I. Croquis no G

Dans les escales, des foires mensuelles, instituées par le lieutenant-colonel, sont le centre d'un important commerce où traitants et acheteurs accourent en foule ; enfin, sur les marchés, des produits nouveaux, comme le beurre de karité et le caoutchouc, font leur apparition.

Pourtant, un point noir reste toujours à l'horizon.

Profitant de l'hivernage, Mahmadou-Lamine a recommencé ses prédications enflammées parmi les populations voisines du Niani et, peu à peu, il voit venir à lui, avec une grande foi religieuse, des guerriers du Niani, du Sandougou et du Saloum ; d'autre part, il endort la surveillance du gouverneur de Saint-Louis par des offres de soumission.

Disposant d'environ 4,000 hommes — parmi lesquels ses talibés et les gens de Toubakouta forment un corps de 1,000 combattants fanatiques et prêts à tout, — le prophète se jette subitement sur Nétéboutou, capitale du Ouli, pille et brûle la ville, tue son roi Malamine, un de nos récents alliés, et emmène les habitants en captivité.

Enhardi par ce succès, il assiège Macadiacounda, autre village retranché du Ouli ; mais le capitaine Fortin envoie, à la hâte, des renforts sous le roi du Bondou, Ousman-Gassi, qui bat le marabout et l'oblige à regagner Toubakouta.

Ses partisans augmentant sans cesse, Mahmadou-Lamine songe à envahir le Bondou ; les indigènes du Ouli, qui se sentent menacés, réclament notre appui.

La disparition du prophète est donc nécessaire, sous peine de faire renaître les troubles dans les pays sarra- €olets où la prospérité est revenue avec la paix. Aussi, -dans sa deuxième campagne, le commandant supérieur se propose-t-il de supprimer d'abord Mahmadou-Lamine, de pousser, en même temps, les travaux de la route amorcée en 1887 et d'installer un fort à Siguiri.

C0MMANDE3IENT DU COLONEL GALLIEM. IO9

Il est, en effet, urgent, pour briser Samory et lui ôter à jamais tout espoir de réoccuper la riche province du Bouré, d'avoir une garnison au confluent du Tankisso et du Niger, de façon à rassurer complètement les naturels de la contrée et leur permettre de se livrer, en toute sécurité, à leurs cultures.

Enfin, dés missions achèveront l'œuvre ébauchée antérieurement : au sud, en entrant en relation avec le Fouta- Djallon et, de là, avec les rivières du sud ; au nord, en parcourant le Bélédougou jusqu'aux limites extrêmes de notre influence pour y maintenir l'ordre et étudier des Etats encore mal connus.

Le plus pressé est l'action contre Mahmadou-Lamine, car le lieutenant-colonel ne veut pas s'engager vers le Niger avec des inquiétudes constantes à la base de sa ligne d'opérations.

Il organise donc une colonne volante et, ne pouvant en prendre lui-même le commandement, vu que sa présence à Kayes est indispensable pour préparer le mouvement projeté sur Siguiri, il place à sa tête le capitaine Fortin.

Expédition de Toubakouta (novembre-décembre 1887). — Le capitaine Fortin était tout désigné pour remplir ce rôle délicat. Après avoir construit une redoute à Baiii, il avait employé l'hivernage à discipliner les contingents du Bondou, reconnaître les routes de la Gambie et nouer des intelligences avec les chefs des pays proches de Toubakouta.

Sa tâche était difficile, car il avait à effectuer environ 3oo kilomètres dans une région hostile, inconnue, couverte de forêts vierges et de marécages.

Le 26 novembre, les troupes qui doivent participer à l'expédition sont concentrées à Bani. Elles comprennent :

Deux compagnies de tirailleurs (260 hommes armés de

fusils Kropatschek) ; capitaine Briquelot, lieutenants Hugot, Levasseur et Pichon ;

Deux pièces de 80°'°' ;

3oo auxiliaires bondoukés dont les cavaliers, sous les ordres d'Ousman-Gassi, constituent la cavalerie de la colonne .

Le tata de Toubakouta se trouve dans l'angle formé par la Gambie et par un de ses affluents de droite, le Sandougou. Le capitaine For;in est décidé à ne rentrer à Kayes qu'après avoir détruit le tata et s'être emparé du marabout. Pour rendre sa fuite impossible, il établit un plan basé sur la coopération de nos alliés du Niani et celle de Moussa-Malo, roi du Fouladougou, lequel, craignant de voir son territoire dévasté par Mahmadou-Lamine, nous a promis son appui.

Pendant que Moussa-Malo interdira à l'ennemi les passages de la Gambie et que les gens du Xiani garderont les gués du Sandougou : Paqueba, Oualia, etc., empêchant ainsi toute retraite vers l'ouest et le sud, le capitaine se dirigera droit sur Toubakouta et fermera le cercle tendu autour de la forteresse. Ce projet, pour réussir, exige la rapidité et le plus grand secret.

Le 28 novembre, la colonne se met en route, franchit le Niéri-Ko à Goubaïel, sur un pont de chevalets improvisé, s'ouvre, à grand' peine, un chemin à travers les bois fourrés qui garnissent les pentes du plateau de Godjiel entre la Gambie et le Niéri-Ko, marchant la nuit, se cachant le jour, et arrive, le 5 décembre au matin, à Sine où elle est grossie par les contingents du OuH. Là, un dépôt de vivres intermédiaire est installé et des émissaires sont envoyés aux aUiés pour les avertir de se tenir prêts.

A ce moment, le capitaine Fortin apprend que 3oo guerriers sont réunis à Barocounda, à mi-chemin du tata. Il faut éviter ce village pour ne pas donner l'alarme.

La colonne s'avance alors, sous bois, jusqu'aux abords

de Barocounda, puis, la nuit venue, quittant la route, de manière à laisser l'ennemi à trois kilomètres sur sa droite, elle s'engage dans la plaine, protégée sur le flanc dangereux par la cavalerie ; mais elle enfonce dans des marais dont elle ne parvient à se tirer qu'après mille difficultés et, le 8 décembre, au point du jour, apparaît devant Toubakouta.

Le village est situé sur la rive gauche du marigot de Douga, dans un terrain uni, formant glacis en pente douce vers le ruisseau, et est dominé, à 5oo mètres vers l'est, par des collines de lo à 12 mètres qui tombent à pic sur le glacis. La citadelle construite par Mahmadou- Lamine est admirablement disposée pour soutenir une longue résistance :

Deux sagnés % avec fossé et défenses accessoires, entourent le tata central constitué lui-même par une muraille épaisse, de quatre à cinq mètres de haut, avec deux tours et terrasses crénelées aux deux extrémités et un sagné arrangé en mosquée à l'intérieur. En avant de l'enceinte extérieure se dressent d'autres petits tatas carrés, clos de gros murs et qui, avec un détachement d'environ 1 00 hommes posté sur le chemin de Barocounda, servent de première ligne de défense.

Couvertes par les cavaliers d'Ousman-Gassi, les troupes se déploient en arrière de la crête : une compagnie à droite, une à gauche, l'artillerie au centre, le convoi derrière gardé par deux sections et les auxiliaires, et prennent pour objectif la face nord de la forteresse, de façon à battre en même temps de leurs feux la route d'Oualia, ligne de retraite forcée de l'adversaire.

Le combat commence par une très vive fusillade afin de tromper l'ennemi sur la faiblesse des Français.

Une bande de guerriers, massée sur une dizaine de