RETOUR DE CORTÉS. — SYMPTÔMES HOSTILES

— MASSACRE EXlécUTÉ PAR ALVARADO. — SOULÈVEMENT DES AZTÈQUES.

La tempête passa avec la nuit, et le soleil se leva pur et radieux sur le champ de bataille. La lumière du jour vint révéler aux deux armées , naguère ennemies , la disparité de leurs forces. Les soldats de Narvaez ne purent dissimuler leur dépit, et firent entendre des murmures de mécontentement, en comparant leur supériorité numérique et tous leurs avantages matériels avec l'équipement et les visages fatigués de leurs adversaires. Ce futdonc avecquelque satisfaction que le général vitarriver ses alliés de.Chinantla, au nombre de deux mille. C'étaient des hommes de haute taille ; et comme ils s'avançaient dans «ne sorte d'ordre irrégulier, si l'on peut s'exprimer ainsi, avec leurs brillantes bannières de tissus de plumes , et leurs longues lances , dont les pointes, garnies d'itztli et de cuivre, étincelaient au soleil , leur marche offrait une apparence de- discipline militaire. Ils arrivaient trop tafd , il est vrai, pour prendre part à l'action ; cependant Cortés ne fut pas fâché de donner à ses nouveaux compagnons une idée des ressources qu'il possédait dans le pays. Comme il n'avait plus besoin de ses alliés indiens , il les renvoya chez eux , après les avoir accueillis avec courtoisie et généreusement récompensés (1).

Il s'occupa ensuite d'apaiser le mécontentement des troupes. II leur parla avec les formes les plus gracieuses, et le langage

(1) Herrera, Hist. gênerai, dec. 2, lib. 10, cap. 6. Oviedo, Hist, de las Jnd., Ms. lib. 33, cap. 47. Bernai Diaz, Hitt, de la conguii/a, "cap. 123.

le plus insinuant, n'épargnant pas les promesses (2). Il n'y avait guère de soldats qui n'eussent perdu leurs armes , leur bagage ou leurs chevaux, que les vainqueurs s'étaient appropriés. Les chevaux surtout étaient très-recherchés ; plus d'un soldat, harassé par les longues marches qu'il avait faites jusqu'alors à pied, s'était assuré ou plutôt avait cru s'assurer, pour le reste de la campagne , un moyen de transport beaucoup plus commode et plus noble. Mais le général ordonna que tout fût restitué (3). Ils étaient, leur dit-il, engagés dans la même cause et devaient se traiter mutuellement comme des frères. Il alla plus loin encore, et distribua aux gens de Narvaez une quantité d'or et d'objets précieux recueillis : chez les tribus voisines, ou trouvés dans le quartier de son rival (4).

Ces actes de libéralité , quelque politiques qu'ils fussent à l'égard de ses nouveaux soldats, indisposèrent ses anciens compagnons. «Notre commandant, s'écrièrent ceux-ci , oublie ses amis pour ses ennemis. Nous avons, à l'heure du danger, combattu à ses côtés; quelle a été notre récompense? des coups et des blessures , tandis qu'on distribue le butin à ceux que nous avons vaincus l » Les soldats, indignés, chargèrent le père Olmedo et Alonso de Avila de transmettre leurs plaintes à Cortés. Ces délégués s'acquittèrent de leur mission avec toute la franchise militaire , comparant la con-

(2) Diaz, qui Tavait souvent entendu parler, caractérise son éloquence : « Comenzô vn parlamento p6r tan lindo e>tilo , plâtica , tâbië dicbas cierto otras palabras mas sabrosas, y llcnas de ofertas, q. yo aqui no sabré escriuîr. » Bernai Diaz, ihid.y cap. 121.

(3) Le capitaine Diaz avait pris, pour sa part des dépouilles des Pbilistins, ainsi que lui-même nous l'apprend , un très-bon cheval tout équipé , deux épées, trois poignards et un bouclier; c'était, comme on le voit, un armement complet. L'ordre de restitution ne fut nullement de son goût, ainsi qu'on peut le supposer. Bernai Diaz, t&tci., cap. 124.

/ (4) Narvaez prétend que Cortés pilla tous ses effets, qu'il évalue à cent mille castellanos d'or !... {Demanda de Ztivallos en nombre de Narvaez^ Ms.) Si le fait est vrai, le pillage ^u chef put fournir les moyens de faire des libéralités ai|x soldats.

daite du général à Fingratitude d'Alexandre, qui avait coutume ^ après le gain d'une bataille, de donner plus à ses ennemis qu'aux troupes qui lui avaient procuré la victoire. Cortés. était fort embarrassé : victorieux ou vaincu , les difficultés semblaient naître en foule sous ses pas.

Il essaya de calmer ces hommes irrités en leur représentant les nécessités de la position. « Nos nouveaux camarades, dit-il , sont redoutables en raison de leur nombre , à ce point, qu'en ce moment même nous sommes beaucoup plus en leur

^pouvoir qu'ils ne sont au nôtre. Le seul moyen de prévenir une collision dangereuse, c'est d'en faire non-seulement des alliés, mais des amis. Si nous leur donnons des sujets de mécontentement, il nous faudra recommencer là lutte; et s'ils sont unis , nous nous trouverons dans des conditions beaucoup plus défavorables que la première fois. J'ai agi dans votre intérêt comme dans le mien, ajouta-t-il ; tout ce que je possède est à vous. Mais à quoi bon nous montrer mécontents, lorsque le pays tout entier, avec toutes ses richesses, est devant nous , et surtout lorsque l'accroissement de nos

^ forces nous en assure désormais la possession paisible ? »

Cortés ne^comptait pas uniquement sur le poids de ses raisons. Il savait que la discipline était incompatible avec Tinaction ; il prit donc à l'instant les mesures nécessaires pour diviser ses forces et les occuper à des expéditions lointaines. Il forma un détachement de deux'cents hommes sous le commandement de Diego de Ordaz , à qui il donna l'ordre d'aller organiser l'établissement projeté sur le Coatzacualco. Deux cents hommes furent envoyés avec Velasquez de Léon , pour prendre possession de la province de Panuco, située à environ ^trois degrés au nord, sur le golfe du Mexique. Vingt hommes de chaque détachement furent pris parmi ses vétérans,

Cortés envoya aussi deux cents hommes à Vera-Cruz, avec des instructions pour désarmer complètement la flotte de Narvaez, enlever et transporter à terre les agrès, le fer et toits les objets transportables. Il donna ordre à Caval«

lero, suruitendant de la farine, de désarmer de la même manière tous les. navires qui pourraient se présenter plus tard dans ce port, et de retenir les officiers prisonniers à terre (5).

Mais , tandis qu'il s'occupait ainsi de nouveaux projets de découvertes et de conquêtes, il reçut de Mexico des nouvelles alarmantes, qui l'obligèrent à concentrer immédiatement sur ce seul point toutes ses pensées et toutes ses forces : la capitale était en état d'insurr.ection. La lutte contre Narvaez termi- . née, Cortés avait expédié à Mexico un courrier, porteur de cette nouvelle. Quinze jours ne s'étaient pas écoulés, que le même messager revint avec des lettres ^d'Alvarado, par lesquelles celui-ci informait son général que les Mexicains avaient pris les armes et attaqué les Espagnols dans leurs propres quartiers. Ils avaient , ajoutait-il , brûlé les brigantins que Cortés avait fait construire pour s'assurer un moyen de retraite dans le cas où l'on détruirait les ponts. Ils avaient essayé de forcer le mur d'enceinte, et étaient parvenus à le miner en partie : une grêle de projectiles avait tué plusieurs hommes et en avait blessé un grand nombre. Alvarado terminait sa dépêche en suppliant son général de venir en toute hâte à son secours, s'il voulait le sauver et maintenir son autorité dans la capitale.

Ces nouvelles affectèrent Cortés péniblement- — d'autant plus péniblement, qu'elles arrivaient au milieu de son triomphe, lorsqu'il croyait avoir abattu tous ses ennemis. Il n'y avait pas à hésiter. Perdre son influence dans la capitale, la

(5) Demanda de Zavallos en nombre de Narvaez, Ms. Bernai Diaz, Uitt.de la conquista, cap. 124. Oviedo, Hist. de las Indias, Ms., lib. 33, cap. 47. Bel. seg. de Cortés, ap. Lorenzana, p. 130. Gamargo , Hist» de Tlascala.

i, L'e^>édition de Narvaezlaissa chez les naturels des traces fâcheuses, qui en perpétuèrent le souvenir. Un nègre de sa suite apporta avec lui la petite vérole. Cette maladie se propagea rapidement dans cette partie du pays et fit de nombreuses yictlmes parmi la population indienne. Herrera, His(> gênerai, dec. 2, b'b. 10, cap; 6.

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plus noble cité du inonde occidental, c'était perdre le pays même, qui regardait Mexico c< comme sa tête » (6) . Cortés communiqua à ses soldats les nouvelles qu'il venait de recevoir, et engagea tous ceux qui voulaient sauver leurs compatriotes à le suivre. Tous déclarèrent qu'ils étaient prêts à marcher; montrant, dit Diaz, une ardeur que plus d'un n'aurait pas manifestée s'il avait pu lire dans l'avenir.

Cortés fit sur-le-champ ^es préparatifs de départ. Contre- Hiandant les ordres qu'il avait donnés à Yelasquez et à Ordaz, il leur prescrivit de le rallier avec leurs troupes à TJascala. Il rappela le détachement envoyé à Vera-Cruz , n'y laissant qu'une garnison de cent hommes, sous le commandement d'un officier nommé Rodrigo Rangre ; car il ne pouvait, dans un pareil moment, se passer des services de Sandoval. Ses malades et ses blessés restèrent à Cempoalla, sous la garde d'un petit détachement , avec ordre de rejoindre aussitôt qu'ils seraient en état de le faire. Ces dispositions prises, il quitta Cempoalla , bien pourvu de vivres par les soins du cacique hospitalier, qui l'accompagna jusqu'à quelques lieues de la ville. Ce chef totonaque possédait , à ce qu'il paraît , rheureuse facilité de s'accommoder aux puissances du jour.

La première partie de la marche n'offrit aucun incident remarquable. Les troupes reçurent partout un accueil amical des gens de la campagne , qui s^empressaient de pourvoir et leurs besoins. Elles durent cependant traverser, avant d'arriver à Tlascala, un pays peu habité, où elles eurent beaucoup à souffrir de la rareté des vivres, et surtout du manque d'eau. Leurs souffrances devinrent plus vives encore lorsqu'il fallut, dans la précipitation d'une marche forcée, voyager sous les feux verticaux du soleil des tropiques. Les forces manquèrent à plusieurs soldats , qui tombèrent sur la route , in-

(6) <( Se perdia la mejor, y mas noble ciudad de todo lo nuevamente descubierto del mundo ; y ella perdida todo lo que estaba ganado, por ser la cabeza de todo, y k quien todos obedecian. » Rel. seg* de Cortés, ap. Lorenzana, p. 131.

capables de faire un effort de plus , et presque indifférents i la vie.

Dans cette extrémité , Cortés envoya en avant un petit détachement de cavalerie pour se procurer des secours à TIascala, et suivit lui-même de près cette avant-garde. A son arrivée, il trouva des approvisionnements abondants qui Tattendaiont et qui furent envoyés aux troupes. On recueillit les traînarde, on distribua des vivres et des rafraîchissements ; enfin Tarmée,. restaurée au moral comme au physique , fit son entrée dans la capitale républicaine.

Là, une rumeur populaire attribuait les événements de Mexico aux intrigues et aux instigations secrètes de Montézuma. Cortés fut logé commodément dans Thabitation de Maxixca , l'un des quatre chefs de la république. Les Tlascalans lui fournirent, à sa demande, deux mille hommes. On pouvait compter sur leur bonne volonté, du moment où H s'agissait de combattre leurs anciens ennemis, les Aztèques (7).

Le général, ayant passé la revue de ses forces, après la jonction de ses deux lieutenants, trouva qu'elles s'élevaient à environ mille hommes de pied et cent chevaux, indépendamment des levées tlascalanes (8). On comptait dans l'infenterie une centaine d'arquebusiers et autant d'arbalétriers. Les troupes amenées par Narvaez étaient parfaitement équipées. Elles étaient cependant inférieures aux vétérans de Cor-

(7) Bel. seg. de Cortés, ap. Lorenzana, p. 13 t. Oviedo, Hist, de la» Indias, Ms., lib. 33, cap. 13, 14. Bernai Diaz, BisUde la cong., cap. 121, 125. Pierre Martyr, De orbe^ novo, dec. 5, cap. 5. Camargo, Hist. es Tlascatht Ms. •

. (8) Gomara, Crônica, cap. 103. Herrera, Hist. gênerai, dec. 2, lib. 10, cap. 7. Bernai Diaz fait monter ce chiffre à treize cent» hommes de pied et quatre-vingt-seize chevaux. [Ibid., cap. 125*) Cortés le réduit à moins de moitié. IReL seg.^ ubisup.) Ea version que nous avons adoptée, d'après les deux autorités citées en tHe de cette note, ^correspond à peu près avec Téraluation que nous avons déjà donnée, d'après des documents officiels, des forces de Cortés et de Narvaez avant leur fusion.

tés sur un point bien autrement important — rinstniction militaire et l'expérience des difficultés qu'elles allaient avoir à combattre.

Quittant la république amie, les Espagnols prirent une route plus au nord et plus directe que celle par laquelle ils avaient, la première fois, pénétré dans la vallée. C'était la route de* Tezcuco.Ils furent encore forcés de gravir cette même chaîne, dont les points culminants sont les deux énormes volcans au pied desquels ils avaient autrefois passé. Les flancs de la sierra étaient revêtus de sombres forêts de pins , de cyprès et de cèdres (9) , à travers lesquelles Tœil plongeait çà et là dans d'immenses vallées, dans des ravins dont les profondeurs se perdaient sous la sauvage et luxuriante végétation des tropiques. Du sommet des montagnes, l'armée put contempler le vaste pays qu'elle venait de parcourir, s'é tendant jusqu'aux plaines verdoyantes de Cholula. A l'ouest, se déroulait la vallée de Mexico , d'un point de vue tout différent de celui d'où les Espagnols l'avaient aperçue pour la pi'emière fois ; mais offrant toujours les ipêmes beautés , avec ses lacs étincelants, ses villes et $es villas flottant siir leur sein , ses teocallis aux sommets enflammés, ses pentes cultivées et ses sombres montagnes dé porphyre se dessinant vaguement à l'horizon lointttin. A leurs pieds reposait la ville de Tezcuco, modestement cachée sous d'épais bosquets de cyprès, et contrastant avec son ambitieuse rivale de l'autre côté du lac, aveC: l'orgueilleuse reine de la vallée.

Lorsqu'ils descendirent dans les plaines populeuses, l'accueil qu'ils reçurent de là part des naturels fut bien différent de celui qui leur avait été fait lors de leur première apparition.

(9) « Las sierras allas de Tetzcuco à que moslrasen desde la mas alla cumbre de aquellas montanés y sierras de Tetzcuco, que son las sierras de Tlallocan altisimas y humbrosas en las cuales he estado y visto y puedo decir que son bastante para descubrir el un emisferio y otro, porque son los mayores puertos y mas altos de esta Nueva-Espana, de ârboles y montés de grandisima altura de cedras, cipreses y pinares. » Camargo, Historia de Tlasoala, Ms.

Ils ne virent plus de groupes de paysans curieux se presser sur leur passage et leur offrir leur simple -hospitalité. On ne leur refusait pas les vivres qu'ils demandaient, mais on les leur donnait de mauvaise grâce et d'un air contraint. La froideur de cet accueil et la réserve de ces manières devinrent encore plus marquées lorsque Tarmée entra dans les faubourgs de l'ancienne capitale des Acolhuans. Personne ne vint à leur rencontre, et la population semblait réduite à rien, tant était grand le nombre de ceux» qui s'étaient portés à Mexico, sur le théâtre des hostilités (10). Ce fut un sujet de mortification pour les vétérans de Cortés, qui, jugeant d'après le passé, é'étaient vantés auprès de leurs nouveaux camarades de la sensation que leur présence ne manquerait pas de produire parmi les indigènes. Le cacique du lieu, qui avait été, comme on se le rappelle peut-être, nommé par l'influence de Cortés, était lui-même absent. Le général tira un mauvais augure du rapprochement de ces diverses circonstances, qui firent naître dans son esprit de sombres appréhensions sur le sort de la garnison de Mexico (11).

Mais ses inquiétudes furent bientôt dissipées par l'arrivée d'un messager qui était parvenu à s'échapper de la ville dans un canot , grâce à la négligence ou peut-être à la connivence de l'ennemi. Il apportait des dépèches d'Alvarado, par lesquelles celui-ci informait son commandant que les Mexicains avaient, depuis quinze jours, suspendu les hostilités actives et converti leurs opérations en un blocus. La garnison avait beaucoup souffert; mais Alvarado exprimait sa conviction

(10) L'historien en explique en partie la raison « En la misma ciudad de Tezcuco habia algunos apasionados de los deudos y amîgos de los que matâron Pedro de Alyarado y sus companeros en Mexico. » IxtliliLOchitl, Hist. chich,, Ms., cap. 88.

(11) « En todo el camino nunca me salie a reeibir ninguna persona de el dicho Muteczuma, como antes lo solian facer; y toda la tierra estabaalborotada, y casi despoblada : de que concebi mala sospecha, creyendo que los Espanoles que en la dicba ciudad habian quedado, eran muertos.» Bel. M9g. de Cortés, ap. Lorenzana, p. 132.'

qae l'approche de ses compatriotes suffirait pour faire lever le siège et rétablir la tranquillité. Montézuma envoya aussi un messager porteur d'aune lettre conçue dans le même sens : il se disculpait de toute participation aux hostilités qui avaient éclaté, disait-ily non-seulement sans son concours, mais contrairement à ses intentions et à ses remontrances.

Le général espagnol , après une halte assez longue, pour donner du repos à ses troupes fatiguées, continua sa marche en côtoyant le bord méridional du*lac, qui le conduisit sur la même chaussée par laquelle il avait autrefois fait son entrée dans la capitale. C'était le jour consacré à saint Jéan- Baptiste, le 2& juin 1520. Mais combien les choses étaient changées (12] ! Pas de foule empressée bordant les routes ; pas de bateaux sur le lac, remplis de spectateurs émerveillés. De temps à autre on apercevait au loin une pirogue solitaire , qui semblait observer les mouvements des Espagnols, et qui disparaissait rapidement, aussitôt qu'elle avait été remarquée. Partout régnait un silence de mort, — silence qui parlait plus haut que les acclamations de la multitude.

Certes, pensif, s'avançait à la tête de ses bataillons. Tout à coup, comme s'il eût voulu chasser les sombres réflexions.de son esprit, il ordonna aux trompettes de sonner, et leurs fanfares éclatantes, portées à travers les eaux, apprirent aux habitants de la forteresse assiégée que leurs compatriotes arrivaient. On leur répondit par une joyeuse salve d'artillerie, qui sembla donner un nouvel élan aux troupes ; elles pressèrent le pas, et traversant les grands ponts -levis, se trouvèrent encore une fois dans les murs de la cité impériale.

Là, le spectacle qui s'offrît à leurs yeux n'était pas de nature à calmer leurs inquiétudes. En plusieurs endroits, les petits ponts avaient été enlevés, et les Espagnols ne comprirent que

(12) « Y como asomô â la vista de la ciudad de Mexico, pareciole que estaba todo yerma, y que no parecia personaportodoslos caminos, ni casas, ni plazas, ne nadie le saliô â recibir, ni de los suyos, ni de los encmigos ; y fue esto seîïal de indignacion y enemistad por lo que habia pasado. » Sabagun, Hiàt. de Nueva-Espana, Ms., lib. 12, cap. 19.