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II avait eu d'abord Tintention de prendre le commandemeat en personne. Mais sa corpulence , qui le rendait peu propre à supporter les fatigues d'une pareille expédition , ou , suivant «a version, sa tendresse pour ses sujets indiens, alors en proie à une épidémie, l'engagea à déléguer ce commandement à un autre (9).

La personne dont il fit choix était un hidalgo castillan , nommé Pamfilo de Narvaez. Il avait aidé Velasquez à soumettre rtle de Cuba , où sa conduite ne saurait être entièrement justifiée du reproche d'inhumanité, qui ne s'applique que trop souvent aux aventuriers espagnols de cette époque. /Il continua depuis à occuper des emplois importants , et de-* meura en grande faveur auprès de Velasquez. C'était un homme de quelque capacité militaire, mais négligent et trop facile en matière de discipline. Il était brave; mais sa bravoure étaif alliée à une certaine arrogance, ou plutôt à un excès de confiance en lui-même , qui le rendait sourd aux suggestions de gens mieux avisés que lui. En somme, il était complètement dépourvu de cette prudence. et de cette prévoyance réfléchie indispensables à un chef qui allait se mesurer avec un antagoniste tel que Cortés (10).

Le gouverneur et son lieutenant s'occupèrent activement de réunir une armée. Ils visitèrent toutes les villes considérables s de nie , armant des vaisseaux dans les ports , formant des dépôts et des magasins , sollicitant et encourageant les engagements volontaires par des promesses libérales. Mais l'appât le plus puissant était l'assurance des riches trésors qui attendaient les nouveaux conquérants dans les régions d'or^ du Mexique; tel fut l'engouement général, qu'une multitude

tion. Carta Ue Velasquez al sefior de Xèvres, Isla Fernandina , Ms., octubre 12, 1519.

(9) Carta de Velasquez al lie. Figueroa, Ms., nov. 17, 1519.

(10) Voici le portrait assez original qne Diaz nous fait de Narvaez : « II était grand et robuste, avait la tète grosse et la barbe rousse, l'air ayenant, la Yoii creuse et sonore, comme si elle sortait d'une caverne. Il était d'ailleurs brave et bon cavalier. » Hist. de la eonquista, cap. 205.

i82 CONQUÊTE DU MEXIQUE.

d'individas de toute classe et de tout âge s'empressa de s'enrôler pour Texpédition , si bien qu'on eût dit que toute la population blanche allait quitter Ttle et la laisser à ses possesseurs primitife (11).

La nouvelle de ces préparatifs se répandit bientôt dans les îles, et attira l'attention de l'Audience Royale de Santo Domingo. Cette cour était , à cette époque , investie non-seulement de la suprême autorité judiciaire dansles colonies, mais elle exerçait aussi une juridiction civile, dont, (d'amiral» s^ plaignait , comme d'un empiétement sur ses droits. Elle vit avec inquiétude les projets de Velasquez, persuadée que cette expédition, quels qu^en fussent les résultats en ce qui concernait les parties immédiatement engagées, ne pouvait que compromettre les intérêts de la couronne. Elle désigna donc un ^e ses membres, le licencié Ayllon, homme prudent et résolu, pour se rendre à Cuba, avec ordre d'user de son autorité pour arrêter, s'il était possible , les préparatife de Velasquez (12).

A son arrivée, le licencié trouva le gouverneur dans la partie occidentale de l'île, occupé à mettre sa flotte en état de prendre la mer. Il lui expliqua l'objet de sa mission et la ma^ nière dont l'Audience Royale envisageait l'entreprise projetée. La conquête d'un pays aussi vaste et aussi puissant que le Mexique exigeait toutes les forces dont les Espagnols pouvaient disposer, et si une moitié de ces forces était employée contre l'autre, il n'en pouvait résulter que désastres. C'était le devoir du gouverneur, comme loyal sujet de son souverain, d'imposer silence à ses ressentiments personnels, et de soutenir ceux qui étaient actuellement engagés dans le grand œu- VTje de la conquête, en leur envoyant les renforts nécessaires. Il pouvait , il est vrai , notifier à Certes les pouvoirs dont fl était investi, et réclamer l'obéissance qui lui était due. Mai«

(11) Le licencié AylloD insiste pardeulièrement, dans un mémoire, sur les conséquences dangereuses d'une pareille émigration* Carta al empera' dor. Guaniguanico/marzo 4, 1520, Ms.

(12) Processo y petquiMthecka por la Real Audieneia 4e laEspafiolCt^ Santo Domingo, diciembre 24, 1519, Ms«

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en cas de résistance, il devait abandonner la question aux tribunaux compétents, et employer ses ressources à exploiter dans une autre direction le vaste champ des découvertes, an lien de risquer de perdre le tout en s'engageant dans une lutte . contre son rival.

Cet avis, tout sensé et tout salutaire qu'il était, ne fut nullement goûté par le gouverneur. Il déclara, à la vérité, n'avoir ancune intention d'en venir aux mains avec Cortés; il ne vour lait, dit-il, qu'établir sa juridiction légitime sur des contrées qui avaient été découvertes sous ses propres auspices. En même temps, il contesta le droit que s'arrogeait l'Audience Royale d'intervenir en cette affaire. Narvaez se montra encore plus récalcitrant, et la flotte étant prête, il annonça l'intention de mettre à la voile dans quelques heures. Le licencié, désespérant d'arrêter l'expédition, prit le parti de l'accompagner en personne, afin d'empêcher par sa présence,^ s'il était possible, une rupture ouverte entra les parties (13).

La flotte se composait de dix-huit bâtiments, grands et petits; elle portait neuf cents hommes, dont quatre-vingts cayaliers, quatre-vingts arquebusiers, cent cinquante arbalétriers, avec du gros canon et un approvisionnement considérable d'armes et de munitions de guerre. On y comptait en outre un millier d'Indiens, originaires de l'île, qui accompagnaient probablement l'expédition en qualité de gens de service (li). Jamais, à une seule exception près (15), une aussi belle flotte n'avait encore paru dans les mers de l'Inde,

(13) Parecer del lie, Àyllon al adelantado Diego Velasquez, Isla Fer- ■andina, 1520, Ms.

(14) ReUicion del lie, Aylîon. Santo Domingo, 30 de agosto, 1520, M8« Processo y pesquiza por la Real Audiencia, Ms.

L'artillerie se composait, suivant Diaz, de vingt pièces de canon. Hist. de la conquistay cap. 109.

(15) La grande flotte commandée par Ovando, en 1501, sur laquelle Cortéf avait eu Tintention de s*embarquer pour le Nouveau-Monde. Herrera, Bi$U 9eneral, dec. 1, lib. A, cap. 11.

184^ CONQUÊTE DU BIEXIQUE.

et jamais armement comparable à celui-ci n*avait été équipé dans les ports du monde occidental.

Parti de Cuba dans les premiers jours de mars 1520, Narvaez suivit à peu près la même route que Cortés, et côtoyant ce qu'on appelait alors Ttle d'Yucatan (16), il jeta l'ancre le 23 avril; devant San-Juan de Ulua, après avoir essuyé une rude tempête, dans laquelle périrent quelques-uns de ses petits bâtiments. C'était à ce même endroit, sur la plagie sablonneuse où s'élève Ja ville actuelle de Vera-Cruz, que Cortés avait débarqué pour la première fois.

Là, le commandant fît la rencontre d'unies Espagnols que Cortés avait envoyés pour reconnaître les ressourcés du pays, et particulièrement ses productions minérales. Cet homme vint à bord de la flotte, et les Espagnols apprirent de lui tout ce qui s'était passé depuis le départ des envoyés de Vera-Cruz — la marche dans l'intérieur, les combats sanglants livrés aux Tlascalans, l'occupation de Mexico, les riches trésors qu'on y avait trouvés, et l'arrestation du monarque, grâce à laquelle, dit le soldat en finissant, «^ Cortés gouverne le pays comme s'iTen était le souverain, 'de sorte qu'un Espagnol peut voyager sans armes d'^un bout de l'empire à l'autre, et n'a point à craindre d'être insulté ou maltraité (17). » Ses auditeurs écoutaient ce merveilleux récit, muets d'étonnement, et l'honnête indignation de Narvaez ne fit que s'accroître, en apprenant la valeur de la riche proie qu'on venait d'arracher.à son chef.

Il manifesta dès lors l'intention de marcher contre Cortés

(16) a De alH seguimos cl viage por toda la costa de la isla de Yucàtan. » Relacion del lie. Ayllony Ms.

(17) « La cual tierra sabe, é ha visto este testigo, que el dicho Hernando Cortés tiene paciGca, è le sirven é le obedecen todos los Indios, ë que crée este testigo que lo haceD por cabsa que el dicho Hernando Cortés tiene preso À un cacique que dicen Montézuma, que es senor de lo mas de la tierra, à lo que este testigo alcanza, Àl cual los Indios obedecen, é facen lo que les manda, é los christianos andan por toda esta tierra seguros, é un solo christiano la ha atraversado toda sin temor.» Processo y ptsquiza por la R, Audiencia , Ms«

et de le punir de sa révolte. Cette intention fut proclamée avec tant de jactance, que les indigènes , accourus en foule au camp formé sur le rivage, comprirent que 1^ nouveaux venus n'étaient pas les amis, mais les ennemis de ceux qui les, avaient précédés. Narvaez résolut aussi, contrai* rement au conseit*de l'Espagnol, qui lui cita Texemple de Certes, de former un établissement sur ce point en apparence peu avantageux, et il fît les dispositions nécessaires pour y organiser une municipalité. Il apprit, toujours du même soldat, l'existence de la colonie voisine de Villa- Rica, commandée par Sandoval, et composée, Tassura-t-on, de quelques invalides qui se rendraient à la première sommation. Cependant, £^u lieu de marcher contre cette place , il résolut d'envoyer un message pacifique, pour faire connaître ses pouvoirs et demander que la garnison se soumit (18).

Ces mesures successives contrarièrent vivement Âyllon, qui prévit qu'elles amèneraient une collision inévitable avec Cortés; mais il eut beau faire des remontrances et menacer de mettre la conduite de Narvaez sous les yeux du gouvernement, Nar- ' vaez, fatigué de son opposition continuelle et de l'aigreur de ses observations, résolut de se débarrasser de ce surveillant incommode. Il le fit saisir et embarquer pour Cuba. Le licencié eut l'adresse de persuader au capitaine du navire de changer sa destination et de le transporter à Santo Domingo ; à son arrivée dans cette ville, un rapport formel de sa conduite, dans lequel étaient énergiquement flétris les actes déloyaux du gouverneur et de son lieutenant, fut rédigé et expédié en Espagne par l'Audience Royale (19).

Cependant aucuh des mouvements de Narvaez n'avait échappé

(18) Relaeion del lie. Âyllon^ Ms. Demanda de Zavalloê en nombre de Narvaez, Ms.

(19) Ce rapport se trouve parmi les Mss. de Vargas Ponce, dans les archives de rAcadémie royale d'histoire. Il contient cent dix pages in-folio, et est intitulé : El Processo y pesquiza hecha por la Real Audiencia de la MtpaMa é tierra nuevamente discuhierta. Para el Consejo de Su Majestad.

à Sandoyal. Du moment où il avait paru sur la côte, cet ofBr cier vigilant , se défiant du but de c§tte expéditipn^ ne l'avait pas perdu de vue un^ instant. Il ne fut pas plus tôt informé du débarquement des Espagnols, qu'il envoya en lieu de sûreté le peu de soldats invalides qu'il avait ; puis, ayant mis ses fortifications dans le meilleur état possible, il se disposa à défendre la place jusqu'à la dernière extrémité. Ses hommes promirent de le seconder de tout leur pouvoir, ^ pour soutenir la résolution de ceux qui pourraient faiblir, il fit dresser une potence sur la place de la ville 1 Hâtons-nous d'ajouter que la constance de ses compagnons ne fut pas mise à cette épreuve.

Les seuls ennemis qui se présentèrent devant la Villa-Rica furent un prêtre, un notaire, et quatre autres Espagnols, choisis par Narvaez pour remplir la mission dont nous avons parlé- L'ecclésiastique se rfommait Guevara. Introduit devant Sandoval, il lui fit une harangue étudiée, dans laquelle il énumérait pompeusement les services et les titres de Velasquez, et, après avoir accusé de rébellion Cortés et ses compagnons, demandait à Sandoval de se soumettra, commeun loyal sujet, à l'autorité nt>uvellement constituée de Narvaez.

Le commandant de la Villa-Rica, irrité d'entendre traiter aussi cavalièrement ses compagnons d'armes, assura le révérend ambassadeur que le respect qu'il portait à sa robe était la seule considération qui Tempôchât de lui faire administrer le châtiment qu'il méritait. Guevara, s'emportantà son tour, invita le notaire à donner lecture de la proclamation. Mais Sandoval l'arrêta, déclarant à ce fonctionnaire que s'il s'avisait d'ouvrir la bouche, sans avoir au préalable produit le mandat qu'il devait avoir reçu de la couronne, il le ferait fustiger d'importance. A ces mots, Guevara perdit toute mesure, et frappant du pied la terre, réitéra ses ordres d'un ton plus péremptoire. Sandoval n'était pas homme à longues explications. Il se contenta de faire observer que c'était au général lui-même, à Mexico , que l'acte devait être la. En même temps il ordonna à ses gens de se procurer ua