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talent, en signe d'alliance, un drapeau orné d'or, et ils ofirirent à Cortés un présent de peu de valeur. Un message du cacique suppliait le général d'épargner son territoire et l'engageait à venir se loger dans sa capitale, avec promesse de se reconnaître^^ aussitôt son arrivée, le vassal du monarque espagnol.

Cortés, dissimulani la joie que lui causaient ces ouvertures,, prit un air sévère , et demanda compte aux envoyés du sang des Espagnols qui avaient, été massacrés, insistant en même temps sur la restitution immédiate de l'or qui leur avait été enlevé. Les nobles indiens s'excusèrent en rejetant tout le blâme sur l'empereur aztèque, qui était l'auteur de ce guetapens, et qui s'était emparé du trésor. Ils prièrent d'ailleurs Cortés de ne point faire son entrée dans la ville ce jour-là, mais de passer la nuit dans les faubourgs, afin que leur maître eût le temps de lui faire préparer un logement convenable. Mais le général [n'eut point égard à cette requête, et pressant au contraire la marche, il entra à midi, le 31 décem- \>Te 1520, à la tête de ses légions, dans la ville de Tezcuco, «c le lieu du repos, » appellation qui s'appliquait assez bien à la circonstance (28).

Il fut frappé, comme ill'avaitété lors de sa première entrée dans cette cité populeuse, de la solitude et du silence qui régnaient dans ses rues. On le conduisit au palais de Nezahualpilii, qui lui avait été assigné pour logement. C'était un assemblage irrégulier de bâtiments peu élevés, couvrant une vaste étendue de terrain, comme la résidence royale que les^ troupes avaient occupée à Mexico. Ce palais était assez grand, dit Cortés, pour loger non-seulement tous les Espagnols, mai» le double (29). Le général, en arrivant, donna des ordres pour que les personnes et les propriétés des habitants fussent res-

(28) Tezcuco, nom chicheméque, suivant Ixtlilxocliitl , signifiant « lieu de halte ou de repos, » parce que les différentes races venues du nord 8*Y arrêtèrent lors de leur entrée dans l'Anabuac. Hist. chiekemeca, Ms-^ cap. 10.

(29) « La quai es tan grande, que aunque fueramos^ doblados los Espa-^

pectées, et il dérendit aux £&pagDote de quitter leurs quartiers sous peine de mort.

Ses ordres ne purent empêcher quelques excès commis par ses alliés, si Ton en croit un chroniqueur tezcuc&a, qui rapporte que les Tiascalans brûlèrent, peu de temps après l««r arrivée, un des palais royaux. C'était le dépôt des archives nationales, et cet incendie, quelle qtfen ait été la cause, doit être un sujet de regret pour l'antiquaire, qui aurait pu trouver dans les documents hiéroglyphiques de cet établissement qudques précieuses indications sur les migrations des races mystérieuses qui s'établirent les premières sur les plateaux de FAnahuac(30).

kiquiet de cette désertion apparente de la cité, et remarquait aussi qu'aucun des principaux habitants ne venait lui faire^aocueil, Cortés ordonna à quelques soldats de monter au fatte du teocalli voisin, et d'observer ce qui se passait dans la ville.- Ils redescendirent bientôt et lui rapportèrent que les habitante émigraient en grand nombre avec leurs familles et leurs effets, les uns en canots par le lac, d'autres à pied vers les moi^gnes. Le général comprit alors le motif réel de l'invitation que lui avait fait adresser le cacique, de passer la nuit daifts lès faubourgs; c'était afin d'avoir le temps d'évacuer Tezcuco. fl craignit que ce chef lui-même n'eût pris la fuite. 11 envoya em toute hâte des détachements sur les principales avenues de la ville, avec ordre de faire rebrousser cbemiri aux fuyards et d'arrêter le cacique, s'il se trouvait parmi ces derniers. Mais il était trop tard : Coanaco voguait déjà sur le lac, se dirigea»! vers Mexico.

ncte, nos {mdieramos aposeoUr bien a placer en ella. » Rel, terctraét Cortés, ap. Lorenzana, p.^191.

(30) « De tal manera que se quemâron todos los archivos reaies de toda la Nueva-Ëspana, que fuéunade las mayores pérdidas qm Uivo eata ticm, por que coa esto toda la memoria àg sus antig»ayas y otrae cMas qae «rm CQBio escrituras y rieuerdos perecfêroB desde este tiempo. La xil^a àe Us casas era la mejor y la mas artifîciosa que hubo en esta tierra. » iKtitlxedaàd, Bisl, chic^ Ms., cap. 91,

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' Certes résolut alors de tirer parti de C€ft événement, em mettant sur le trôiie un autre chef, plus attaché à ses intérêts, H coBToqua une réunion des principaux personnages encore dans Tezcuco. Par leur ayis , et à la faveur d'une élection simulée, il éleva un frère du dernier souverain au trône déclaré Tacant. Ce prince, qui consentit à recevoir le baptême, fut un instrument docile entre les mains des Espagnols. Mais il ne survécut que quelques mois à son élévation ^31), et eut pour successeur un autre membre de la maison royale, nommé Ixtlilxochill, qui teitait en quelque sorte les rênes du gouvernement du vivant de son frère, puisqu'il avait le commandement de l'armée. Comme ce prince prit une part considérable aux opérations subséquentes des Espagnols et contribua essentiellement à leur succès, il convient de dire quelques BRots de l'histoire de ses preiiiières années ; on croira lire la légende d'un héros fabuleux de l'antiquité classique (32). Ixtlilxochitl était fils, par une seconde reine, du grand Ne-

(31) L'historien Ixtlilxochitl paye le tribut d'éloges qui suit à la mémoire de son royal parent, qui s'appelait Tecocol. 11 est étrange, qu'à l'exception de l'ouvrage de Sahagun, (^ nom ne se trouve dans aucun écrit contèmporaânî « Fué cl primero que lo fué en Tezcoco, con harta pena de los Espanoies, porque fué nobilisimo y loS quiso mucbo. Fué D. Fernando Tecocoltziû muy gentil hombre, alto de cuerpo y muy blanco, tanto cuanto podtft ser cualquier Espafiol por muy blanco que fuese, y que mostraba su persona y término descender, y ser del linage que era. Supo la Icngua castellana, y asi casi las mas noches despues de haber cenado, trataban él y Cortés, de todo lo que se debia hacer acerca de V&s guerras. » Ixtlilxochitl, Venida de los Esp,j p. 12-13.

(32) Quelques écrivains n'ont parlé ni de l'ayénement de Tecocol, m même de son existence. D'autres en ont fait mention d'une manière si équivoque — ne donnant pas son nom indien — qu'on ne sait si c'est de lui qu'ils ont \'Outo parler, ou seulement de son frère putoé, Ixtlilxochitl . Le chroniquenr tezcucan porteur de ce dernier nom mélodieux est le seul qui ait donné les détails de son histoire. Je l'ai suiti , comme ayant eu par ses relation* persaBHïeUes accès aux meilleures sources d'information, qul?!qu'il faille avoner qu'il est beaucoup trop disposé à accepter les choses de confiance, péor

^pouvoir être toujours considéré comme la raeaieure autorité.

zahualpilli. Quelques prodiges alarmants et le sombre aspect des planètes à sa naissance, engagèrent les astrologues qui tirèrent son horoscope à conseiller au roi son père de faire mourir cet enfant, destiné, s'il devenait grand, à s'unir aux ennemis de son pays pour en renverser les institutions et en détruire la religion. Mais le vieux monarque répondit : « Le temps est arrivé où les enfants de Quetzalcoatl doivent venir de rOrient pour s'emparer du pays, et si le Tout-Puissant a choisi mon fils pour coopérer à cette œuvre, que sa volonté soit faite» (33).

Cet enfant déploya en grandissant une merveilleuse précocité, non-seulement de talent, mais d'activité turbulente, qui ne présageait rien de bon pour l'avenir. 11 avait à peine douze ans, lorsqu'il forma un petit corps d'e;ifants de son âge ou un peu plus âgés, qu'il exerçait aux différentes évolutions militaires, exécutant avec eux des combats simulés, parfois aussi attaquant les paisibles habitants et jetant le tumulte et la confusion dans la ville aussi bien que dans le palais. Quelques vieux conseillers de son père, rattachant cette conduite aux prédictions faites à sa naissance, en furent tellement alarmés, qu'ils crurent devoir renouveler le conseil donné par les astrologues de faire périr ce jeune prince, si le monarque ne voulait Voir un jour son royaume en proie à l'anarchie. Ce conseil violent fut rapporté à Ixtlilxochitl, qui en fut tellement exaspéré, qu'il se mit à la tête d'une bande de mauvais sujets. Pénétrant chez les hardis conseillers, il les arracha de leurs maisons et leur fit subir le supplice de la garotej c'est-à-dire la peine capitale telle qu'on l'infligeait aux criminels.

11 fut arrêté et amené devant son père. Questionné sur sa

(35) « El respondiô, que era por demas ir contra lo determinado p&r el Bios criador de todas las cosas, pues no sin misterio y secreto juicio suyo le daba tal hijo al tiempo y quando se acercaban las profecias de sus antepasados, que havfase*venir nuevas gentes â poseer la tierra, como eran los hijos de Quetzalcoatl, que aguardaban su yenida de la parte oriental..» Ixtlilxochitl, i&ût. chic. y Ms., cap. 69.

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conduite, il répondit froideinent « qu'il n'avait fait que ce qu'il avait le droit de faire. Les ministres qu'il avait mis à mort avaient mérité leur sort, en cherchant à lui enlever l'affection de son père, par cette seule raison qu'il aimait trop le métier des armes, la plus honorable des professions et la plus digne d'un prince. S'il les avait fait piourir, c'était parce qu'ils avaient voulu le faire mourir lui-même.*» Le sage Nezahualpilli, dit le chroniqueur, trouva qu'il y avait beaucoup de force dans ces raisons, et comme il ne voyait au fond rien de lâche ni de bas dans cette action, mais plutôt l'indice d'un esprit audacieux qui plus tard pourrait faire de grandes choses, il se contenta d'admonester gravement le jçune criminel (34-). On ne nous dit pas si cette semonce paternelle produisit un effet salutaire : nous savons seulement qu'Ixtlilxochitl prit plus tard une part active aux guerres de son pays, et qu'il n'avait pas plus de dix-sept ans lorsqu'il obtint les insignes réservés aux chefs vaillants et victorieux (35).

A la jnort de son père, il disputa la succession à son frère aîné, Cacama. Le pays était menacé d'une guerre civile, lorsqu,e l'aflFaire s'arrangea, au moyen de l'abandon que lui fit son frère de la partie de son territoire située dans les montagnes. A l'arrivée des Espagnols, le jeune chef — il avait alors à peine vingt ans — leur fit, ainsi que nous l'avons vu, force démonstrations amicales, excité sans doute par sa haine pour

(34) « Gon que el rey no supo con que ocacion poderle castigar, porque lo pareciéron sus razones tan vivas y fun dadas que su parte no habia hecho cosa indebida ni yileza para poder ser castigado, mas tan solo una ferocidadi de ànimo; pronostico de lo mucho que iiabia de. veniF â saber por las armas, y asi el rey dijou que se fuese âla mano. » Ixtlilxochitl, Hist, chich», Ms., cap. 69. \

(5) IxtUIxochitL uhi sup, - •

Entre autres anecdotes, on rapporte que , n'ayant encore que trois ans , ce prince précoce poussa sa nourrice dans un puits, au moment où elle tirait deFeau, pour la punir de certaines légèretés de conduite dont il avait été témoin. Mais je ferai gr4ce du reste au lecteur, dont le goût pour le merveilleux n'est peut-être pas à la hauteur de celui du chroniqueur de Tezcuco.

MoBtézuaiâ, qui arait souienu le» prétettiioi» de son firère CacMoa (36). Ce ne fut cependant qu'après soa avéneinent an trône de Tezcuco qu'il montra toute retendue de sa bonne ¥ok)nté. A partir de cemonent, il devint Tarai des cbrétieos^ les soutenant de son autorité personnelle, et mettant à leur disposition son armée et ses ressources en tout genre, qui, bien que fort réduite»depuis la mort de son père, étaient eneere considérables, et en faisaient un allié précieux. Les historiens espagnols se sont plu à rappeler les services de ce prince, et l'histoire, en effet, ne doit pas lui enlever la gloire qui lui est due. — la triste gloire d'avoir contribué,, plus qu'aucun autre chef de l'Ànabuac, à river les fers de ses compatriotes.

GOMARA. — BEBNAL MAZ^

Je rapproche ici deux hommes aussi différents que pouvaient rétre le soldat et Tecclésiastique, l'écrivain iUétré et Térudit. Us sont tous les deux cependant comme les piliers sur lesquels s'appuie cette histoire.

Le premier de ces deux chroniqueurs, Francisco Lopez de Gomara, était deSéville. Lorsque Cortés revint en Espagne après la conquête, Gomara devint son chapelain, et resta, après la mort de son patron, au service de son fils, le second marquis de la Vallée. Ce fut alors qu'il écrivit sa Chronique. La position personnelle de Pauteur pourrait faire supposer qu'il ne s'est, point astreint, dans la composition de cet ouvrage, anx principes rigoureux de Tim partialité historique, supposition qui ne serait pas dénuée de fondement. L'histoire de la conquête est nécessairen^nt celle du grand homme qui l'accomplit. Mais Gomara a mis 'son héros tellement en relief, que ses braves compagnons d'armes se trouvent complètement effacés; en même temps qu'il tire un voile complaisant sur ses erreurs, il ne manque jamais de présenter ses exploits sous

(36) Voir pks haut, 1. 1.^

ks couleurs les plus brillantes^ Sa position peut, ainsi que nous le disioos, faire excuser jusqu'à un certain point cette partialité. Mais elle n'a pas sufû pour le justifier aux yeux de Las (^asas, qui termine rarement un chapitre de sa propre histoire de la conquête, sans administrer à Gomara une remontrance salutaire. Il va même jusqu'à accuser le chapelain de « mensonge avéré, » et nous assure qu'il (f n'avait d'yeux ni d'oreilles qiie pour ce qu'il plaisait à son patron de lui dicter. » 11 est évident qu'il ne faut pas prendre ceci à la lettre, puisque Gomara n'écrivit son récit que plusieurs années après la mort de Cortés. Le fait est qu'il puisa ses informations aux meilleures sources : sa profession d'ecclésiastique le mettait en rapport intime non-seulement avec la famille de son patron, mais avec les principaux acteurs' de ce grand drame.

Il disposa les renseignements ainsi obtenus avec un ordre que les d&roniqueurs de l'époque ne connaissaient guère. Au lieu de leurjs divagations incohérentes, son style se distingue par une clarté élégante et concise. Si les faits, quelquefois trop multipliés, occupent trop l'esprit du lecteur pour lui laisser le temps de la réflexion, ils tendent au moins vers un même but, et le récit est ferme et rapide, au lieu de se traîner en d'interminables digressions. En un mot, l'ouvrage de Gomara est non-seulement supérieur, sous le rapport de l'exécution, à la plupart des histoires contemporaines, mais il peut encore prétendre, jusqu'à un certain point, au rang de composition classique.

Il en résulta, que l'histoire de Ciomara ne tarda pas à acquérir une grande réputation; tandis qu'on laissait sommeiller en manu«^ scrit un grand nombre de lettres de Cortésjui-même, ainsi que les eoBipositions plus élaborées d'Oviedo et de Las Casas, les écrits iîe Gomara furent imprimes , puis réimprimés de son temps même, et traduits en diverses langues de l'Europe. La première édition de la Cronica de la Nueva-Espana parut à Médina, en 1553; elle fut féimprimée à Anvers l'année suivante. Elle a été depuis incorporée dans la collection de Barcia, et enfin elle a été publiée, eu 1826, au Mexique. Les circonstances qui se rattachent à la publication de ^tte dernière édition sont assez curieuses. Le gouvernement mexicain affecta une petite somme pour couvrir les frais de traduction de œ qu'on supposait être une Chronique originale de Chimatpain, écrivain indien qui vivait à la (in du seizième siècle; le soin de 9isti\» tradiifitîoafutCGUifié au laborieux Bustamante. Mais ce savant

n'était pas fort avancé dans ce travail, lorsqu'il reconnut que ce prétendu original n'était lui-même qu'xiné traduction en aztèque <de la Chronique de Gomara. Il poursuivit néanmoins son travail d'éditeur, et donna au public une édition américaine dé Gomara. Ce fait est d'autant plus remarquable que, dans ses différentes compilations, l'éditeur renvoie continuellement à ce même ouvrage, qu'il -désigne comme la Chronique de Chimalpain.

L'autre autorité à laquelle j'ai fait allusion, est celle de Bernai Diaz del Castillo, originaire de Médina del Campo, dans la Castille Vieille. D'une famille obscure, et pauvre, il alla en 1614 chercher fortune dans le Nouveau-Monde. Embarqué comme simple soldat sous Cordova, dans la première expédition auYucatan; il accompagna. Tannée suivante, Grijalva dans le même pays , «t finit par s'engager sous la bannière de Cortés. Il suivit ce chef victorieux dans sa première marche sur le grand plateau, descendit avec lui pour attaquer Narvaez, prit part aux désastres de la noche iriste, et fut présent au siège, à la reddition de la capitale, en un mot, à presque tous les événements de quelque importance. Il fut acteur dans cent dix-neuf batailles ou rencontres , dans plusieurs desquelles il fut blessé, et il faillit plusieurs fois tomber entre les mains de l'ennemi. En toutes ces occasions. Berna] D^az, constamment fidèle à son chef et à la cause qu'il servait, déploya l'antique valeur castillane, et une loyauté à l'épreuve de cet esprit de mutinerie qui troubla trop'souvept l'harmonie du camp. Nous troovons la preuve de cette noble Gdélité non-seulement dans ses propres récits, mais dans les éloges flatteurs de son général : ce dernier le chargea de plusieurs missions confidentielles.

Lorsque le nouveau gouvernement fut constitué, Bernai Diaz reçut sa part des repartimierUos de terres et d'ouvriers. Mais cet arrangement ne fut pas fait à sa satisfaction ; et il se plaint bauiement de l'égoïsme de son général, trop préoccupé du soin de ses intérêts personnels pour songer au sort de ses compagnons d'armes. Le partage du butin est ordinairement une tâche ingrate. Diaz avait mené trop longtemps une existence aclivcet aventureuse pour se contenter d'une vie d'oisiveté. Il prit part à plusieurs expéditions dirigées par les lieutenants de Cortés, et accompagna ce chef dans son terrible passage à travers les forêts de Honduras. Enfin^ en 1548, nous trouvons le digne vétéran établi comme régidor dans la ville de Guatemala, et s'occupant tranquillement à écrire

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les hauts faits de sa jeunesse. Un demi-siècle s'était écoulé depuis la conquête. Diaz avait survécu à son général et à la plupart de ses anciens compagnons d'armes. De cette vaillante petite troupe qui avait accompagné Gortés à son départ de Cuba, il ne restait plus que cinq individus ; et ces cinq individus, pour me servir des termes du vieux chroniqueur, « étaient pauvres, âgés et infirmes, chargés d'enfants et de petits-enfants, qui attendaient d'eux des secours qu'ils n'étaient guère en état de leur donner, — unissant leur carrière comme ils Favaient commencée, dans les tribulations et les soucis. » Tel fut le sort des conquérants du Mexique, ce pay$ de For.

Le motif qui détermina Bernai Diaz à prendre la plume, dans un âge aussi avancé, fut le désir légitime de revendiquer pour lui et pour ses compagnons la part de gloire qui leur revenait dans la conquête. Il trouvait qu'ils en avaient été frustrés par la réputation exagérée qu'on avait faite à leur général; réputation qui était en partie, sans doute, le résultat de l'influence des écrits de Gonaara» Ce ne fut, cependant, qu'après avoir commencé son propre ouvrage, que Diaz en eut connaissance. Il fut tellement frappé du contraste de sa diction simple et sans art avec le style élégant du chapelain, qu'il jeta sa plume avec désespoir. Mais lorsqu'il eut été plus loin, et vu les erreurs, les inexactitudes grossières dont fourmillait l'ouvrage de son rival, il reprit son travail, résolu de donner au monde un récit qui aurait au moins le mérite de la vérité. Telle fut l'origine de VHisloria verdadera de la Conquista de la JVueva JEspana.

On peut reconnaître que le chroniqueur a atteint le but qu'il s'était proposé. Quelles que soient les erreurs dans lesquelles il a pu tomber lui-même, — soit par oubli d'événements depuis longtemps passés, soit par vanité, défaut remarquable chez lui, soît enfin par crédulité ou par toute autre cause, — on sent, en le lisant, qu'il n'a jamais volontairement dénaturé la vérité. S'il avait voulu le faire, sa simplicité même l'aurait trahi. En ce qui touche Cortés, en même temps que Diaz cherche à concilier les prétentions de ce chef avec celles de ses compagnons, et qu'il expose sans ménagement son astuce, sa cupidité, quelquefois sa cruauté, il rend pleine justice à ses qualités grandes et héroïques. Il est évident qu'il considère son général, malgré tous ses défauts, comme supérieur U. 25

à tous les capitaines des temps anciens et modernes. Quelle que soit la vivacité de son blâme, il donne à chaque instant la preuve de sa fidélité et de son attachement personnel. Quand la calomnie s'attaque à son commandant, quand il est traité d'une manière injurieuse ou injuste, le fidèle chroniqueur se hâte de le couvrir de son bouclier. £n un mot, il est clair que s'il tance parfois Certes, et même assez vertement, il ne vent pas que d'autres prennent la même liberté.

Bernai Diaz, simple enfant de la nature, daguerréotype pour ainsi dire, les scènes de la vie réelle. Il est, parmi les chroniqueur», ce qu'est Fauteur de Robimon Crusoé parmi les romanciers, il nous introduit au milieu du camp, nous nous pressons avec les soldats autour du bivouac, nous les suivons dans leurs marches pénibles, nous écoutons leurs récits, leurs murmures, leurs plans de conquête, leurs espérances, leurs triomphes, leurs désappoiutements. Toutes les scènes pittoresques, tous les incidents romane^ ques de la campagne se réfléchissent dans son livre comme dans un miroir. Le laps de cinquante années n'avait eu aucune influenoe sur l'esprit du vétéran. Le feu de la jeilnesse brille à chaque page de sa grossière histoire ; et lorsqu'il évoque les scènes du passé, le souvenfr de ses braves compagnons qui ne sont plus donne peu t*être au tableau un coloris plus chaud que s'il avait été composé plijfô tdt. Le temps, la réflexion, les craintes de l'avenir, n'ont aucun pouvoir sur les idées bien arrêtées de sa jeunesse. Ses opinions sur le droit de conquête, sur la justice des traitements infligés aux naturels, n'ont subi aucune modification. Biaz est toujours le soldat de la croix, et ceux qui sont tombés à ses côtés sur le champ de bataille étaient des martyrs de la foi. « Où sont nniin tenant mes compagnons? demande-t41. Ils sont morts les armes k la main, on ils ont été dévorés par le cannibale, ou bien encore ils ont été jetés en pâture aux bêtes féroces dans leurs cages ! eux , dont les restes auraient dû plutôt être réunis dans des monuments sur lesquels en aurait gravé leurs exploits, exploits qui méritent d'être écrits en lettres d'or; car ils sont morts au service de Dieu et de Sa Majesté, et pour donner la lumière à ceux qui étaient plongés dans les ténèbres, — et ausêi pour acquérir ces richesseê que désirent la plupaH des hommes. » €e dernier motif, exprimé ainsi tardivement et d'une manière incidente, donnera la clef de la conduite des conquérauts, plutôt que ceux qui sont époncés auparavant. Cest là, ûsm tous les

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cas, un échantillon de cette naïveté qui fait le charme irrésistible du vieux chroniqueur.

Il peut paraître extraordinaire qu'à une si grande distance de temps, les incidents des campagnes de Diaz aient été encore aussi frais dans sa mémoire. Mais il faut considérer que leur caractère étrange et romanesque était bien propre à faire impression sur une imagination jeune et ardente. Le vétéran les avait probablement racontés plus d'une fois à sa famille et à ses amis ; chaque ciroonstanoe de la guwre était devenue aussi familière à son esprit que € rhistoire de Troie » au rhapsode grec, ou les interminables aventures de Lancelot du Lac au ménestrel normand. En donnant à sa narration la forme d'une chronique, il ne faisait que les raconter encore une fois.

Le mérite littéraire de l'ouvrage de Diaz est tout ce qu'on pou- . vait attendre de la position de l'auteur. II n'a pas même l'art de dissimuler sa vanité, qui éclate à chaque page avec une ostentation souvent comique. Et cependant on ne peut refuser quelque indulgence à cette faiblesse, lorsqu'on voit qu'il ne cherche pas à déprécier le mérite des autres. Il l'avoue avec candeur, tout en l'excusant. « Quand ma chronique fut achevée, dît-il, je la soumis à deux licendés, qui désiraient lire ce récit, et pour qui j'éprouvais tout le respect qu'un homme ignorant éprouve naturellement pour des savants. Je les suppliai, en même temps, de ne faire ni changement ni correction dans le manuscrit, attendu que tout était écrit de bonne foi. Lorsqu'ils eurent lu l'ouvrage, ils me félicitèrent beaucoup de ma prodigieuse mémoire. Le style, me dirent-ils, était du bon vieux espagnol, sans aucun de ces traits et enjolivements qu'affectent tant nos écrivains à là mode. Mais ils remarquèrent que j'aurais peut- ' être mieux fait de ne pas nous louer autant, mes compagnons et moi, et de laisser ce soin à d'autres. A quoi je répondis que c'était chose commune entre parents et voisins de dire du bien les uns des autres ; et si nous n'en disions pas de nous-mêmes, qui le ferait? Qui, k Texception de nous-mêmes, avait été témoin de nos combats et de nos exploits? — à moins que ce ne fussent les nuages du ciel, et les oiseaux qui volaient au-dessus de nos têtes. »

Le style de Bernai Diaz est, n'en déplaise aux deux licenciés, du genre le plus commun ; il abonde en locutions d'une familiarité incorrecte, et il est parfois assaisonné de la plaisanterie du camp. U a, toutefois, le mérite de rendre cUîrement lesjdées de l'auteur.

Le récit, conduit sans aucun art , abonde en digressions et en redites du genre de celles qu'emploient les commères en contant leurs histoires. Mais il ne faut pas juger d'après les règles de Tart un livre évidemment écrit dans une ignorance complète de ces règles, et qui, malgré toutes les critiques qu'on en peut faire, sera lu et relu par le savant et l'écolier, tandis que les compositions de chroniqueurs plus classiques dorment paisiblement sur les rayons des bibliothèques.

C'est par pur hasard que cette inimitable chronique fut sauvée de l'oubli qui a englouti, dans la Péninsule, tant d'ouvrages d'un mérite beaucoup plus éminent. Le manuscrit était resté, pendant plus de soixante ans après sa composition, enfoui dans une bibliothèque particulière, lorsqu'il tomba entre les mains du père Alonzo Renaon , ^chroniqueur général de l'ordre de la Miséricorde. Celui-ci eut la sagacité de découvrir, sous son enveloppe grossière, combien ce document était précieux pour Tillustration de Thisloire de la conquête. Il obtint la permission de le publier, et l'ouvrage parut sous ses auspices à Madrid, en 1632 ; c'est l'édition dont je me suis servi.