II

Quel que fût le nombre réel de ses habitants , il est hors de doute que c'était, à Tépoque de la conquête, une des villes les plus populeuses et les plus florissantes de la Nouvelle-Espagne. La fondation de Cholula, attribuée aux races primitives qui occupaient le pays avant les Aztèques, remontait à une haute antiquité (3). On ne possède que peu de détails sur son gouvernement, qui paraît avoir été modelé sur une forme républicaine, semblable à celle du gouvernement de Tlascala. Cette organisation eut de si bons résultats, que Tétat de Cholula maintint très-tard son indépendance, jusqu'à Tépoque où il fut, sinon réduit à une sorte de vasselage par les Aztèques, au moins dominé par eux de manière à ne conserver qu'un petit nombre ' des avantages d'une existence politique séparée. Les rapports des Cholulans avec Mexico étaient une source de fréquentes collisions entre euy et leurs voisins, les Tlascalans. Mais, quoique bien supérieurs à ceux-ci dans les arts de la civilisation, ils ne pouvaient lutter les armes à la main contre ces hardis montagnards, les Suisses de l'Anahuac. La capitale des Cholulans était le grand marché du plateau. Ses habitants excellaient dans diverses industries mécaniques, notamment dans l'art de travailler les métaux, dans la manufacture des tissus de coton et d'agave, et dans la fabrication d'une espcce de poterie délicate, qui, dit-on, rivalisait avec les produits de Florence (^). Mais ces soins donnés aux arts qui distinguent une société pacifique et parvenue à un certain degré de civilisation , les rendaient nécessairement peu propres au métier des armes et bien inférieurs sous ce rapport à des hommes qui faisaient de la guerre la grande affaire de la vie. On reprochait aux Cholulans la mollesse de leur caractère, et leurs rivaux

(3) Veytia fait remonter la fondation de Cholula aux Ulmèques, peuple qui précéda les Toltèques. [Uist, antig,, t. 1, cap. 13, 20.) Comme ces derniers, après avoir occupé le pays pendant plusieurs siècles, n'ont j^as laissé , selon toute apparence , un seul monument écrit qui constate leur existence, il serait difficile de contredire l'assertion du licencié, et plus en* core delà prouver..

(4) Herrera, Hist. gênerai, dec. 2, lib. 7, cap. 2.

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prétendaient qu'ils brillaient moins par le courage que par la ruse (5).

Mais cette capitale, si remarquable par la civilisation de ses habitants et par sa haute antiquité, était plus vénérable encore par ses traditions religieuses. C'était laque ledienQuetzalcoatl, se rendant à la côte, s'était arrêté, et qu'il avait passé vingt années à initier les Toltéques aux arts de la civilisation. Il avait perfectionné la forme de leur gouvernement, et leur avait enseigné uuQ religion plus spiritualisée, dans laquelle les sacrifices ne se composaient que des fruits et des fleurs de la saison (6). Du reste, ses leçons se sont trouvées tellement confondues avec les dogmes licencieux de ses propres prêtres, et si étrangement défigurées par les commentaires mystiques du missionnaire chrétien, qu'il serait difficile d'en définir la nature réelle (7). Il est probable que Quetzalcoatl était un de ces êtres rares et privilégiés qui dissipent par la lumière de leur génie les ténèbres de leur âge, et auxquels la postérité reconnaissante dresse des autels.

C'est en honneur de cette divinité bienveillante que fut élevé un monument que le voyageur contemple encore avec admiration. Ce monument, le plus colossal de la Nouvelle-Espagne, rappelle un peu les pyramides de l'ancienne Egypte, avec lesquelles il rivalise par ses proportions. On ignore la date de son érection ; mais il existait déjà à l'époque où les Aztèques envahirent le plateau. Il avait la forme commune aux

(5) Camargo, BisU de Tlatcala, Ms. Gomara, Crônica, cap. 58. Tor« quemada, Monarch, t'nct., lib. 3, cap. 1^^

(6) Veylia, Hist. antig,, 1. 1, cap. 15 et seq, Sahagun, Hist, de Nueva^ Esp., lib. 1, cap. 5, lib. 3.

(7) Des théologiens modernes ont découvert dans ces enseignements du dieu ou grand-prêtre toltèque les germes de quelques-uns des grands mys« tères delà foi chrétienne : de l'Incarnation, par exemple, et de la Trinité. Dans la personne de l'instituteur lui-même, ils prétendent reconnaître saint Thomas l'apôtre 1 Voir la dissertation de l'irréfragable docteur Mier, avec un commentaire édifiant du senor Bustamante, ap. Sahagiin, Hist. de NuevtP-Espafki^ 1. 1, suphmento.

teocallis mexicains, celle d'une pyramide tronquée, présentant ses quatre faces aux quatre points cardinaux, et divisée en un même nombre de terrasses. Mais son dessin primitif a été effacé par l'action du temps et des éléments; sa surface aujourd'hui revêtue d'une végétation luxuriante d'arbrisseaux et de fleurs sauvages, lui donné l'apparence d'une de ces éminences symétriques dues au caprice de la nature plutôt qu'au travail de l'homme. Le fait est qu'on doute encore si l'intérieur n'est pas un mamelon naturel, quoiqu'on puisse le considérer, avec quelque vraisemblance, comme une composition artificielle de pierres et de terre, profondément incrustée dans toutes ses parties, ainsi qu'on en a acquis la preuve, de couches alternatives de briques et d'argile (8).

La hauteur perpendiculaire de cette pyramide est dé cent soixante-dix-sept pieds. Sa base a mille quatre cent vingt trois pieds.de côté, c'est-à-dire le double de celle de la grande pyramide de Chéops. On se fera quelque idée de ses dimensions, lorsque nous aurons dit que cette base, qui est carrée, couvre près de dix-huit hectares de terrain, et que la plate-forme qui termine le sommet tronqué a environ un demi-hectare. Elle rappelle ces gigantesques monuments de briques dont on voit encore les ruines sur les rives de l'Euphrate, et qu'on retrouve, dans un bien meilleur état de conservation» sur les bords du Nil (9),

(8) Telle parait être, en somme, l'opinion de M. de Humboldt, qui a examiné avec son soin ordinaire cet intéressant monument, Vuet des Cordillères, p. 27 et seq. ; Essai politique, t. 2, p. 150 et seq. Cette opinion a acquis un nouveau degré de probabilité par suite de ce fait, qu'une tranchée pratiquée il y a quelques années au travers du tumulus, pour la construction d'une route, a mis à découvert une section considérable dans laquelle on voit distinctement les couches alternatives de briques et d'argile. {Ibid., toc, cit,) L'aspect actuel de ce monument, recouvert de verdure et de la terre végétale amassée par les siècles, peut faire excuser le scepticisme du voyageur superficiel.

(9) Plusieurs des pyramides d'Egypte et les ruines de Babylpne sont, comme on le sait, en briques. Une inscription gravée sur une des pyramides fait même l'éloge de la brique comme supérieure à la pierre. Hérodote,