I. Promu à ce grade depuis l'année précédente

COKQUKTE DU SOrDAX. 29

poitrail, refusent d'avancer et où il faut mettre pied à terre pour en sortir, le capitaine triomphe pourtant de cet obstacle et arrive à El Driss.

Prenant, en ce lieu, contact avec l'ennemi, il le serre de près jusqu'en plein désert par Ouasich et Torriana. le rejoint à Morgeigli où, bien que très inférieur en nombre, il Fécrase dans un sanglant combat et harcèle ses débris jusqu'à Dagourmatine.

Terrifié de tant d'audace, le roi des Mechdoufs, qui se croyait inattaquable en cette saison, accepte la contribution de guerre qui lui est imposée et jure de respecter, à l'avenir, les villages placés sous la dépendance de nos postes.

En rentrant au Soudan, le général de Trentinian trouve donc les Maures à peu près entièrement soumis ; il pense alors à occuper méthodiquement et progressivement les points d'eau et les oasis du Sahara, de façon à relier peu à peu le nord de la colonie à l'Algérie.

Mais comme, en pénétrant chez les nomades, il se heurtera inévitablement aux bandes de malfaiteurs qui parcourent le désert en tous sens, il veut pouvoir, le cas échéant, défendre efficacement la future ligne de postes et disposer, pour cela, d'une force essentiellement mobile. Frappé des services fournis dans le sud de l'Algérie par les méharistes sahariens, il essaie de créer un corps analogue et, au début de 1899, prescrit au lieutenant de cavalerie de Gail de former un peloton de méharistes soudanais.

De plus, pour assurer la police à la limite du Sahel, en mars de la même année, il enjoint au capitaine Aurenche, commandant la région par intérim, de constituer, avec les volontaires indigènes, une compagnie de gardesfrontières à pied et un escadron de gardes à cheval qui sont répartis à Xioro, Goumbou et Sokolo.

Mission de M. Coppolani dans le Sahel et le Sahara (janvier-juin 1899). — En même temps, le lieutenantgouverneur confie à M. Coppolani, directeur des affaires indigènes à Alger, - — envoyé au Soudan par le ministre des colonies pour étudier l'islamisme et le rôle politique des confréries religieuses musulmanes au Sahel et au Sahara — le soin de nouer des relations amicales avec les Maures encore hostiles et d'achever ainsi la pacification.

Accompagné de M. Robert Arnaud et escorté du peloton de méharistes de Gail, M. Coppolani visite la portion du Sahel encore rebelle (janvier et février), recevant partout, en chemin, les marques de fidélité des chefs jusqu'alors réfractaires ; de nombreuses tribus religieuses demandent avec instance à se ranger sous notre protection; enfin, les Ouled Nacer, les Mechdoufs, les Allouch, les Ouled Embark renouvellent leurs sentiments de dévouement à notre cause.

En avril, M. Coppolani se porte à Tombouctou, traverse l'Aribinda, le nord de la Boucle du Niger et, poussant jusqu'à Bamba, s'abouche avec Madidou, l'aménokal des Aouellimiden. Durant ce trajet, il ramène à nous les dissidents, grâce à sa connaissance approfondie des mœurs et des coutumes des peuples musulmans, inaugurant ainsi brillamment l'œuvre de conquête morale rêvée par le général de Trentinian. ^

Revenu à Tombouctou, il s'en éloigne en mai avec le lieutenant Picard et deux spahis; s'enfonçant, cette fois, vers le nord, il franchit l'Azaouad et atteint Araouan, le grand entrepôt de sel des mines de Taoudéni.

En cet endroit, il entame d'utiles pourparlers avec les habitants et prépare notre action dans la contrée. Ayant ainsi ouvert, sans violence, une voie d'accès au Sahara, M. Coppolani rétrograde au Soudan (juin), pour exposer les heureux résultats 'de son voyage au lieutenant-gouverneur.

Celui-ci^ les confirme aussitôt dans l'arrêté du 24 juillet qui proclame officiellement un régime d'entente pacifique et commerciale avec tes Maures établis dans la zone d'influence du Soudan français et avec ceux qui se présenteront pour opérer des transactions. Les uns et les autres seront passibles du droit de pacage et de « l'oussourou » (droit de passage).

M. Coppolani a donc réussi, au delà de toutes prévisions, dans sa délicate mission ; outre de précieux documents sur les pays explorés au point de vue économique, sociologique et religieux, il rapporte divers itinéraires.

En présence des avantages obtenus, en si peu de temps, par M. Coppolani, le gouverneur général de l'Afrique occidentale songe alors à donner une organisation autonome aux immenses terrains compris entre la rive droite du Sénégal, la côte, le sud du Maroc et Tombouctou, et à les grouper en une seule circonscription dite « Mauritanie occidentale » qui serait administrée, sous le contrôle du gouvernement général, par M. Coppolani.

Ce dernier examine actuellement cette intéressante question.

2° Continuation de la lutte contre les Touareg^.

Reconnaissance du lieutenant de Chevigné en aval de Tombouctou (mai 1891). — Au commandant Réjou a succédé le chef de bataillon Brunet dans le commandement de la région nord ; cet officier exerce le pouvoir pendant l'année 1896 et, grâce à son prédécesseur qui a imposé le respect de nos armes aux Touareg, n'a, dans cet intervalle, aucun engagement avec les nomades.

1, A ce moment, le colonel Vimard, qui exerce l'intérim depuis le mois de mai 1899.