que l'on assurait que ni les oiseaux ni les nuages n'en pouvaient approcher. Les rues et plusieurs des habitations étaient taillées dans le rocvif. La ville n'avait qu'une seule

(i)Zarita, Annales de Aragon, Iït. zx, diap. 4t-MBl'iaoa, HUt. de Bspana, Ut. xxT,chap. i.

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porte, s'ouTiant du côté de Poccident, et défendue par des tours et des bastions. Le seul chemin qui conduisit à cette forteresse était creusé daos le rocher, etsi inégal, qu'en plusieurs endroits il ressemblait aux degrés brisés d'un antique escalier. Telle était la situation de la place de Zahara; elle semblait pouvoir braver toute attaque, au' point qu^en Espagne on avait coutume d'appeler une femme d'unevertu farouche et inaccessible une Zabarena. Mais la ville la plus forte et la vertu la plus sévère ont également leurs points faibles, et exigent, pour les garder^ une vigilance à toute épreuve. Que les guerriers et les dames se rappellent, les uns et les autres en frémissant, le sort de Zahara !

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