DEUXIÈME CAMPAGNE

Création du fort de Badumbé ; ravitaillement de Kita. — Avant de pousser jusqu'au Niger, il était indispensable de s'installer solidement en aval de Kita, d'étendre, par des traités, notre autorité sur les indigènes et d'achever la reconnaissance du pays de Kita au Niger.

I. Celle garnison se composait d'une compagnie de tirailleurs et de lo canonniers sous le capitaine Monségur.

CAMPAGNES DU COLONEL BORGNIS-DESBORDES. 4l

En conséquence, à la fm de l'hivernage de 1881, le lieutenant-colonel Borgnis- Desbordes recevait comme instructions d'aller fonder un poste à Badumbé, de façon à jalonner la ligne Bafoulabé-Kita, et de ravitailler les forts de Bafoulabé et Kita ; il ne devait pas dépasser Kita.

On lui accordait pour cela : deux compagnies de tirailleurs (220 hommes) ;

Un peloton de spahis ;

Une section d'artillerie (2 pièces) ;

Un convoi de 36o mulets et 720 ânes.

Gomme précédemment, une mission topographique, sous les ordres des capitaines Henri et Delanneau, l'accompagnerait et exécuterait les levés du terrain au delà de Kita.

Betardée par une épidémie de fièvre jaune qui sévit à Saint-Louis, la colonne se met en route au milieu d'octobre, s'arrête à Kayes en décembre pour organiser son convoi, entre le i^"" janvier 1882 à Badumbé où les travaux du fort sont aussitôt entrepris et pénètre à Kita le 9 janvier.

En chemin, elle avait rasé les villages de Mahina et de Kalé qui, profitant de l'épidémie, avaient pillé les blancs du voisinage, et avait placé le Gangaran sous notre protectorat.

A Kita, le lieutenant-colonel apprend les nouveaux exploits de Samory.

Pendant l'hivernage, les gens de Kéniera, marché important du Ouassoulou, sentant leurs richesses menacées par l'almamy, avaient imploré l'assistance du résident de Kita, le capitaine Monségur. Gelui-ci avait envoyé le sous-lieutenant indigène Alakamessa à Samory, alors à Dabala, pour le prier d'épargner Kéniera.

Pour toute réponse, l'almamy avait emprisonné l'officier et, en novembre, était venu attaquer le tata. Ne

pouvant le prendre de vive force, il. avait établi autour un blocus rigoureux de manière à le réduire par la famine.

Marche sur Reniera ; premier engagement avec Samory. — L'injure subie par notre émissaire méritait une leçon. Samorj devenait inquiétant ; déjà le pays de Kancjaba, dans le Manding, s'était donné à lui; les chefs de Niagassola affolés réclamaient la protection que nous leur avions promise ; il était urgent de rassurer les populations amies.

Aussi, malgré la faiblesse de ses effectifs, malgré la distance énorme à parcourir et malgré ses instructions, le lieutenant-colonel se porte-t-il au secours du village (il février).

A marches forcées, il traverse le Birgo et le Manding, passant par Mourgoula, Niagassola, Niafadié, atteint le Niger à Falama, le 26, et franchit le fleuve, l'infanterie en pirogues, le reste à gué. Sur la rive droite, il trouve 4oo à 5oo guerriers du Kourbaridougou qui consentent à se joindre à lui et accomplit rapidement les 4o kilomètres qui le séparent encore de Kéniera, pas assez cependant pour en faire lever le siège ; le tata s'était rendu depuis trois jours.

Surpris par la brusque irruption des Français, Samory s'avance au-devant d'eux. Terrorisés par le canon dont ils ignoraient le but et les effets, les Sofas, bien qu'au nombre de l^,ooo, se débandent dès les premiers coups et sont poursuivis par la petite troupe jusque sous les murs de Kéniera.

Là apparaît un affreux spectacle : le village détruit et, parmi ses ruines fumantes, les cadavres carbonisés de 200 malheureux qui ont été égorgés en punition de leur résistance.

La colonne veut venger ce massacre ; mais dans cette région inconnue et dévastée, à plus de 600 kilomètres de sa base d'opérations, le lieutenant-colonel renonce à s'éloigner davantage ; ses munitions, ses vivres sont épuisés, hommes et chevaux sont exténués, il reprend le chemin de Kita.

Retour de la colonne à Kita (11 mars). — Revenu de son effroi, Samory rassemble ses guerriers et s'attache à la colonne qu'il harcèle sans cesse avec ses cavaliers audacieux ; chaque jour, il livre quelque engagement, devançant le lieutenant-colonel aux endroits difficiles pour lui couper la route ou assaillant l'arrière-garde qui, par deux fois, le repousse brillamment, et n'abandonne la vaillante troupe qu'aux environs de Kita.

Partout, celle-ci avait été bien accueillie par les habitants. *

Mettant cette retraite à profit, l'almamy proclame bien haut que nous avons fui devant lui ; pour affirmer sa puissance, il va assiéger Courba, village au sud-est de Kéniera et s'en empare ; puis, envahissant leManding, il installe son quartier général à Kangaba, conquiert le Bouré et le Bidiga et nous interdit fièrement l'accès de ces contrées.

Pendant ce temps, les officiers de la mission topogrs^pliique avaient dressé : l'un, le capitaine Henri, l'itinéraire de Kita au Baoulé par Koundou ; l'autre, le capitaine Delanneau, celui de Kita à Kéniera.

Cette première rencontre avec les Sofas ne pouvait être décisive puisqu'elle n'avait pas été prévue et que le lieutenant-colonel ne disposait pas des moyens suffisants pour cela ; elle servit, au moins, à prouver aux populations nègres que notre désir était de les délivrer et non de les subjuguer.