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tou et celui du cercle de Sokolo, le colonel de Trentinian, qui a été frappé du développement rapide du Sahel, veut assurer l'uniformité de politique envers les Maures.

Dans ce but, il constitue, à la date du i^"" décembre 1896, la région dite « du Sahel » ; elle comprend :

1° L'ancien cercle de Nioro, moins le Ouadougou, le Kolon et le Bakhounou ;

2° Le cercle de Goumbou, formé à l'aide des cantons de Guigué, Mourdia, Dampfa, détachés du cercle de Bammako, et par le Ouadougou, le Kolon, le Bakhounou, qui ont été réunis, un instant, en une seule « unité administrative », sous un officier appelé a administrateur du Ouadougou » ;

3° Le cercle de Sokolo, enlevé à la région nord-est.

Au cercle de Nioro sont, en outre, affectés : Digna, Ouossébougou, du cercle de Bammako ; Dianghirté, du cercle de Kita.

La région du Sahel est placée sous les ordres d'un officier supérieur qui donnera une impulsion unique à nos rapports avec les innombrables tribus qui peuplent le Sahel. Le capitaine de Lartigue (précédemment à la tête du cercle de Nioro) reçoit la direction de cette région jusqu'à l'arrivée du commandant Klobb ; le capitaine Nicole prend le commandement du cercle de Nioro ; le lieutenant de spahis Basset, celui de Goumbou; enfin, le capitaine Disdier conserve celui de Sokolo.

En octobre 1896, cet officier a établi un poste à Nampala (une section de la i4^ compagnie de Soudanais) et, en novembre, la 6' compagnie, pénétrant dans Sompi, y est demeurée.

Lors de son voyage à Tombouctou, le colonel de Trentinian prescrit au capitaine Disdier de renforcer d'une section le poste de Nampala et d'en installer deux autres à Badi et Néré, centres des territoires des Ouled AUouch; de plus, le cercle de Sompi en fondera un à Bas-el-Mâ,

de manière à barrer complètement Taccès de la vallée du Niger aux nomades.

De Sokolo, le sous-lieutenant Colcanap pousse, avec 4o tirailleurs de la 14" compagnie, d'abord sur Nampala, puis jusqu'à Néré et y construit aussitôt un fortin (avril 1896); le lieutenant Boussot, de la même compagnie, s'avance avec son peloton jusqu'à Badi.

En octobre, le lieutenant Wirth se porte de Sompi sur Ras-el-Mâ avec- un peloton de la 6^ compagnie ; de Goundam, un peloton de la 5^ va se fixer à Gassa; enfin, d'octobre 1896 à janvier 1897, un groupe de tirailleurs est maintenu à Tahakim.

Malgré ces dispositions, les Oulled Allouch s'emparent, dans le courant de Tannée 1896, des troupeaux et des récoltes de plusieurs tribus sédentaires ; celles-ci se mettent sous la protection des postes de Ras-el-Mâ et de Gassa qui multiplient les sorties.

Les garnisons de Ras-el-Mà et de Néré sont alors invitées à exécuter des reconnaissances mensuelles, de concert avec les spahis de Sokolo (lieutenant Arago), et à se croiser à mi-chemin du puits de Bouguendouch. Pour commencer, le lieutenant Bellevue s'achemine de Ras-el-Mâ sur Néré avec un parti de spahis et tirailleurs et rentre sans incident.

Effrayé, le chef des Ouled Allouch, Cheikh-ould-Sidi^ adresse un émissaire à Sokolo et demande à traiter (décembre 1896); une convention est sur le point d'être signée, quand on apprend l'irruption du lieutenant Wirth à Bassikounou.

Occupation de Bassikounou par le lieutenant Wirth (25 janvier 1897). — Effectivement, au cours d'une excursion autour de Ras-el-Mâ, le lieutenant Wirth, ayant saisi aux Maures i4 chameaux, possède ainsi le moyen de franchir les endroits privés d'eau et songe

à surprendre Bassikounou, base d'opérations des Ouled Allouch.

Le 2 1 janvier 1897, il quitte Ras-el-Mâ avec le sergent Martinet, 4^ tirailleurs, ses i4 chameaux et, trois jours après, parvient en vue de Bassikounou. Désireux d'éviter une rencontre, il essaie de parlementer avec le chef de la ville, mais est accueilli à coups de fusil.

Il fait alors garder toutes les issues, entame un véritable siège et, dans l'espoir de réduire les habitants par la soif, accapare un puits voisin qui les alimente. Plusieurs escarmouches ont lieu de ce côté entre Maures et tirailleurs; un de ceux-ci est tué, deux autres sont blessés.

Pendant ce temps, l'officier envoie un chamelier réclamer des secours au lieutenant Guillermin, chef du poste de Néré, villacje distant de 60 kilomètres.

Le lendemain, une fraction des habitants ayant réussi à s'enfuir, le lieutenant ^Yirth ordonne l'assaut et obtient, le soir même, la reddition de la place. Se lançant aussitôt sur les traces des Maures qui se retirent vers le nord, il atteint leurs campements aux puits de Lam-Lam et de Xioti et razzie la plupart de leurs troupeaux.

Intimidés, 60 Ouled Allouch environ déposent les armes; laissant quelques tirailleurs pour surveiller la cité, le lieutenant regagne Ras-el-Mà.

Cette téméraire équipée est donc couronnée de succès; elle provoque la disparition d'un refuge de bandits et l'acquisition d'un centre important à la frontière du Sahara, arrête les déprédations dans les terrains de culture et rend la sécurité à la route Sokolo-Ras-el-Mà.

Toutefois, le moment était mal choisi ; les négociations engagées avec les Maures pour la paix sont désormais rompues et Cheikh-ould-Sidi se plaint de notre duplicité. Le lieutenant-gouverneur charge alors le commandant

de Lartigue ^ d'aller à Bassikoiinoii pour examiner s'il est bon de conserver la ville.

Le commandant constate que Wirth a agi par ambition; ignorant la politique suivie avec les Maures, le lieutenant avait résolu de capturer Cheik-ould-Sidi et de lui enlever sa capitale. Néanmoins, les tirailleurs restent à Bassikounou pour amorcer, par un premier jalon, la jonction du Soudan à l'Algérie par Oualata et le désert.

Déjà démoralisé par l'énergique poursuite dont il a été l'objet, Cheikh-ould-Sidi sent l'inutilité de résister davantage et sollicite l'aman ; sur notre promesse d'évacuer Bassikounou, il consent à payer un tribut annuel de 3,000 fr. et à ne plus piller nos protégés.

Au mois d'avril, les troupes demeurées à Bassikounou retournent à leurs garnisons de Bas-el-Mâ et de Gassa ; en revanche, une section de la 5® compagnie s'installe, en mai, au puits de Bouguendouch.

Raid du capitaine Imbert contre les Mechdoufs (août 1898). — Restent les Mechdoufs qui continuent leurs rapines dans le cercle de Nioro. Durant l'hivernage de 1898, profitant du mauvais état des chemins, ils surgissent soudain sur les territoires au nord du Bakhounou et saccagent plusieurs villages.

Le capitaine Imbert résout d'en finir avec ces brigands. S'étant approvisionné largement en vivres, il part avec le peloton de spahis du lieutenant Picard (3o cavaliers) et se dirige rapidement, par la route de Nema, sur la piste des Maures, à travers un terrain devenu impraticable depuis le début des pluies.

Retardé un instant, à quelques kilomètres au sud d'El Driss, par un marais où les chevaux, embourbés jusqu'au