Croquis n» i

tous les officiers soudanais de cette époque, était hanté par l'idée d'aller à Tombouctou et de réaliser à sa gloire le rêve caressé depuis si longtemps par Davoust et Hourst, ses prédécesseurs, accompagne, dès le mois de juillet 1893, des marchands diennéens qui se rendent par eau à Tombouctou, bien décidé à tenter un coup de main sur la ville s'il en trouve l'occasion.

Prévenu de ces intentions belliqueuses, le lieutenantcolonel Bonnier, arrivé depuis peu à Kayes, ordonne au commandant Boiteux de retourner à son mouillage à Mopti.

L'officier obéit ; toutefois, au début de décembre, sachant que M. Hourst vient d'être chargé d'une missiondu côté de Tombouctou, il craint d'être devancé par lui et, quittant aussitôt Mopti avec les canonnières Mage et Niger et deux chalands, descend le fleuve jusqu'à Saraféré. Là, il recrute, comme pilotes, deux commerçants de Tombouctou qui, ruinés par les Touareg, s'étaient exilés et, continuant son voyage par El-Oual-Edji et Korioumé, s'engage, le 5 décembre, dans le marigot de Daï. Parvenu à 2 kilomètres de Kabara, il laisse les bateaux à la garde de son second, l'enseigne de vaisseau Aube, et s'embarque dans un chaland, avec 1 1 laptots, pour reconnaître la route. A peine en vue du village, il est accueilli par une nuée de lances et de javelots jetés par les Touareg qui se sont massés sur le rivage.

La veille, en efTet, les Tenguéréguifs, avertis de la présence des Français à Korioumé, ont prescrit à Hamdia, le chef de Tombouctou, de mobiliser les habitants; dans la nuit. Touareg et Tombouctiens se sont portés vers Kabara.

Pendant une heure, les laptots soutiennent le combat contre les i5o hommes qui s'opposent à leur passage et finissent par les mettre en fuite. Dans la journée, la flottille amarre auprès du village.

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Le commandant Boiteux entame alors des pourparlers avec les notables de Tombouctou ; ceux-ci affirment qu'ils ont dû suivre, malgré eux, les Touareg à Kabara; qu'en réalité, las de subir le joug de leurs oppresseurs, ils désirent ardemment être délivrés par les Français. Pourtant, redoutant les représailles des Touareg, ils refusent de signer un traité de protectorat.

Brusquant les négociations, le commandant résout de pousser vers Tombouctou. Profitant d'une crue exceptionnelle du Niger qui permet de remonter le marigot de Kabara jusqu'à Tombouctou, il part avec l'enseigne de vaisseau Aube, 18 laptots et les chalands armés de canons-revolvers empruntés aux canonnières et, le i5 décembre au matin, accoste devant Tombouctou.

Depuis plusieurs jours, les Touareg se sont éloignés de la ville ; les Kountas, au nombre de l\o environ, veulent résister ; le reste de la population les en empêche et les Français pénètrent tranquillement dans la cité qui se range, dès lors, sans hésiter, sous notre domination.

Le commandant Boiteux organise immédiatement la défense au cas d'un retour offensif probable des Touareg ; deux fortins sont improvisés au nord et au sud de Tombouctou et munis chacun d'un canon-revolver; de plus, les laptots et une cinquantaine de Tombouctiens sont groupés aux endroits favorables.

Massacre de l'enseigne de vaisseau Aube (28 décembre) ; combats contre les Tenguéréguifs. — Pendant ce temps, l'enseigne Aube rétrograde avec les chalands sur Kabara (à 10 kilomètres de Tombouctou), recevant en chemin les soumissions des chefs de village.

Assailli, le 28 décembre, par les Touareg, il les refoule ; malheureusement, il les poursuit imprudemment durant 5 kilomètres au milieu des sables et se voit soudain entouré par de nombreux cavaliers. Il cherche à re-

culer jusqu'au point où il a abandonné ses embarcations ; mais il s'égare et n'atteint le marigot qu'à 1,200 mètres de là. Enfonçant presque à mi-corps dans un terrain inondé et mouvant où les javelots de l'ennemi ont la supériorité sur les fusils, il est, en un instant, tué ainsi que ses dix-neuf compagnons ^

Entendant la fusillade, le commandant Boiteux accourt en hâte avec les Tombouctiens dans la direction de Kabara et disperse les Touareg qui ont i5 des leurs hors d'action.

Néanmoins, la petite troupe est dans une situation des plus périlleuses ; les Tenguéréguifs ne cessent de rôder autour de Tombouctou et excitent les Kel Antassar à s'unir à eux pour reprendre la ville ; le commandant redouble de vigilance et utilise tous les indigènes valides à la sécurité de la place.

Intimidés, les Touareg disparaissent et vont bloquer la route de Kabara afin d'afTamer la garnison. Le calcul était juste. Le 6 janvier, les Français sont à court de vivres.

Pour se ravitailler, le commandant Boiteux envoie, de nuit, les chalands à Kabara d'où ils reviennent garnis ; les Touareg essaient vainement de les arrêter et, croyant que ce sont des renforts, évacuent leur position.

Le chemin de Tombouctou est donc libre. :

Ainsi, 19 hommes ont réussi à s'emparer d'une ville de 8,000 âmes et à tenir tête, pendant un mois, à des bandes compactes de Touareg. Par malheur, cette glorieuse équipée a pour conséquence un sinistre épilogue.

Formation de deux colonnes de secours (31 décembre). — Au milieu de décembre, le lieutenant-colo-

I. Les corps sont ensevelis sur place. Les indigènes ont surnommé ce lieu « our oumaira » (on n'entend pas). Une croix de bois rappelle toujours au voyageur le souvenir de ces morts héroïques.

nel Bonnier, rentrant alors de son expédition contre Samory, est avisé qu'en dépit de ses instructions le commandant Boiteux s'est avancé sur Tombouctou. Prévoyant que cet officier sera bientôt dans un cas critique, il force de vitesse jusqu'à Bammako.

Là, il enjoint de rassembler toutes les pirogues disponibles à Toulimandio et, trois jours après (21 décembre), s'embarque avec son infanterie pour Ségou où il a hâte d'arriver, de façon à être à même de prêter assistance à la flottille. Les autres éléments de la colonne, sous la conduite du commandant JofTre, rejoindront par terre, le long de la rive gauche du Niger, ainsi que la 10* compagnie de tirailleurs.

A Ségou, le lieutenant-colonel trouve le commandant Hugueny qui lui annonce la nomination de M. Grodet comme gouverneur du Soudan et lui remet, en même temps, une lettre de rappel à Kayes.

Estimant que, pour le moment, son devoir lui impose de se rapprocher des canonnières, sans doute en mauvaise posture, le lieutenant-colonel Bonnier juge opportun de suspendre l'exécution de cet ordre ; il avertit donc aussitôt M. Grodet qu'eu égard au danger couru par le lieutenant de vaisseau Boiteux il assume la responsabilité de le dégager afin d'éviter une catastrophe, puis continue sa route vers le nord par Sansanding et Mopti.

Chemin faisant, il apprend l'occupation de Tombouctou, le massacre de l'enseigne Aube et l'état périlleux du commandant Boiteux. Ainsi ses craintes n'étaient que trop justifiées.

Le lieutenant-colonel adopte immédiatement les mesures suivantes :

Pour empêcher la concentration des nomades, il constitue deux colonnes :

Pendant que lui-même, à la tête de la première, des-

cendra le fleuve par eau, directement sur Tombouctou, le commandant Joflre, avec la seconde, se portera sur la ville par voie de terre en passant par Sansanding, Monimpé, Nampala, le lac de Kabara, Sompi et Goundam; jusqu'à Kabara, cet officier s'efl'orcera d'affermir notre autorité dans la région et dirigera sur Sokolo, Djenné ou Sansanding les chefs des villages encore rebelles ; au delà, il prendra possession du pays qui est habité par des populations indépendantes et en amènera les chefs à Tombouctou.

Marche du lieutenant-colonel Bonnier sur Tombouctou; désastre de Dongoï (15 janvier 1894). — La colonne Bonnier, dite « colonne n° i », est ainsi composée :

État- major : capitaine Regad, chef d'état-major; capitaine Livrelli, sous-chef; capitaine Nigotte, chargé de la topographie ; capitaine Sansarric, lieutenant Garnier, docteur Grall, vétérinaire Lenoir, interprète Aklouck.

Artillerie : deux pièces de 80"''" de campagne ; deux pièces de 80"™ de montagne ; deux pièces de 4 de montagne, capitaine Aurenche.

Infanterie : un bataillon de tirailleurs soudanais à trois compagnies, sous le commandant Hugueny :

5*^ compagnie (trois sections), capitaine Tassard, lieutenant Bouverot;

11^ compagnie, capitaine Philippe, lieutenant Frantz, sous-lieutenant Sarda ;

9^ compagnie, capitaine Pansier.

Convoi: douze jours de vivres et les munitions.

Le i'^'' janvier 1894, les troupes du lieutenant-colonel, réparties sur 3oo pirogues, se mettent en mouvement ^

I. Le matériel d'artillerie a été démonté pour être transportable.

et, après neuf jours de navigation, débouchent en vue de KalDara où elles rallient la llottille alors commandée par un second maître de la marine.

Sitôt débarquées, elles gagnent Tombouctou, sauf l'artillerie et le convoi qui demeurent momentanément à Kabara sous la protection de la ->- compagnie.

Le lieutenant de vaisseau Boriteax, heureusement délivré, quitte la ville et retourne à Kabara. Une section de la 11^ compagnie (capitaine Sansarric) s'installe dans le fortin nord, le reste du détachement bivouaque au sudouest de la place.

Les couleurs françaises flottent désormais et définitivement sur les murs de la cité.

Obéissant aux injonctions de M. Grodet, le lieutenantcolonel Bonnier se dispose alors à rétrograder sur Kayes et, comme des groupes de Touareg lui sont signalés vers Goundam, il compte les disperser en route et faciliter ainsi la tache du commandant Joffre dont il n'a aucune nouvelle.

Laissant en garnison à Tombouctou la 9^ compagnie, un peloton de la 11^ (lieutenant Frantz), l'artillerie et le convoi, sous le capitaine Philippe, il repart le 12 janvier dans la direction de l'ouest ; le lendemain, il croise une série de campements touareg, capture plus de 3, 000 moutons et couche à Tinteïlou, limite des inondations du marigot de Goundam.

Le i3, la petite troupe saisit 600 nouveaux moutons à Massakoré ; une section de la 5^ compagnie échange des coups de fusil avec une trentaine d'hommes armés et fait quelques prisonniers. Ceux-ci informent que Tenguéréguifs et Kel Antassar sont massés nombreux à Djidjin, non loin du \illage de Dongoï (à 2 kilomètres de là). Le lieutenant-colonel oblique aussitôt de ce côté mais, en raison de l'heure tardive, il maintient à Massakoré tous les animaux et les tirailleiu"s fatigués, sous la garde d'une

section de la ii^ compagnie et d'une de la 5^, avec le sous-lieii tenant Sarda.

Réduite à trois sections, la colonne parvient le soir à Tacoubao que les Touareg ont abandonné quelques instants auparavant. La section Bouverot fouille le terrain sur la gauche ; les deux autres, sous le capitaine Tassard, éclairent sur la droite ; Fétat-major s'établit au milieu d'une clairière entourée de gommiers et de mimosas.

Peu après, les reconnaissances reviennent, la première avec 800 moutons, la seconde avec une centaine de bœufs. On campe alors en carré : la section Bouvard au sud, les sections du capitaine Tassard au nord, l'étatmajor au centre, le bétail parqué sur les deux dernières faces. Les feux sont allumés ; les hommes s'endorment roulés dans leurs couvertures; seules, six sentinelles veillent à petite distance en avant des faces.

Le i5 janvier au matin, vers 4 heures et demie, deux coups de feu suivis du cri : « Aux armes ! » retentissent dans le silence et l'obscurité ; en un clin d'œil, tout le monde est debout, malheureusement trop tard.

A la faveur des ténèbres, 260 fantassins et i3o cavaliers touareg se sont glissés jusqu'aux abords du bivouac. Surgissant de toutes parts, ils renversent les faisceaux, chassent les bœufs et les tirailleurs affolés devant eux; c'est un tumulte indescriptible.

La surprise et l'attaque sont si rapides, le désordre est tel que la résistance est impossible. Quelques coups de fusil parmi des clameurs de détresse et c'est tout. Un quart d'heure après, le détachement, presque en entier, est exterminé.

Pourtant, le capitaine Nigotte (blessé à la tête), le sergent-major Béretti, le sergent Lahire et 8 tirailleurs réussissent à se faufiler de buisson en buisson et aboutissent ainsi au bord d'un mariyot qu'ils franchissent non sans mille difficultés.

Deux heures et demie après, ils rejoignent le souslieutenant Sarda ainsi que plusieurs autres tirailleurs qui ont pu s'échapper.

Il officiers: le lieutenant-colonel Bonnier; le commandant Hugueny ; les capitaines Regad, Livrelli, Tassard et Sansarric ; les lieutenants Garnier et Bouverot ; le docteur Grall ; le vétérinaire Lenoir; l'interprète Aklouck; 3 sous-officiers : les sergents Gabrié, Etesse et un indigène ; enfin 68 tirailleurs sont tombés victimes de la fureur de l'ennemie

Mesures défensives du capitaine Philippe à Tombouctou. — Prenant le commandement des survivants, le capitaine Nigotte dirige la retraite. Pour ne pas attirer sur lui les Touareg, il lâche les 3, 000 moutons enlevés précédemment ; puis, encadrant le convoi avec les 70 tirailleurs qu'il a sous la main, il s'achemine sur Tombouctou où il pénètre le lendemain, 17 janvier, après quelques alertes insignifiantes.

Malgré le danger de la situation, le capitaine Philippe^ commandant d'armes de Tombouctou, ne se laisse pas aller au découragement et, avec le plus grand sang-froid, il adopte de suite les dispositions nécessaires pour éviter le même sort.

De légères reconnaissances parcourent les environs de la ville, cherchant à recueillir les isolés qui errent peutêtre encore, perdus dans le désert ; toutefois, elles n'osent s'aventurer au loin, car les Touareg rôdent en force à proximité.

La ville est organisée solidement de manière à repousser tout assaut et les 3oo hommes de la garnison exercent une surveillance incessante; des miliciens sont

I. La catastrophe de Donfjoï eut un douloureux retentissement en France, tant à cause' de la proportion anormale des officiers disparus que des circjustancjs exceptionnelles dans lesquelles elle se produisit.

recrutés et servent à reconstituer la 5^ compagnie qui est confiée au lieutenant Frantz'.

Abondamment pourvu de vivres, le capitaine Philippe attend sans inquiétude ; il sait, d'ailleurs, qu'un convoi, parti de Séqou le lo janvier, s'avance pour le ravitailler.

Il demande simplement au lieutenant de vaisseau Boiteux de ne pas quitter Kabara avant l'arrivée du commandant Joffre et adresse à ce dernier un émissaire pour le renseigner sur les événements et le mettre en garde contre les Touareg.

De tous côtés dans la contrée, les villages envoient des délégués affirmer leur obéissance aux Français. Enfin, à Tombouctou, la population, qui aspire avant tout au calme et à la reprise des affaires, fournit aux officiers son concours absolu.

Aussi, en rédigeant son rapport au gouverneur pour lui donner les détails du massacre de Dongoï, le capitaine Philippe termine-t-il en disant qu' « il répond de tout^ ».

Marche du commandant Joffre sur Tombouctou (janvier-février) . — Pendant ce temps, le commandant Joffre exécute son mouvement aussi rapidement que possible, mais dans les territoires ruinés et hostiles qu'il lui faut traverser, son ravitaillement est des plus difficiles et, bien qu'il ait emporté une quantité considérable de vivres, il est obligé de s'arrêter plusieurs fois pour en effectuer le renouvellement.

Sa colonne, appelée « colonne n° 2 » comprend : Etat-major: capitaine Gautheron, un docteur, un interprète.

1. Le sous-lieutenant Sarda, étant malade, a dû, en effet, remettre le commandement de sa section ; il meurt peu après, le 5 mars.