LIVRE III

Au sommet de la pyramide s*élevait un temple somptueux, qui renfermait l'image de la divinité mystique. Ce « dieu de Tair» était représenté avec u]| visage d'ébène, qui contrastait avec les traits radieux sous lesquels il s'était montré aux enfants de la terre; sa tête était surmontée d'une mitre, sur laquelle ondulaient des aigrettes de feu ; un magnifique collier d'or décorait son cou, des pendants de turquoise en mosaïque ses oreilles ; il tenait d'une main un sceptre garni de pierres précieuses, de l'autre un bouclier revêtu de peintures bizarres, emblèmes de son empire sur les vents (10). La sainteté de ce lieu consacré par d'antiques traditions, la splendeur du temple et de ses cérémonies, en faisaient par tout le pays un objet de vénération , etdes pèlerins venaient des points les plus éloignés de l'Anahuac déposer leurs hommages aux pieds de Quetzalcoatl (11). Le nombre de ces pèlerins était si considérable, qu'il donnait à la population mélangée de la ville un air de mendicité ; et Cortés, frappé de la nouveauté de ce spectacle, nous dit qu'il vit là des multitudes de mendiants telles qu'on n'en trouve que dans les capitales éclairées de l'Europe (12); étrange indice de civilisation , qui rejetterait notre heureux pays à un degré assez bas de l'échelle sociale.

Mais Cholula n'était pas seulement fréquentée par de pauvres pèlerins. Beaucoup de tribus d'origine commune avec ses

Euterpe, sec. 136. Humboldt donne une idée sensible du teocalli mexicain en lejcomparant à une masse de briques deux fois aussi baute que le Louvre et^ui couvrirait un espace superficiel quatre fois aussi grand que la place Vendôme. Essai politique, t. 2, p. 153.

(10) Le père Sahagun, qui avait vu les dieux des Aztèques avant que le bras du néophyte chrétien les eût précipités de leur superbe piédestal, donne une description minutieuse du costume et des emblèmes de Quetzalcoati. Voir Hist, de Nueva-Espana , lib. 1, cap. 3.

(11) Ils venaient de deux cents lieues, dit Torquemada, Monarch. ind, , lib. 3, cap. 19.

(12) « Hay mucha gente pobra, y que piden entre los ricos por las calles, y por las casas, y mercados, como hacen los pobres en Espaîîa, y en otras* partes que hay gmte de razon, » Hel» seg,, ap. Lorenzana, p. 67-68.

habitants avaient des temples à elles dans cette ville , comme aujourd'hui certains peuples chrétiens ont leurs églises à Rome, et chacun de ces temple^vait ses ministres particuliers, attachés au service de la divinité à laquelle Tédifice était consacré. Nulle part on ne voyait un tel concours de prêtres, autant de processions, de pompeuses cérémonies , de sacrifices et de fêtes religieuses. Cholula était, en un mot, ce qu'est la Mecque pour les mahométans, Jérusalem pour les chrétiens : c'était la ville sainte de TAnahuac (13). ,

Cependant les rites religieux n'y avaient pas conservé le caractère de pureté qui respirait dans les prescriptions primitive» de son dieu tutélaire. Les autels de Quetzalcoatl, comme ceux des nombreuses divinités aztèques , étaient souillés de iang humain, et six mille victimes étaient, dtt-on, sacrifiées chaque année à ces sanguinaires idoles (H). On peut évaluer le nombre de leurs temples d'après la déclaration de Cortés, qui compta quatre cents tours dans la ville (15) ; et aucun . temple n'en avait plus de deux, beaucoup n'en avaient qu'une. Au-dessus de tous ces temples s'élevait majestueusement la grande « pyramide de Cholula, » projetant au loin sur la capitale la lueur de ses feux qui ne s'éteignaient jamais, et qui annonçaient aux peuples que c'était là qu'on célébrait le culte mystique — culte> héjas ! corrompu par la cruauté et par la superstition 1 — de la bonne divinité qui devait revenir un jour reprendre son empire sur le pays.

On ne saurait imaginer rien de plus grandiose que 1^ tableau qui se présentait aux yeux du haut de la plate-forme formant le sommet de la pyramide. Du côté du nord, s'étendait cette haute barrière de roches porphyroïdes dont la nature a en-

(13) Turquemada, Monatch, ind. , lib. 3, cap. 19. Gomara, Crônica, cap. 61 ■ Cainargo, Hist» de Tlascala^ Ms*

(14) Herrera, Bist, gênerai, dec. 2, lib. 7, cap. 2. Torquemada, Monarch, ind„ ubi suprà,

(15) u E certifico à Vuestra Alteza, que yo conté desde una mezquita qua- « trocientas, y tantas tores en la dicha ciudad, y todas son de mezquitai . »

Relé wg*p ap« Lorenzana> p^ 67< .

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touré la vallée de Mexico, et au-dessus de laquelle se dressaient les grands pics de Popocatepetl et dlztaccihuatl, comme deux géants placés en sentinelle à l'entrée de celte région enchantée. Bien loin au sud, on apercevait la cime conique de rOrizaba, qui se perdait dans les nuages, et sur un plan plus rapproché, la sierra de Malinche, chaîne aride, mais aux formes pittoresques, qui jetait ses grandes ombres sur les plaines de TJascala. Trois de ces montagnes sont des volcans, plus élevés qu'aucune des montagnes de l'Europe, et enveloppés de neiges éternelles, qui résistent aux ardeurs du soleil des tropiques. Aux pieds du spectateur s'étalait la ville sainte de Cholula, avec ses tours et ses flèches étincelant au soleil, au milieu des jardins et des ombrages verdoyants qui ornaient à cette époque les environs cultivés de la capitale. Tel était le ma* gnifique tableau qui frappa les regards des conquérants, et qui s'offre encore, avec quelques légers changements, au voyageur moderne qui, du haut de la grande pyramide , promi^ne ses yeux sur la plus belle portion du beau plateau dePuebla (16). Mais il est temps de revenir à Tlascala. Le matin du jour ixé, l'armée espagnole se mit en marche pour Mexico, en se dirigeant par Cholula. Les habitants se pressaient en foule

(16) La Tille de Puebla de los Angeles fut fondée par les Espagnols peu de temps après la conquête , sur remplacement d'un village insignifiant du territoire de Cholula, à quelques milles à Test de cette capitale. C'est peutêtre, après Mexico, avec laquelle elle rivalise de beauté, la ville la plus considérabjie de la Nouvelle-Espagne. Elle paraît avoir hérité de la prééminence religieuse de Tancienne Cholula, et se distingue, comme celle-ci, par le nombre et la splendeur de ses églises, par le grand nombre de prêtres qu'on y rencontre, par le luxe de ses cérémonies et de ses fêtes. On peut consulter à cet égard les relations des voyageurs qui ont traversé cette ville en se rendant, par la route ordinaire , d^Vèra-Cruz à la capitale. Voir, en particulier, BuUock, Mexico, t. i, chap. 6. Les environs de Cholula, encore arrosés comme du temps des Aztèques, sont également remarquables par la fertilité du io\. Les meilleures terres ensemencées en froment rapportent, suivant une autorité fort respectable, dans la proportion de quatre-vingts pour un. Ward, Mêjcico^ U 2, p. 270. Voir aussi Humboldtyfisat'po/ift'fue» t. 2,p.l58} t«4, p.330.

sur ses pas, remplis d'admiration pour ces hommes intrépides qui, malgré leur faiblesse numérique, ne craignaient pas d'aller braver le grand Montézuma dans sa capitale. Une immense multitude de guerriers s'offrirent à partager les dangers de Fexpédition ; mais Cortés , tout en se montrant reconnaissant de leur zèle, ne choisit que six mille de ces volontaires pour raccompagner (17). Il ne voulait pas s'embarrasser d'une force peu maniable, qui pourrait gêner ses mouvements; probablement aussi, il se souciait peu de se mettre en quelque sorte à la merci de ces alliés, dont l'attachement était encore trop récent pour offirir une garantie suffisante de leur fidélité.

L'armée, après avoir franchi quelques terrains âpres et montueux , entra dans la vaste plaine qui s'étend autour de Cholula. A une élévation de plus de six mille pieds au-dessus du niveau de la mer, elle put contempler, croissant côte à côte , les riches productions de différents climats ; de hauts champs de maïs, l'aloès aux sucs abondants, le chilli ou poire des Aztèques, et de grandes plantations de nopals, sur lesquels vit la brillante cochenille. Il n'y avait pas un morceau de terre qui ne fût en culture (18); et — circonstance extraordinaire sur le plateau, — le sol, sillonné de nombreux cours d'eau et de canaux d'irrigation, était ombragé de grands bois, tombés depuis sous la hache impitoyable des Espagnols. On arriva vers le soir à une petite rivière, au bord de laquelle Cortés résolut de passer la nuit, ne voulant pas troubler la tranquillité de la ville en y faisant entrer un gros corps de troupes à une heure aussi avancée.

Il ne tarda pas à recevoir la visite d'un certçiin nombre de caciques cholulans, qui venaient, accompagnés de leur suite, pour reconnaître les étrangers et leur faire accueil. Ils ne

(17) Si Ton en croit Gortés, cent mille hommes ofifrirent leurs services en cette occasion!... Rel, seg,, ap. Lorenzana, p. 64. Ce chiffre, qui devait représenter presque toute la force armée de la république, ne surprend ni Oviedo, Hi$L de las Indias^ Ms., cap. 4, ni Gomara, Crônieaf cap. 58.

(18) <c Ni un palmo de tierra hay, que no esta labrada.» ReU seg.,ttp. Lorenzana, p, 67.