CHAPITRE PREMIER
JtSSAUT Uyhé AUX QUARTIERS DES ESPAGNOLS. — FUREUR DES MEXICAINS. — SORTIE DES ESPAGNOLS. .
— MONTlézUllA HARANGUE LE PEUPLE. — IL EST DANGEREUSElllBNT BLESSE»
Le palais d'AxayacatI, occupé par les Espagnols, formait, ainsi que nous Tarons dit, un amas .irrégulier de bâtiments en pierre, élevés seulement d*un rez-de-chaussée, à l'exception du centre, que l'on avait exhaussé d'un étage supérieur composé d'une suite d'appartements qui se détachaient en tourelles au-dessus du corps de logis principal. Un vaste terrain s'étendait à l'entour, fermé par un mur de pierre. Ce mur était soutenu, en quelques endroits, par des tours ou des remparts qui en augmentaient la solidité; et, sans pouvoir soutenir la comparaison avec les fortifications (européennes, c'était cependant un ouvrage de défense capable de résister aux grossiers moyens d'attaque des Indiens.Xe parapet de distance en distance avait ét^ percé 'd'embrasures pour Tartillerie^ qui se composait de treize canons; et des ouvert tores plus petites avaient été pratiquées pour la commodité des arquebusiers. Les troupes e^agnoles se logèrent dans le
grand bâtiment; mais les nombreux auxiliaires tlascalaHs n'avaient d'antre abri que des hangars construits 'k la hâte dans la vaste cour du palais. La plupart, sans doute» bivouaquaient à la belle étoile sous un climat beaucoup plus doux que celui de leurs montagnes natives. Ainsi resserrée dans cet étroit espace, l'armée pouvait è4re réunie en quelques instants ; et, grâce à la discipline sévère maintenue par le général, ainsi qu'à^a vigilance continuelle , une surprise était presque împossible. Aussi , l'approche de l'ennemi n'eut pas été plus tôt signalée que les trompettes sonnèrent aux armes, et en un clin d'œil tous les soldats étaient à leur poste, les cavaliers en selle, les artilleurs â leurs pièces, les archers et arquebusiers disposés à bien recevoir les assaillants.
Ceux-ci s'avançaient en colonnes serrées, ou plutôt en masses irrégulières, au milieu desquelles on voyait flotter de nombreuses bannières aux brillantes couleurs ; les casques des guerriers, et les pointes des flèches et des lances ,^ confusément agitées , étincelaient aux rayons du soleil. En approchant de l'enclos, ils poussèrent un cd affreux, ou plutôt ce sifflement aigu que les peuples de l'Anahuac avaient coutume de faire entendre dans le combat et qui couvrait le bruit de leurs conques, de leurs atahqlSy et des autres instruments grossiers de leur musique militaire. Cette démonstration fot suivie d'une grêle de projectiles — pierres, dards et flèchestandis que des décharges semblables partaient des terrasses du voisinage, couvertes de combattants (1).
Les Espagnols attendirent que la première colonne fût arrivée à distance convenable , et alors une décharge générale
(1) « Eran tantaslas piedras, que nos echaban ron hondas dentro en U fortaleza, que no parecia sino que el çielo las Uovia ; e las fléchas, y tirade* ras eran tantas, que todas las paredes y patiés estaban llenos, que casi no podiamos andar cqn eUas. » (Bel, $eg. de Cortés^ ap. Lorenzana, c. 134,) Il n'est pas étonnant qu'ils aient trouvé quelque difficulté à se frayer un chen^in à travers les flèches, s'il est vrai, comme lé dit Herrera, que les assiégés en ramassaient et en brûlaient chaque jour quarante eharretéei» Hist. gêner,, dec. 2, Ub. 10, cap. 9.
de l'artillerie et de la mousquèterie balaya les rangs des assaillants et les abattit par centaines (2). Les Mexicains connaissaient le bruit produit par la détonation de ces formidables engins de guerre : car ils avaient entendu les salves de réjouissance tirées dans quelques occasions solennelles ; mais ils ignoraient jusqu'alors la puissance meurtrière des armes à feu. Ils /s'arrêtèrent un moment , ébranlés et tourbillonnant sous la violence de cette première décharge (3); mais se ralliant bientôt, les barbares poussèrent leur cri perçant et se précipitèrent en avant, jpassant sur les corps de leurs camarades, renversés par le feu des Espagnols. Une seconde, puis une troisième décharge ralentirent un instant leur progrès et jetèrent le désordre dans leurs rangs; mais ils ne tardèrent pas à revenir à la charge , . en lançant devant eux' des nuées de flèches, tandis que leurs compagnons, placés sur les toits des maisons, ajustaient avec plus de soin les combattants entassés dans la cour du palais. Les Mexicains étaient particulièrement experts dans Tusage de la fronde (4-); et les pierres qu'ils faisaient pleuvoir, de leurs positions élevées , sur la tête de leurs ennemis , causaient encore plus dé ravage que les "flèches. Elles ne faisaient , il est vrai , que glisser sur les cottes de mailles des cavaliers, et elles étaient peu redoutables pour ceux qui se trouvaient garantis par
(2) « Luego sin tardanza se juntàron les Mexicanos, en gran copia^ pueçtos â punto de gperra, que no parecia, sino que habiaq salido debajo de lienra todos juntes, y comenzâron luego â dar grita y pelear, y los Espaiioles les comenzâron â responder de dentro con toda la artilleria que de neobo^abian traido, y con toda la gente que de nuevo habia venido, y los, Espaûoles hiciéron gran destrozo en los Indios, con la artUIerfa, arcabuzes, y ballestas y todo el otro artific|o de pelear. » Sahaguu, Hist. de Nueva- Etpana, Ms, lib. 12, cap. 22.
(3) L'ennemi présentait un but si facile, dit Gomara, que les canonniers chargeaient et tiraient sans presque se donner la peine de pointer leurs pièces : « Tan recio, que los artîlleros sin asestar jugaban con los tiros.» Crônica, cap. 106. v
(4) « Hondas, que eran la mas fuerte arma de pelea que los Mejicanos toiian. » Camargo, Hist, de Tlascala, Ms.
2b6 CONQUÊTE DU MEXIQUE.
Veicaupily ou plastron de coton. Mais un certain nombre de soldats, surtout parmi les vétérans de Cortés , et la plupart des alliés indiens, étaient mal pourvus d'armure défensive, el ils durent souffrir beaucoup de cette tempête de projectiles.
Les Aztèques étaient parvenus au pied du mur d'enceinte. Leurs rangs étaient en désordre et leurs corps portaient de nombreuses traces du feu continu de l'ennemi ; . cepen* dant ils avançaient toujours et jusque sous la gueule même des canons ; ils essayèrent d'escalader le retranchement, ce qui n'était pas très-difficile, en raison de son peu de hauteur. Mais dès qu'ils montraient leur tète au-dessus du rempart, Us étaient ajustés par des tireurs qui ne manquaient jamais leur but, ou renversés d'un coup demaquahûiU tlascalan. D'autres prenaient aussitôt leur placej en se hissant sur les corps de leurs camarades expirants, et en enfonçant leurg javelines dans les fentes de la muraille, ils cherchaient à surmonter cette barrière.
Repoussés dans cette tentative , ils essayèrent de faire brèche au mur d'enceinte, en le battant avec de grosses pièces ■de charpente. Lés ouvrages de défense n'étaient pas construits suivant ces principes de l'art d'après lesquels chaque partie de la fortification se trouve commandée et protégée par d'autres parties. Les assiégeants purent donc opérer à loisir, sans être sérieusement inquiétés par la garnison, qui ne pouvait diriger ses canons contre eux, ni se montrer sur aucun point de la muraille , sans s'exposer aux. traits de ses adversaires. Cependant le rempart résista à tous les efforts des assaillants. Dans leur désespoir, ils essayèrent d'incendier les quartiers des chrétiens, en y lançant des flèches enflammé^ et en jetant des brandons en feu par les embrasures. L'édifice principal était en pierre ; mais les abris tejnporaires des alliés indiens et plusieurs parties des ouvrages extérieurs étaient de bois. Le feu prit en différents endroits, et la flamme se répandit rapidement parmi ces matériaux légers et combustibles. C'était là un incident auquel les assiégés n'étaient nullement préparés. Ils avaient peu d'eau , à peine assez pour leiff
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consommation quotidienne. Ils s'efforcèrent d'éteindre les flammes en jetant de la terre dessus; mais ce fut en vain. Heureusement que le principal bâtiment était construit de matériaux qui pouvaient braver l'élément destructeur, car l'incendie se propagea avec une telle violence dans quelquesr unes des constructions extérieures qui se rattachaient au mur d'enceinte, qu'il fallut jeter bas une portion de ce mur et ouvrir ainsi une formidable brèche. Par les ordres du général, cette ouverture fut bientôt protégée par une batterie de gros calibre et par un peloton d'arquebusiers, qui entretenaient un feu continuel contre les assaillants (5).
Le combat se soutenait de part et d*autre avec fureur. Les murs qui entouraient le palais vomissaient d'épais tourbillons de fumée, sillonnés de traits de feu. Les gémissements des blessés et des mourants se perdaient au milieu des clameurs des combattants, des détonations de l'artillerie, des éclats de la mousqueterle , des sifflements des projectiles indiens. C'était la lutte de l'Europe contre l'Amérique , de l'homme civilisé contre le barbare, de la science de l'un contre les armes ■et la stratégie grossières de l'autre. Le tonnerre de l'artillerie, qui ébranlait les antiques murailles de Tenochtitlan, annon- {^it au loin que l'homme blanc , le destructeur, avait mis le pied dans l'enceinte de la vieille capitale (6).
La nuit arriva enfin , et enveloppa de ses ombres les assiégés et les assiégeants. Les Aztèques combattaient rarement pen-
(5) «En la fortaleza daban tan recîo cotnbate, que por muchas partes no pusiéron fuego, y por la una sequemô mucha parte de ella, 8În-la poder remediar, basta que la atajâmos, cortando las paredes, y derrocando un pedazo que matô el fuego. É si no fuera por la mucba guarda, que aUf puse de escopeteros, y ballesteros, y otros tiros de pôlvora, nosentraran  escala vista, sin los {Tbder résistif. Rel, seg, de Corlés, ap. Lorenzana, p. 134. .
{iS))Re1. seg.t uhi suprà. Gomara, Crônica, cap. 106. Oviedo, Hist, de las IndiaSy Ms., lib. 33, cap. IS.'SahagunjHwf. de Nueva-Esparia, Ms., lib. 12, cap. 22. Gonzalo de Las Casas, Defensa, Ms., parte i, cap. 26. Beraal Diaz,'Fift. de la conquista, cap, 126. .
dant les ténèbres. Mais les Espagnols, dans Tattente continuelle d*un assaut , ne purent se livrer au repos ; ils avaient d'ailleurs *assez à faire pour réparer leurs brèches , ainsi que leurs armures. Les Mexicains passèrent toute la nuit sous* les armes : une pierre ou un trait lancé de temps à autre par-dessus Je rempart, un cri solitaire de défi poussé par quelque guerrier plus hardi que les autres , révélaient seuls leur présence; au bout de quelque temps , tous les autres bruits finirent par s'éteindre dans ce murmure vague et indistinct qui flotte autour de toute agrégation nombreuse d'hommes.
Cortés était loin de s'attendre à l'acharnement qu'avaient montré lès Mexicains. L'expérience du passé , la carrière constamment triomphante qu'il avait parcourue à la tête de forces très-inférieures en nombre , lui avaient fait concevoir une fausse idée de la faiblesse militaire des Indiens. L'apparente facilité avec laquelle ils s'étaient soumis aux outrages faits à leur souverain et à eux-mêmes lui avait donné, notamment, une opinion fort peu avantageiise de leur courage. Il ne pouvait considérer l'assaut qui venait d'avoir lieu que comme un mouvement d'ébullition populaire, qui s'épuiserait bientôt par sa viojence même. Il 'prit donc la résolution de faire une sortie le lendemain , et de donner à ses ennemis une leçon qui les mité la raison en leur faisant voir qu'il était maître dans la capitale.
Au point du jour, les Espagnols étaient debout et sous les armes; înais déjà leurs ennemis avaient donné des signes de leurs dispositions hostiles par l'envoi de quelques projectiles qui , de temps à autre , tombaient dans l'enceinte de la forteresse. Le crépuscule dii matin , en dissipant peu à peu les ténèbres, découvrit l'armée assiégeante plus nombreuse que jamais , remplissant de ses masses compactes la grande place et les avenues voisines, ^u lieu de se présenter comine une multitude confuse et désordonnée, elle offrait une certaine apparence dé discipline et de régularité ; ses différents bataillons étaient rassemblés autour de leurs bannières respectives,
