LIVRE Ier. CHAPITRE II

dances tellement entraînantes et irrésistibles, que nul effort humain ne semble capable de maîtriser ces situations et de refouler ce courant envahisseur auquel tout cède. Conquérir est chose moins malaisée que conserver après la victoire. Le génie d'un seul suffît pour la conquête , et encore faut-il que le conquérant n'ait pas de trop longs jours pour ne point survivre à l'éclipsé de sa glorieuse étoile.... Après lui, viennent des successeurs plus ou moins à sa taille , sur la puissance desquels le temps et les choses humaines agissent de toute la force de leur action dissolvante. Le char lancé atteint par l'énergie de l'impulsion première, une certaine hauteur, mais au delà vient la pente où l'on descend , la pente telle que les années et les passions des hommes l'ont faite. On lutte d'une main plus ou moins exercée, parfois on parvient à ralentir un peu la marche , mais on marche, mais on descend toujours ; puis vient un moment où tout moyen de lutte, tout effort pour enrayer, tourne à mal et précipite le char vers l'abîme qui est là, béant, avide, terrible, inévitable. Vienne alors un homme quel qu'il soit : les rênes se briseront aux mains du plus habile, du plus fort, et l'on roulera dans le gouffre si Dieu ne dit au char: Arrête. Dieu ne le dit pas toujours,

sa sagesse veut que toutes nos passions portent leurs fruits; elle permet que toutes les utopies humaines aient leurs jours de triomphe, d'essai et de désillusions. Dieu a ses vues , que nous avouons humblement ne pas toujours comprendre ; car, à travers ce long enchaînement de siècles où tout se bouleverse, se relève, se reconstruit et se brise pour se réédifier encore, une chose nous semble rester seule immuable, malgré tant de leçons , d'épreuves et d'amers désenchantemens , et cette chose, c'est la folie des hommes et leur stupide engoûment pour tout ce qui porte un cachet de nouveauté.

Charles-le-Gros avait imprudemment saisi le sceptre de Cliarlemagne dans une de ces crises décisives où nulle main ne peut plus le tenir sans péril , et où il échappe promptement à une main débile : situation critique, sans issue, désespérante ; les fautes de ses prédécesseurs , les malheurs du temps et les impérieuses tendances de l'époque ainsi l'avaient faite.

Charles-le-Chauve , en donnant le duché de Fiance à Robert-le-Forl, bisaïeul d'Hugues Capet , et en rendant héréditaires les grandes charges de la couronne , avait non seulement fécondé, comme nous l'avons dit , le germe de l'effroyable confusion et des rivalités ambitieu-