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dont les devises indiquaient les contingents des principales villes et cantons de la vallée. On distinguait, par-dessus tous les autres, Tancien étendaîd de Mexico , reconnalssable à la figure de l'aigle fondant sur un ocelot, brodée sur un riche fond en tissu de plumes. Çà et là , des prêtres, mêlés dans les rangs des guerriers, les excitaient, avec des gestes frénétiques, à venger leurs divinités insullées.

La plupart des Mexicains n'avaient guère d'autres vêtements que" lé maxllalt, ou ceinture roulée autour des reins. Ils étaient diversement armés, de longues lances à pointe de cuivre ou de silçx , ou simplement de bois durci au feu. Les uns avaient des frondes , d'autres des dards à deux et trois pointes, attachés à de longs cordeaux, à l'aide desquels ils pouvaient, après les avoir lancés, les ramener à eux en les arrachant du corps de leur ennemi blessé : c'était une arme très^redoutée des Espagnols. Ceux d'un rang plus élevé ma-^ niaient le terrible maquahuilt, a\ec ses lames tranchantes d'obsidiane. Au milieu de^ces troupes de guerriers bigarrés , on en remarquait plusieurs dont le costume plus riche et l'air d'autorité annonçaient des chefs militaires. Leur poitrine était garnie de plaques de métal, que recouvrait la cotte brillante en tissu de plumes. Ils portaient des casques dont la forme rappelait la tête»de quelque animal féroce, à la crinière hérissée, et qu'ombrageaient de longs panaches aux vives couleurs. Quelques-uns avaient les cheveux entourés d'une bandelette rouge , à laquelle étaient attachées des touffes de coton , signes distinctifs indiquant par leur nombre les victoires qu'ils avaient remportées et le rang élevé qu'ils occupaient parmi les guerriers de leur nation. 11 était évident que les prêtres, les guerriers et le peuple faisaient cause commune.

Les rayons du soleil n'avaient pas encore pénétré dans les quartiers des Espagnols, que déjà l'ennemi était en mouvement, se disposant à recommencer l'attaque de la veille. Le général résolut de le prévenir par une sortie vigoureuse. Ses mesures avaient été prises d'avance. Une décharge générale

SSO CONQUÊTB DU MEIUQUE.

de rartillerie et de la monsqneterie sema la mort au iniliea des rangs des Mexicains ; ayant quHIs eussent le temps de se remettre du désordre dans lequel les avait jetés cette attaque inattendue , les portes s'ouvrirent , et Cortés , s'élançant à la tète de sa cavalerie, suivi d'un gros détachement d'infanterie et de plusieurs milliers de Tlascalans, les chargea au galop. Pris ainsi à Timproviste, ils ne purent offrir de résistance sérieuse. Ceux qui essayèrent de soutenir le choc furent foulés aux pieds des chevaux, taillés en pièces par les sabres des cavaliers, ou percés de leurs lances. L'infanterie arriva bientôt au pas de course, et en un moment la déroute fiit générale.

Mais les Aztèques n'avaient pris la fuite que poui^ se réfugier derrière une forte barricade en charpente et en terre, établie en travers de la grande rue dans laquelle on les poursuivait. Se ralliant à Tabri de ce retranchement, ils firent à leur tour pleuvoir une nuée de traits sur les Espagnols, qui, écrasés en même temps par les projectiles de toute espèce lancés des terrasses des maisons, furent arrêtés tout à coup et même jetés dans un certain désordre (7).

Cortés fit alors avancer quelques pièces de gros calibre, cpii eurent bientôt renversé les barricades et ouvert un passage à l'armée. Mais ce temps d'arrêt avait amortf le premier élan des troupes. Les Mexicains eurent le temps de se reformer et de rétablir le combat. A mesure que les Espagnols avançaient, ils se trouvaient assaillis en flanc par de nouvelles masses d'ennemis, qui débouchaient des rues et des passages " latéraux. Les canaux étaient couverts de barques remplies de guerriers, qui dirigeaient leurs formidables dards sur tous les points vulnérables de l'armure défensive de leurs adversaires, et causaient surtout de grands ravages parmi les Tlascalans, dont les corps- nus étaient plus expo^s à leurs coups. Les Espagnols parvinrent, grâce à des charges vigoureuses et sans cesse renouvelées, à chasser les Indiens devant eux.^Cepen-

(7) Cartii del exercito, Ms.

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dantun grand, nombre de ceux-ci, préférant la yengeance i la vie, s'attachaient aux jambes des chevaux ppur entraver leurs mouvements, tandis que d'autres s'efforçaient, avec plus de succès, d'arracher les cavaliers de leurs selles ; et malheur i ceux qui se trouvaient ainsi désarçonnés 1 s'ils ne périssaient pas aussitôt sous le brutal maquahuitl, ils étaient entraînés, à bord d'ua canot^ à l'autel sanglant du sacrifice.

Mais les Espagnols étaient surtout incommodés par les projectiles dont on les accablait du haut des azo(e(u: c'étaient stmyent de grosses pierres, lancées avec une force suffisante pour renverser le cavalier le plus vigoureux. Comme leurs boucliers même étaient impuissants pour les garantir de ces décharges, Cortés ordonna qu'on mit le feu aux bâtiments auxquels appartenaient ces azoteas. Ce fut une opération facile, ces constructions, bien qu'en pierre pour la plupart, étant remplies de nattes, de tissus de joncs et d'autres matières combustibles , qui furent bientôt en flammes. Mais les bàj,iments étant séparés les uns des autres par des canaux et des ponts-levis, l'incendie ne se propageait pas avec rapidité, heureusement ^pour la ville (8). Les Espagnols persistèrent néanmoins dans leur œuvre de destruction jusqu'à ce que plusieurs centaines de maisons eussent été consumées, et toutes les horreurs d'un incendie, dans lequel les malheureux habitants périssaient avec leurs défenseurs, vinrent se joindre aux autres horreurs nie cette affreuse journée.

Cependant le jour tirait à sa fin. Les Espagnols avaient été partout victorieux ; mais l'ennemi, quoique repoussé sur tous les points, n'avait pas abandonné le champ de bataille. Rompu par les charges de la cavalerie, il se ralliait bientôt derrière

. (8) « Estân todas en el agua, y dé casa à casa vna puente leuadiza, pasfalla à nedo, era cosa muy peligrosa ; porque desde las açuteas tirauan tanta 'pîedra, y cantos, que era (fosa perdida ponernos en ello. Y demas desto, en adganas casas que les poniamos fuego, tardaua vna casa é se quemar vn dia cntero, y no se podia pegar. fuego de vna casa, â otra ; lo vno, por estar ipartadas las vna de otra el agua en raedio ; y lo otro, por ser de açuteas. » Bernai Diaz, Bist. de la conquista, cap. 126.

252 CONQUÊTE DU MEXIQU^:

les retranchements temporaires élevés de distance en distance en travers des rues; et là, faisant volte-face, il recommençait la lutte avec un nouvel acharnement , jusqu!au moment où le canon des Espagnols, renversant ses barricades, ouvrait encore une fois un libre passage à la cavalerie. Ainsi Faction était- une suite de retraites et de sièges, dans lesquels les deux partis souffraient beaucoup, quoique la perte des Indiens fût, selon toute probabilité, dix fois plus considérable que celle des Espagnols. Mais les Indiens pouvaient plus facilement perdre dix hommes que leurs adversaires un seul. Tandis que les rangs des Espagnols étaient rompus et leurs bataillons sensiblement éclaircis, Farmée mexicaine, renforcée par les auxiliaires, qui affluaient par toutes les rues, ne paraissait pas diminuée, malgré toûtea ses pertes. Enfin, rassasié de carnage, épuisé de faim et de fatigue, le comm,andant espagnol fiLsonner la retraite (9).

Comme il retournait à ses quartiers, il aperçut dans une rue voisine son ami , le secrétaire Duero , démonté , et vivement ' engagé avec une 4^roupe de Mexicains , contre lesquels il se défehdait^en désespéré avec son poignard. A cette vue. Cortés furieux poussa son cri de guerre et se précipita au milieu des ennemis, qui se dispersèrent en un instant ; puis ressaisissant le cheval de son ami, il l'aida à se remettre en selle; les deux cavaliers, enfonçant leurs éperons dans les flancs de leurs coursiers, passèrent encore une fois au travers des Aztèques stupéfaits de tant d'audace, et rejoignirent le^ros de

(9) « Les Meiicains se battaient avec ua tel acbarnement, dit Diaz, que

si nous avions été soutenus ce jour-là par dii mille Hcctors et autant de

Kolands, nous n'aurions fait aucune impression sur eux ! Plusieurs de dos

gens, ajoute-t-ily avaient fait les campagnes d'Italie; mais ils n'avaient rien

. vu en Italie, ni même dans les guerres contre le Turc, qui approchât de

' racharnement de ces Indiens. » Hist, de la coifq.f cap. 126.

Voir aussi, pour les pages qui précèdent, ReL seg. de Cortés, ap. Lorenzana, p. 135. Utlilxochitl, Reladonet, Ms. Probanza d pedimento ds Juan de Lexalde, Ms. Ovijsdo, Hi$t. de las Indias, Ms,, lib. 33, c. 13. Gomara, Crônica, cap. 196.

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Tannée (10). Ces traitsf de courage et de générosité n'étaient pas rares dans ces engagements, qui donnaient lieu à un plus grand nombre de beaux laits d'armes personnels que des batailles régulières contre des ennemis plus experts dans la science de la guerre. Le chevaleresque général avait de dignes émules : les Sandoval, les de Léon, lesOlid, les? Alvarado, les Ordaz, et une foule d'autres , acquirent ainsi , sous les yeux de leur chef, de glorieux titres à ces commandements indépendants qui mirent plus tard des provinces et des royaumes à leur disposition.

Les Aztèques suivirent le mouvement de retraite de leurs ennemis, accablant leur arrière-garde de pierres et de flèches ; puis quand les Espagnols furent rentrés dans leur forteresse, l'armée indienne campa tout autour, montrant la même résolution et la même opiniâtreté que la veille. Toujours fidèles à leurs anciennes habitudes d'inaction pendant la nuit, les Mexicains n'en troublèrent pas moins le silence des ténèbres par des cris insultants et des menaces, qui parvenaient jusqu'aux oreilles^ des assiégés, a Les dieux, disaient-ils, vous ont enfin mis en notre pouvoir. Huit2ilopotchli attend depuis longtemps ses victimes. Là pierre du sacrifice est prête. Les couteaux sont aiguisés. Les bêtes féroces du palais demandent en rugissant leur pâture; et les cages, ajoutaient-ils, en faisant allusion à la maigreur des Tlascalans, vont recevoir les enfants de l'Anahuac traîtres à leur patrie: on les engraissera pour la fête. » Ces atroces menaces, dont les assiégés ne comprenaient que trop bien le sens, étaient entremêlées de lamentations plaintives sur le sort de leur souverain, qu'ils sommaient les Espagnols de leur rendre.

Cortés souffrait beaucoup d'une blessure qu'il avait reçue à la main pendant le combat; mais les angoisses de son esprit devaient être plus poignantes encore devant la sombre ,per-

(10) Herrera, Hi$t. gêner,, dec. % Ub. 10, Cap. 9. Torquemada, Monarch. tnd., lib. 4, cap. 69.

specirve qui se déroulait devant lui. II s'était trompé dans son appréciation morale des Mexicains. Leur apparente et passive résignation n'avait été qu'une violence faite à-leur caractère naturel, plus arrogant et plus féroce, ainsi que le prouve toute leur histoire, que celui de la plupart des autres races de l'Anabuac. Une fois affranchis de la contrainte qu'ils s'étaient im« posée, par déférence pour leur monarque plutôt que par aucun sentiment de crainte personnelle, leurs passions éclatèrent avec d'autant plus de violence qu'elles avaient été plus longtemps comprimées. Les Espagnols avaient rencontré dans les Tlascalans des ennemis qui n'ayant ni griefs à alléguer, ' ni injures à venger, n'avaient pris les armes que sous 1« vague appréhension de quelque ' danger dont leur pays était menacé. Mais l'Aztèque, jusqu'alors dominateur superbe de ces contrées, avait été foulé aux pieds, abreuvé d'outrages de toute espèce; il en était arrivé à ce point où l'amour de la vie disparaît devant le besoin de la vengeance. Le sauvage, armé de toute l'énergie du désespoir, peut presque lutter avec l'homme civilisé ; un peuple entier, remué jusque dans se§ entrailles par un sentiment commun, qui absorbe toutes let considérations d'intérêt et de sûreté personnelle, devient, quelles que soient d'ailleurs ses ressources, semblable à l'ouragan ou au tremblement de terre, deux des agents les pins formidables de la nature.

Cortés, pesant ces diverses considérations, et reconnaissant d'ailleurs l'impuissanceoù il se trouvait de maîtriser la fureur des Mexicains, résolut, malgré la hauteur insultante avec la^ quelle il avait récemment traité Montézuma, d'employer pour apaiser la révolte l'autorité de ce prince, autorité dont l'intervention avait été, peu de temps auparavant, si utile à Alvarado. Il fut conGrmé dans cette intention lorsqu'il vit, le lendemain matin,^ les assiégeants, redoublant d'efforts, escalada une partie des retranchements, et pénétrer dans l'enceinte de ses quartiers. Ils furent, il est vrai, reçus avec tant de vigueur, que pas un de ceux qui étaient entrés dans la forteresse n'en sortit vivant. Mais l'attaque avait été si impétueuse

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qu'on put croire, pendant quelques instants, que le camp allait être enlevé d'assaut (11). .~

Certes fit inviter Tempereur aztèque à s'interposer comme médiateur entre ses sujets et les Espagnols. Mais Montézuma n'était pas d'humeur à accéder à cette invitatioo. Il était resté enfermé dans, ses appartements depuis le retour du général. Dégoûté de la manière grossière dont il avait été traité, il avait en outre la mortification de se voir l'allié de ceux qui étaient maintenant les ennemis déclarés de son peuple. De son appartement, il avait été spectatetir des scènes tragiques qui avaient ensanglanté sa capitale; il avait vu l'héritier présomptif de son trône prendre, à la tête de ses guerriers, la place que lui-même aurait dû occuper, et combattre pour la défense de la patrie (12). Honteux de sa position, indigné contre ceux qui l'y avaient mis, il répondit froidement : ce Que me veut Malintzin? Je ne veux pas entendre parler de lui. Je ne désire qu'une chose, c'est de mourir : voilà où m'a conduit mon em* pressement à lui être agréable ! (13) » £t sur les instances d'Olid et du père Olmedo, il ajouta: «Mon intervention ne servirait à rien ; ils ne me croiraient pas, et n'ajouteraient d'ail- . leurs aucune foi aux paroles perfides et aux promesses de Malintzin. Vous ne sortirez jamais vivants d'ici. » Cependant, sur l'assurance que les Espagnols étaient prêts à quitter Mexico, si leurs ennemis voulaient leur livrer passage, le monarque, mu probablement par le désir d'épargner le sang de

(11) Bernai Diaz, Hi$i. de la conquistat cap. 126. Oviedo, Htst. de las Indias^ Ms., lib. 33, cap. 13. Gomara, Cr^ica, cap. 107.

(12; Cortés envoya Marina demander à Montézuma le nom du vaUlant chef qu'on distinguait si ûicilement du haut des murs, encourageant et dirigeant ses compatriotes. L'empereur répondit que c'était son frère Cuitlar huac , l'héritier présomptif de la couronne, que le^ général espagnol avait relâché quelques jours auparavant. Herrera, Hist. gêner,, dec. 2, lib. 10, cap. 10.

(13) « ;Qae quiere de mi ya Malintzin, que yo no deseo yiuir ni ville? pues en tal estado por su causa mi veiitura me ha traido. » Bernai Diaz, HiiU de la conquitia^ cap. 136.

ses sujets platôt que celui des chrétiens, consentit ^ se porter comme médiateur auprès de son peuple (l^i-).

Pour rendre sa démarche plus imposante, il revêtit ses ornements impériaux. Leiilmaili, manteau blanc et bleu, flottait sur ses épaules, retenu par une riche agrafe de verte chalchiviil. Cette même pierre précieuse , ainsi que des émeraudes d'une grosseur prodigieuse, montées en or, étaient répandues avec profusion sur d'autres parties de ses vêtements. Il avait les sandales d'or à ses pieds, et son front était surmonté du cojpilU on diadème mexicain, qui ressemblait à une tiare. Revêtu de ce costume, entouré d'une garde espagnole et de plusieurs nobles aztèques, précédé de la baguette d'or, emblème de la souveraineté , le monarque indien monta sur la tourelle centrale de la façade du palais. Il fut aussitôt reconnu par le peuple; tandis que le cortège royal s'avançait le long du rempart , un changement soudain, qu'on eût cru produit par enchantement, s'opéra. Le bruit confus des instruments, les clameurs sauvages des assaillants cessèrent tout à coup , et un silence profond régna parmi cette immense multitude , naguère agitée par to^ites les passions de la guerre. Un grand nombre d'Indiens se prosternèrent par terre ; d'autres fléchirent le genou , et tous se tournèrent , pleins d'attente, vers le monarque qui avait toujours été pour eux l'objet d'une vénération servile, d'une sorte de culte, et dont ils n'osaient contempler le visage , comme s'ils eussent craint d'être ébjouis'par le rayonnement des splendeurs de la Divinité. Montézuma comprit tous ses avantages, et, en présence de son peuple frappé d'une terreur respectueuse, il sembla reprendre toute son autorité , toute sa confiance en lui-même, et sentir qu'il était toujours roi. D'utie voix calme, facilement entendue par cette assemblée silencieuse, il s'exprima en ces termes , si l'on en croit les écrivains espagnols :

« Pourquoi vois-je ici mon peuple en armes contre le palais . de mes pères? Croyez-vous que votre souverain est prison-

(14) Bernai Diaz, ubi «tipra. Ixtlilxochitl, BUt, cbich., Ms., cap. 88.

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nier, et cherchez-vous à le délivrer? Si telle est voire pensée, vous avez bien agi. Mais vous vous trompez : je ne suis pas prisonnier. Les étrangers sont mes hôtes. C'est de mon plein gré que je reste avec eux, .et je puis les quitter jquand il me plaira. Étes-vous venus avec Tintention de les chasser de la ville ? Cela est inutile. Ils s'en iront de leur propre mouvement, si vous voulez leur laisser un libre passage. Retournez donc chez vous ; déposez vos armes : montrez-moi l'obéissance que vous me devez. Les hommes blancs s'en retourneront dans IjBur pays , et tout sera bien encore dans les murs de Tenochtitlan. »

Lorsque Montézuma se dit l'ami de ces étrangers abhorrés, un murmure circula dans la foule ; murmure de mépris pour le prince assez pusillanime pour rester à ce point insensible aux insultes et aux outrages qui avaient fait prendre les armes à son peuple. Toutes les barrières de l'antique respect des sujets pour le souverain furent renversées , et la tempèie de la fureur populaire éclata sur la tête de l'infortuné monarque qui se montrait en ce moment si indigne de ses belliqueux ancêtres : a Vil Aztèque! lui crièrent-ils; femme! lâche que tu es! les hommes blancs t'ont rendu femme! tu n'es propre qu'à manier la quenouille! n Ces reproches amers n'étaient que le prélude de démonstrations plus hostiles. Un des principaux chefs , dit-on , tendit son arc ou brandit sa javeline, d'un air menaçant, contre Tempereur (15) ; et aussitôt un nuage de flèches et de pierres s'abattit sur l'endroit où était le monarque avec sa suite. Les Espagnols chargés de le protéger avaient été mis en défaut par la conduite respectueuse du peuple pendant sa harangue. Ils se hâtèrent d'opposer leurs boucliers à cette décharge inattendue; mais il était trop tard. Montézuma fut blessé par trois de ces projectiles , dont l'un (c'était une pierre) l'atteignit à la tète , près de la

(15) Acosta rapporte une tradition suivant laquelle Guatemozin , neveu de Montézuma, et qui lui-mènie monta plus tard 8ur le trône, aurait lanci^ la première flèche. Lib, 7, cap. 26.