ATTAQUE DE NUIT. -— D^AITE DB NARYAEZ

La petite arinée franchit la chaussée du midi, par laquelle elle avait- fait son entrée dans la capitale, et fiit bientôt en marche à travers la vallée. Elle gravit ce rideau de montagnes que la nature a vainement tiré autour de Mexico, passa entre les deux énormes volcans , ces gardiens infidèles qui depuis longtemps sommeillent à leur poste , s'engagea de nouveau dans ces âpres défilés où elle avait été jadis assaillie par une si affreuse tempête , et débouchant sur le flanc opposé de la chaîne, descendit les rampes qui ^'abaissent dans' les vastes et fertiles plaines de Cholula.

Les soldats, dans cette marche précipitée, se préoccupaient aussi peu de l'état de la température que des beautés du paysage : Tanxiété à laquelle ils étaient en proie les rendait indifférents à tous les objets extérieurs. ^Heureusement ils ne furent pas- inquiétés par les naturels, car le nom d'Espagnol était en lui-même un talisman , une protection plus sûre que cuirasse ou bouclier.

A Cholula , Cortés eut* la satisfaction de trouver Velasquez de Léon, avec les cent vingt soldats qu'il lui avait confiés pour fonder une colonie. Ce fidèle officier était depuis quelque temps dans cette ville, attendant l'arrivée de son général. S'il n'eût pas été exact au rendez-vous, l'opération de Cortés était manquée (1). Toute chance de succès, avec une poignée de

(1) C'est ce que dit Oviedo, et arec vérité : «Si aquel capitan Juan Velasquez de Léon no estubiera mal con su pariente Diego Velasquez, é se pasara con los 150 hombres, que havia Uevado à Guaçacalco, à la parte de

soldats, était illusoire ; mais par suite, grâces à Yelasquez de Léon, sa petite troupe se trouva triplée, et sa confiance s'accrut d'autant.

Les soldats deCortés se jetèrent dans les bras de leurs compagnons d'armes ; puis Farmée combinée , maintenant unie plus étroitement que jamais par le sentiment du danger commun , traversa d'un pas rapide les rues de la ville sainte, où des monceaux de ruines noircies rappelaient son désastreux passage de l'automne précédent. Elle sfaivit la grande route de Tlascala, et rencontra, à peu de distance de cette capitale, le père Olmedo et ses compagnons revenant du camp de Narvaez , où ils avaient été envoyés , ainsi qu'on s'en souvient. L'ecclésiastique était porteur d'une lettre de ce commandant, qui sommait Cortés et ses compagnons de le reconnaître immédiatement comme capitaine général du pays, les menaçant^ en cas de refus ou de retard, d'un châtiment exemplaire. Olmedo donna beaucoup de détails curieu3^ sur l'état du camp de Narvaez. Il dépeignit Narvaez lui-même comme un homme enorgueilli de son autorité, et négligeant les précautions ordinaires contre un ennemi pour lequel il affectait un souverain mépris. Il était entouré d'officiers pleins de suffisance et de présomption , qui flattaient sa vanité , et dont le bon père , habile dans l'art de saisir les ridicules , imita les airs fonfarons , au grand amusement de Cortés et de ses soldats. Les troupes de Narvaez, dit-il, montraient en général peu d'affection pour leur commandant et n'étaient nullement disposées à se battre contre leurs compatriotes ; elles avaient été confirmées dans cette disposition par ce qu'il leur avait dit de Cortés, par ses bonnes raisons, par ses promesses, et surtout par une libérale distribution de l'or qu'il avait emporté à cet effet. Indépendamment de ces particularités , Cortés recueillit d'Olmedo des renseignements importants sur la position de l'ennemi et sur son plan général d'opérations.

Pànfilo de Narvaez su cunado, acabado oyiera Cortés su oGcio. » Hist, de las Indias, Ms., lib. 33, cap. 12.

A Tlascala, les Espagnols reçurent une hospitalité franche et amicale. On ne dit pas si leurs' alliés tlascalans étaient sortis de Mexico en même temps qu'eux; dans ce cas, ils n'auraient pas été plus loin que leur ville natale. Cortés demanda, pour son expédition actiielle, un renfort de six cents hommes de troupes fraîches. Ce renfort lui fut accordé sans difficulté; mais Tarmée n'était pas encore loin de Tlascala, que ses nouveaux auxiliaires désertèrent l'un après l'autre, et retoarnèrent chez eux. Ils n'avaient pas ici, comme dans une guerre contre Mexico, des animosités personnelles à assouvir; peut-être aussi , intrépides dans une lutte contre les plus braves des races indiennes , avaient-ils une trop fatale expérience de la supériorité des hommes blancs pour se soucier de se mesurer encore avec eux. Toujours est-il constant qu'ils désertèrent en si grand nombre, que Cortés crut devoir congédier le reste^ disant gaiement qu'U aiinait mieux se séparer d'eux alors, qu'au moment critique.

L'armée entra bientôt dans cette contrée aride, toute jonchée de débris de matières volcaniques , qui s'étend aux environs de Perote et dont l'aspect contraste si étrangement avec le caractère général de beauté qui distingue le paysage. C'est là qu'elle fut ralliée par Sandoval et une soixantaine de soldats de Yera- Cruz, y compris plusieurs déserteurs du camp de Narvaez : renfort précieux, moins encore, peut-être, sous le rapport numérique, qu'en raison du caractère du commandant, qui était, sous tous les rapports, un officier du plus grand mérite. Forcé de faire un grand détour pour ne pas se heurter contre l'ennemi, il s'était frayé un chemin à travers d'épaisses f<^ts et des montagnes sauvages : mais il avait eu le bonheur de rejoindre sans accident la bannière de sim chef (â).

Cortés fut aussi rejoint en ce lieu de rendez-vous par Tobîllos, qu'il avait envoyé à Chinantla pour y faire fabriquer

(2) ReL seg. de, Cortés, ap. Loreozana, p. 123-124. Bernai Dîaz, BitU d$ la conquista, (Mp. 115-117. Oviedo, HUU de las Indias, Ms., lib. 33> cap. 12.

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ées lances. Ces lances étaient parfaitement bien faites, et conformes au modèle qu'il avait donné : c'étaient de très-longues piques , à double tête , avec les pointes en cuivre. Tobilr les exerça les soldats au maniement de cette arme formidable , dont l'efficacité , surtout contre la cavalerie , avait été démontrée, vers la fin du siècle précédent , par la résistance victorieuse des bataillons suisses à la chevalerie bourguignonne, la meilleure de l'Europe (3).

Cortés passa alors en revue son armée; elle se composait âe deux cent soixante-six hommes, dont cinq seulement étaient montés. Dans le nombre se trouvaient quelques soldats armés 4e mousquets et quelques-uns d'arbalètes. Quant à l'armure défensive, elle se bornait, en général, au pourpoint piqué du pays, matelassé de coton, cuirasse légère sur laquelle pouvait s'amortir une flèche indienne , mais qui n'offirait qu'une implissante protection contre une balle. Encore la plupart de ces vêtements étaient-ils dans le plus mauvais «état, usés et «riblés de trous, témoignages évidents d'un long et pénible service. H était peu de ces braves qui, dans cette conjoncture, s'eussent échangé volontiers contre un morion d'acier ou une eairasse, les plus riches chaînes d'or qui brillaient sur leur costume délabré (4).

Mais sous ces vêtements grossiers battaient des cœurs d'ua courage et d'une fermeté à l'épreuve. Ces hommes, toujours invincibles, étaient les mêmes héros dont la valeur avait triomphé, sur maint champ de bataille, de toutes les chances

(3) Mais la longue pique des Allemands, arme irrésistibie contre la cif ilerif , fut tmpiiis6«ite contre l'épée courte et te bouclier deé Espagnol*, à U grande bataille de Bavenne, livrée en liH2, quelques années avani l'^^ue dont nous nous occupons. Machiavel fait quelques observation» excellentes sur le mérite comparatif de ces armes. Aru Mla guerra, lib. 2^ ap. Opère, t. 4, p. 67.

(4) Bernai Diaz, HUt, de laconquista, cap. 118.

• Tarabten quiero dezir la gran necessidad que teniamos de armas, que par un pclo, 6 capacete, 6 easco, 6 babera de hierro, dieramos aquella no- <^ quAto nos pidiera por etto, y todo quAto «ûamof gauado.» C. 123»

réunies contre enx. Ils avaient une grande expérience du pays et de ses habitants; ils connaissaient parfaitement le caractère de leur général , sous l'œil duquel ils s'étaient formés, à ce point que tous leurs mouvements semblaient être TelTet de sa volonté; on eût dit (|ue la troupe entière ne formait qu'un seul corps, — unité de but et de sentiments qui doublait à la fois sa confiance et sa force.

L'armée poursuivit sa marche jusqu'au versant oriental du plateau : de là , elle descendit vers les plaines de la Tierra calienie^ qui s'étalaient à ses pieds comme un immense océan de verdure. Â une quinzaine de lieues de Cempoalla, où Narvaez avait, ainsi que nous l'avons vu, établi ses quartiers, oa rencontra une seconde députation envoyée par ce commandant. Elle se con^posait du prêtre Guevara, d'Andrés de Duero et de deux ou trois autres. Duero , intime ami de Cortés, était celui qui avait le plus contribué, dans le principe, i lui obtenir la confiance de Velasquez. Ils se donnèrent une cordiale accolade , et ce ne fut qu'après s'être longtemps entretenus en amis intimes, que le secrétaire informa Cortés de l'objet de sa mission.

Il était'porteur d'une lettre de Narvaez, conçue en termes assez différents de la précédente. Cet officier exigeait,, il est vrai , que l'on reconnût son autorité souveraine au Mexique; mais il offrait en même temps ses navires pour transporter hors du pays tous ceux qui le désireraient avec leurs trésors et leurs effets, sans aucune recherche ni molestation. C'était, sans doute, à l'influence de Duero qu'on devait attribuer ces nouvelles conditions. Le secrétaire engagea fortement Cortés à les accepter, comme les plus avantageuses qu'il fùX possible d'obtenir, et comme l'unique alternative de salut qui lui restât, a En effet , lui dit-il , quelque braves que soient vos soldats, comment pouvez-vous espérer tenir tété à un antagoniste si supérieur sous le rapport numérique et matériel?» Mais Cortés, résolu à courir la chance des armes, n'était pas homme à se laisser intimider, a Si Narvaez est porteur d'un brevet royal, répondit-il, je suis prêt à reconnaître son

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autorité ; mais il n*a encore exhibé aucun mandat. Je ne puis donc voir en lui que Fagent de mon rival Velasquez. Quant à moi y je suis un serviteur du roi. C'est pour le roi que j'ai concpiis ce pays, et soyez certain que mes compagnons et moi nous le défendrons pour le roi jusqu'à la dernière goutte dé noti;e sang. Si nous succombons , il sera assez glorieux pour nous d'être morts en faisant notre devoir (5). »

L'ami de Coriés aurait pu éprouver quelque peine à comprendre comment l'autorité de ce chef pouvait reposer sur une autre base que celle de Narvaez ; et, 'si tous deux tenaient leurs pouvoirs du même supérieur, le gouverneur de, Cuba, comment ce dernier fonctionnaire n'avait pas. le droit de remplacer par un successeur l'officier que lui-même avait nommé (6)^ Mais Cortés recueillait ici tout le firuit de cette fiction légale, si on peut l'appeler ainsi, à l'aide de laquelle son brevet, remis entre les mains de la' municipalité de Vera-Cruz, avait été de nouveau reçu de la couronne par

(5) « Yo les respondl, que no via provision de Vuestra Altezza, por donde le debiesse entregar la* tierra ; é que si alguna trahia, que la présentasse ante mi, y ante el Cabildo de la Vera Gruz, segun orden, y costumbre de Espana, y que yo estaba presto de la obedecer, y cuinpUr ; y que basta tanto, por ningun interese^ ni partido haria lo que él decia ; antes yo, y los que conmigo estaban, moririamos in defensa de la tierra, pues la babiamos ganado, y tenido por Vuesira Magestad pacifica, y segura, y por no ser traydores y desleales à nuesti'o rey... Considerando, que morir in servicio de mi rey, y por defender, y amparar sus tierra, y no las dejar usurpar, â mi, y à los de mf compania se nos seguia farta gloria. » Rel. $eg. de Cortés, àip, Lorenzana, p. 125-127.

(6) Telles sont les réflexions qui se présentaient natureUement à l'écrit d'Oviedo, quelques années plus tard. « Ë tambien que me parece donaire, ù no baslante la escusa que Cortés da para fundar é justificar su negocio, que es decir, que el Narvaez presentase las provisiones que llevaba de S. M. Como si el dicho Cortés oviera ido à aqueUa tierra por mandado de S. M. 6 con mas, ni tanta autoridad como llevaba Narvaez ; pues que es claro é notorio, que el Adelantado Diego Velasquez , que embiô â Cortés , era parte, segun derecho,' para le embiar à remover, y el Cortés ôbligado A le obedecer. No quiero decir mas en esto por no ser odioso à ninguna de las partes.» Hitt. d9la$ Indias, Ms., lib. 33, cap. 12.

cet intermédiaire. L'artifice était trop grossier pour trompa ceux qui ne voulaient pas être trompés/Cependant la plus grande partie de Tarméo s'y laissa prendre : elle sembla même puiser dans cette idée une nouvelle confiance (7).

Daero était convenu, à Cuba, avec Cortés, lorsque celui-d avait pris le commandement de Texpédition , qu'il aurait luimême une part assez considérable dans les bénéfices. Cortés conBrma, dit-on, cet arrangement dans la conjoncture actuelle, et fît'à son ami des conditions telles, que ce dernier se trouva avoir un intérêt évident à ce qu'il eût le d^sus dans sa lutte contre Narvaez. C'était là un point important, en raison de la position du secrétaire (8). Le général recueillit de cette source authentique beaucoup de renseignements précieux qui n'avaient pu venir à la connaissance d'Olmedo. Lorsque les envoyés repartirent , Cortés leur remit pour Narvaez une lettre, contre-partie de celle qu'il avait reçue de lui. Cette démonstration, qui semblait indiquer de sa part le désir d'ajourner, sinon d'éviter entièrement des hostilités , avait pour unique but de faire prendre le change à Narvaez. Cortés sommait ce capitaine et ses troupes de se présenter devant lui sans retard , et de reconnaître son autorité en qualité de représentant de son souverain. Faute par eux d'obtempérer à cettç sommation, il se verrait forcé de les traiter comme rebelles! la couronne (9] ! Ce fut avec cette missive , dont le ton arrogant s'adressait à ses propres troupes autant qu'à l'ennefliî,

(7) L'auteur rappelle ici que Mariaua cite dans son histoffe le dooUe avantage d'un châssis de toile peinte qui, substitué à une muraille absente^ inspire à la fois la crainte à l'ennenii et le courage à ceux-là même qal s'abritent derrière ce rempart factice. '

(8) Bmial Diaz, Hist.de la conquis ta, cap. H9.

(9) •( É assimismo roandaba, y mandé por «I dicho mandamiento à tedas las personas, que con el dicho Narraez estaban^que no tubiessen» m diedeciessen al dicho Nanraez por ,tal capitan, ni justida ; Àntes, dentre de cierto termino, que en el dicho mandamiento senalé, pareciessen aote mi^ para que yo les dijesse, lo que xlebian bacer en servicio de Vuestra Altea: coD proitestacion, que lo contrario haciendo, procederia contra clkw, ^ contra traydores, y aleves, y maies vaMllos, que se rd>diaban contra

uvRB rv. aos

que Cortés congédia les envoyés. Ceux-ci retournèrent répandre parmi leurs compagnons leur admiration du général, et de la libéralité sans bornes dont il avait eu soin de leur donner de larges preuves ; ils s'étendirent avec complaisance sur l'opulence de ses soldats, qui étalaient, dirent-ils, avec une fastueuse profusion , sur leurs vêtements usés , des bijoux , des ornements en or, des colliers , des chaînes massives qui faisaient plusieurs fois le tour de leur cou et de leur corps , riches dépouilles du trésor de Montézuma.

L'armée traversa les vastes ^t magnifiques plaines de là Tierra caltentûy alors couvertes de nobles forêts, en parti^ détruites aujourd'hui, où le grand cotonnier, produit des siècles, croissait à côté du léger bambou ou bananier, produit d'une saison, attestant l'un et l'autre la prodigieuse fécondité du sol ; tandis que d'innombrables plantes grimpantes, s'accrochant aux branches -gigantesques des arbres , balançaient dans l'air leurs festons de fleurs odorantes. Mais les sens des Espagnols n'étaient point ouverts aux délicieuses iiifiuences de la nature. Une seule idée occupait leurs esprits.

Arrivés à une prairie de quelque étendue, ils se trouvèrent enfin arrêtés par un cours d'eau appelé Rio de Canoas ( la rivière des canots). Cette rivière, ordinairement d'un volume médiocre, était à cette ép'oque grossie par les eaux du ciel r il avait plu beaucoup ce jour-là, quoique le soleil eût, paûr intervalles, dardé ses feux avec une ardeur intolérable, exemple, assez commun d'ailleurs, de ces alternatives de chaleur et d'humidité , qui donnent tant d'activité à la végétation des tropiques , qu'on croirait être le produit d'un travail forcé de la nature.

La rivière des Canots était éloignée d'une lieue environ du camp de Narvaez. Avant de chercher un gué praticable, Çortés permit à ses soldats de réparer, en s'étendant sur la terre, leurs forces épuisées. Les ombres du soir couvraient

rey, y quieren usurpar sus tierras, y senorios.» Reh seg, de Cortés, ap« Lorenzana, p. i27.

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âO'l* CONQUÊTE DU MEXIQUE.

le ciel , et la lune qui se levait à Thorizon, fréquemment voilée par de sombres masses de nuages , brillait d'une lumière douteuse et intermittente. Il était évident que Forage n'avait pas encore épuisé ses fureurs (10). Cortés n'en fut pas fâché. Il avait formé le projet d'attaquer cette nuit même; l'obscurité et le bruit de la tempête devaient favoriser ses mouvements en les dérobant à la connaissance de l'ennemi.

Avant de révéler son plan , il adressa à ses soldats une de ces allocutions énergiques auxquelles il avait recours dans les grandes occasions , comme s'il eût voulu sonder les profondeurs de leurs cœurs , et ranimer par l'inspiration de son héroïsme ceux qui auraient pu faiblir à 4'heure du danger. Il récapitula en peu de mots les grands événements de la campagne, les obstacles qu'ils avaient surmontés, les victoires qu'ils avaient remportées, malgré les chances les plus inégales, et le glorieux butin qu'ils avaient conquis. Ce butin, on prétendait le leur arracher, et ceux qui avaient cette prétention n'étaient point des hommes investis à cet effet de pouvoirs légaux, émanés de la couronne, mais. des aventuriers, sans autre titre que celui de la force. Ils avaient acquis de justes droits à la reconnaissance de leur pays et de leur souverain. Ces droits, on allait les fouler aux pieds ; on voulait transformer leurs services en crimes, et flétrir leurs noms du sceau de l'infamie des traîtres. Mais l'heure de la vengeance était enfin arrivée. Dieu n'abandonnerait pas le soldat de la croix. Il les avait fait sortir triomphants de plus rudes épreuves , et les soutiendrait encore dans celle-ci. Dussent-ils succomber, mieux valait mourir de la mort des braves que de se voir dépouillés de leurs richesses et de leur gloire , pour périr ignominieusement au gibet, comme de vils esclaves. — Il avait réservé cet argument pour le dernier, sûr de l'effet qu'il ne pouvait manquer de produire.

flO) c( Y aun llouia de rato en rato , y entonces salia la luDa, que quàdo alli llegâmos hazia muy escuro, y llouia, y tambien la escuridad ayudd. » Hisî, de la conquista, cap. 122.

De vives acclamations éclatèrent dans les rangs : Velasquez de Léon , et de Lugo , assurèrent leur général , au nom de tous leurs camarades , que s'il échouait, ce serait sa faute et non pas la leur. Ils le suivraient partout où il les conduirait. Cortés, complètement satisfait des dispositions de ses soldats , comprit que la difficulté , pour lui , ne consistait pas tant à exciter leur enthousiasme , qu'à lui donner une direction convenable. Il est à remarquer qu'il ne fit aucune allusion à la défection qu'il savait exister dans le camp de l'ennemi : il voulut que ses soldats , dans ce moment critique^ ne comptassent que sur eux-mêmes.

Il annonça qu'il se proposait d'attaquer cette nuit même, voulant surprendre Narvaez dans le sommeil, et profiter de l'obscurité, pour dissimuler à la fois ses mouvements et l'infériorité numérique de sa propre^ troupe. Les soldats , quoique harassés par les marches forcées qu'ils venaient de faire et tourmentés par la faim, accueillirent avec joie le projet de leur chef. L'hésitation était, dans leur position, le pire des maux. Cortés assigna donc un poste et un rôle à ses lieutenants ; Gonzalo de Sandoval, en qualité d^alguacil mayoTy fut chargé de s'emparer de la personne de Narvaez, comme rebelle à son souverain, et de le tuer sur place, en cas de résistance (11). Il aurait pour le seconder soixante hommes d'élite, conduits par quelques-uns des meilleurs capitaines, au nombre desquels étaient deux des Alvarados, de. Avila et Ordaz. La plus grande partie de la troupe fut placée sous les ordres de Christoval de Olid, ou, suivant quelques autorités, de Pizarro, l'un des membres de cette famille à qui la conquête du Pérou donna

(11) L'avocat de Narvaez relève, dans rexposé de ses griefs, présenté à la couronne, l'énormité diabolique de ces instructions. «El dho Fernando Corttés como traidor aleboso, sin apercibir al dho mi partie , con un diaboUco pcnsamt" é infernal osadia, en contemtto é menospreeio de V. M. ô de sus provisione» Rs no mirando ni asattando la Icaltadq» debia à Y. M., el dho Corttés diô un mandamientto al dho Gonzalo de Sandobal para que premdiese al dho Pânfilo de Narvaez, é si se defendiese q® lo mattase. » Demanda de Zavallos en nombre de Narvaez. Ms.

a06 CONt}UÊTE DU MEXIQUE.

plus lard une si haute célébrité; Il devait s'emparer de l'artillerie et appuyer l'attaque de Sandoval , eu tenant en respect ceux des ennemis qui voudraient s'y opposer. Cortés ne se réserva qu'un petit détachement de vingt hommes, avec lesquels il devait se porter sur le point où sa présence pourrait être nécessaire. Il donna pour mot d'ordre Espiritu Santo ; c'était le soir de la Pentecôte. Ces dispositions faites, lise prépara à traverser la rivière (12).

Pendant que Cortés utilisait ainsi des moments précieux, Narvaez était resté à Cempoalla, consumant son temps en vains et frivoles amusement^. Il fut enfin réveillé de cet état d'apathie, après le retour de Duero, pat les remontrances du vie an cacique de la ville. « Pourquoi, lui dit ce dernier, négligezvous ainsi toutes les précautions de sûreté? Pensez-vous que Malin tzin agisse ainsi? Il connaît parfaitement votre position, et il vous attaquera, croyez-moi , au moment où vous y songerez le moins (13). »

Alarmé par ces suggestions et par celles de ses amis, Narvaez se mit enfin à la tète de ses troupes, et partit pour.9e porter à la rencontre de Cortés, le jour même où celui-ci arrivait à la rivière des Canots. Mais parvenu devant cet obstacle, Narvaez ne vit rien qui lui indiquât la présence ou l'approche de l'ennemi. La pluie, qui tombait par torrents, eut bientôt trempé les vêtements des soldats. Amollis par leur long et agréable séjour à Cempoalla, ils né purent supporter sans murmures ce léger inconvénient. A quoi bon, disaient-ils, rester là à lutter contre les éléments? il n'était pas probable que l'ennemi se montrât par un pareil temps. Il serait plus sage de retourner à Cempoalla, et le lendemain matin ils seraient prêts au combat, dans le cas où Cortés paraîtrait.

(12) Oviedo, HisU d« las Indias, Ms., lib. 33, cap. 12, 47. Bernai Diar, HUt, de la conq., cap. 122. Herrera, Uist, generalf dec/ 2, 1. 10, cap. 1.

(13) « ; Que bazeis, que estais mui descuidado? pensais que Malintzin, y los teules que trae consigo, que son assi como vos>>tros ? Pues yo os digo, que quâdo no os cataredes, sera aqui, y os matara. » Bernai Diaz, HUt de la conq,, cap. 121.

UVKE IV. 207

Narvaez prêta Toreille à ces conseils, qui ne s'accordaient que trop avec sa propre inclination. Cependant, avant de revenir sur ses pas, il voulut se mettre à Tabri d'une surprisç, en posant deux sentinelles non loin delà riyière, pour donner avis de rapproche de Cortés. Il détacha aussi un corps de cinquante chevaux dans une autre direction, par laquelle Tennemi pouvait se porter sur Gempoalla. Ces précautions prises, il rentra avant la nuit dans ses quartiers/

Narvaez occupait le principal teocalli de la ville. C'était un bâtiment de pierre, ayant la forme pyramidale ordinaire, auquel on montait par des degrés rapides , pratiqués sur une de ses faces. Il se logea lui-même dans le sanctuaire supérieur , avec un gros d'arquebusiers etr d'arbalétriers. Deux autres /ecrca^/w , voisins du premier, furent occupés par de forts détachements d*inEanterie. L'artillerie , qui se composait de dix-sept à dix-huit petites pièces, fut placée dans l'enceinte, sous la garde du reste de la cavalerie. Ayant ainsi distribué ses l^orces , Narvaez rentra dans son quartier, et ne tarda pas à se livrer au repos, avec autant d'indifférence que si son rival eût été de l'autre côté de l'Atlantique, au lieu d'être au bord d'un ruisseau voisin.

Ce ruisseau, gonflé par les eaux pluviales, était transformé en un torrent furieux. On eut beaucoup de peine à trouver un gué praticable. Les pierres glissantes qui en formaient le fond se dérobaient à chaque pas sous les pieds. La difficulté du passage était augmentée par l'obscurité et par la tempête. Cependant les Espagnols, s'aidant de leurs longues piques, parvinrent à tenir pied^ à Texception de deux soldats qui furent emportés par la violence du courant. Quand ils eurent atteint l'autre rive, ils trouvèrent une route, qui n'était bonne dans aucun temps^, mais qui était en ce moment rendue doublement difficile par une boue épaisse et par les broussailles qui l'avaient envahie.

Là aussi ils retrouvèrent une croix qu'ils avaient élevée lors de leur précédente marche dans l'intérieur. Ils la saluèrent comme un gage de succès ; Cortès, s'agenouillant devant le

208 CONOITETE DU MEXIQUE.

signe sacré, confessa ses péchés, et déclara que le triomphe de la religion catholique était le grand objet qu'il se proposait. L'armée suivit son exemple, et, après avoir fait une confession générale, reçut l'absolution du père Olmedo, qui appela la bénédiction du ciel sur ces épées consacrées à la gloire de la croix. Puis se levant, et se jetant dans les bras les uns des autres, comme des frères d'armes engagés dans une même cause, ilieur sembla qu'ils avaient puisé, de nouvelles forces dans cet acte de piété. Ce curieux incident caractérise parfaitement cette époque, dans laquelle la guerre, la religion, et le pillage étaient si intimement unis et confondus. Près de la route était un petit taillis ; et Cortés ayant mis pied à terre, ainsi que les autres cavaliers, on attacha les chevaux aux arbres, afin de les abriter de l'orage. On déposa également en ce lieu le bagage et les objets de luxe qui auraient pu embarrasser les mouvements de la troupe. Le géhéral donna alors, en quelques mots, ses dernières instructions aux soldats. « Tout, leur dit-il, dépend de l'obéissance. Que le désir de se distinguer ne fasse quitter à personne son rang. Du silence, de la promptitude, mais surtout obéissance à vos officiers , et je réponds du succès. »

On se mit en marche dans un profond silence, et l'on continuait d'avancer ainsi, lorsque la tète de la colonne se trouva tout à coup en présence des deux sentinelles de Narvaez : surprises toutes les deux, l'une d'elles seulement parvint à grand'peine à s'échapper, et l'autre fut amenée devant Cortés ; mais elle s'obstina à ne rien répondre. On eut beau menacer ce soldat de la potence, lui passer même là corde autour du cou , tous lés moyens vinrent se briser devant son héroïque fermeté. Aucun changement n'était heureusement survenu dans les dispositions de Narvaez, depuis les renseignements précédemment fournis par Duero.

L'autre sentinelle, qui s'était échappée , alla réveiller ses camarades; mais ceux-ci refusèrent d'ajouter foi à son rapport, lui reprochant de s'être laissé tromper par la peur. Cortés et sa troupe, disaient-ils, étaient encore loin de la rivière, et ne

s'aventureraient pas à la traverser par une pareille nuit. Narvaez partagea ce fol aveuglement ; la sentinelle se retira à son quartier, poursuivie par les railleries, et menaçant en vain les incrédules du danger auquel ils refusaient de croire (14.).

Certes, ne doutant pas que le rapport de la sentinelle n'eût donné Talarme, fit doubler le pas. En approchant de la ville, il aperçut une lumière qui brillait au sommet d'une des tours. « Voilà, s'écria le général en s'adressant à Sandoval , le quartier de Narvaez, et cette lumière doit vous servir de phare. » En entrant dans les faubourgs, les Espagnols furent étonnés de n'apercevoir aucuns symptômes d'alarme. On n'entendait d'autre bruit que le son cadencé de leurs pas, à moitié étouffé par les hurlements de la tempête. Cependant leur marche à travers les rues de cette cité populeuse ne pouvait se dérober à tovs les yeux. La nouvelle en fut bientôt portée aux quartiers de Narvaez, où tout fut, en un instant, en mouvement et en confusion. Les trompettes sonnèrent aux armes, les dragons sautèrent en selle, les artilleurs coururent à leurs pièces. Narvaez, revêtant son armure à la hâte, s'occupa de rassembler ses gens, et envoya l'ordre à ceux des teocallis voisins de venir se réunir à lui dans l'enceinte. Il donna cet ordre avec sang-froid ; car, s'il manquait quelquefois de prudence, il ne manquait ni de présence d'esprit ni de courage. "^ Tout cela fut l'affaire de quelques minutes. Mais pendant ce temps les sojdats de Cortés avaient atteint l'avenue qui conduisait au camp: Cortés leur commanda de filer le long des murs des habitations, afin de laisser un libre passage aux boulets (15). Ils ne se furent pas plus tôt présentés devant l'enclos des teocallis, que l'artillerie de Narvaez ouvrit son feu : mais les pièces étaient pointées si haut,, que les boulets pas-

(14) ReL seg. de Cortés, ap. Lorenzana, p. 128.. Oviedo, Hisi. de la$ Indiat, Ms., lib. 33, cap. 47. Henrera, Hist, gênerai, dec. 2,^ lib. 10, cap. 2, 3. * ^

(15) « Ya que se acercaban al aposento de Narvaez, Cortés, que andaba reconociendo, i ordenando à todas partes , dixo à la tropa de Sandoval î Senores, arrimaos à las dos aceras de la calle, para que las balas del artilleria pasen por medio, sin hacer dano.» Herrera, ibid,, dec. 1, lib. 19, cap. 3.