Le capitaine Philippe meurt à Madagascar le 3 août

Cavalerie : le 2^ escadron de spahis soudanais, capitaine Prost, lieutenants Payn et Robillot ; un peloton de 3o spahis auxiliaires, capitaine Pouydebat.

Artillerie : deux pièces de 80™"" de montagne, capitaine Fourgeot .

Infanterie : deux compagnies de tirailleurs soudanais : la 10^, capitaine Cristofari, lieutenant Frèrejean, souslieutenant Sadioka; la 12^, capitaine Puypéroux, lieutenant Maillac, sous-lieutenant Bluzet.

Convoi: tous les chevaux et mulets de la première colonne.

En tout : 17 officiers dont deux indigènes, 38o combattants dont 5o Européens, 4^ conducteurs, 662 auxiliaires, i83 chevaux et 18 mulets.

Le 27 décembre 1893, la colonne s'ébranle et descend la rive gauche du Niger jusqu'à Sansanding. Là, elle abandonne la vallée du fleuve qui, à cette époque de crues, est un vaste marécage d'une étendue de 5o kilomètres, et se dirige par Monimpé et Nono sur Télé où elle parvient le 3 janvier.

Au delà, ne pouvant gagner Sompi par le chemin direct qui rase les ruines de Gardio et de Diartou, chemin alors submergé, ni longer les inondations dont il est tenu à distance par la vase, le commandant Jofî're oblique par Dioura sur Oudiabé, le point d'eau le plus proche.

Durant quatre jours, les troupes circulent dans un sentier à peine tracé, au milieu d'un pays inculte et ravagé où elles souffrent horriblement de la soif.

Après trois jours de repos à Oudiabé, pendant lesquels le convoi se réapprovisionne, la colonne continue par Diafala, Manguirma et Diartou vers Sompi qu'elle atteint, le 16, après des étapes très fatigantes dans un terrain lourd et sablonneux.

A Sompi, évacué peu d'instants auparavant par les Kel Antassar, le commandant Joffre apprend que les

INTÉRIM DU COLONEL BONNIER. 3oi

Xouareg se rassemblent en nombre du côté de Goundam. Dès ce moment, il est épié par l'ennemi, sans cesse à l'afrût d'une surprise ; aussi redouble-t-il de précautions et dispose-t-il ses hommes sur trois files, formation préconisée autrefois par le colonel Frey^

Avisé par les spahis de pointe que Nioukou, le chef du canton de Niafounké, refuse insolemment l'accès de ses terres aux Français, le commandant se porte aussitôt sur le village avec l'escadron Prost et la lo^ compagnie (capitaine Cristofari).

Un marigot de 2 kilomètres de large et profond de I mètre entoure le tata; de plus, 4oo guerriers en disputent l'entrée. Ceux-ci, dès les premiers feux de salve, s'élancent brusquement sur les tirailleurs ; reçus par un tir rapide à bout portant et sabrés par les spahis, ils ont, en un quart d'heure, une centaine d'hommes tués et se dispersent (20 janvier).

Cinq jours après, la colonne campe à Atta sur les rives du lac Fati. Le village est désert ainsi que Mékore; les habitants ont emmené toutes leurs pirogues, laissant toutefois d'abondantes provisions.

Dans la nuit, le capitaine Pouydebat s'éloigne avec ses spal;iis et le peloton du lieutenant Maillac pour occuper le marigot de Goundam et y réunir les embarcations nécessaires en vue du passage ; au petit jour, il apparaît devant Goundam et n'y trouve aucun bateau, ceux-ci ayant été détruits par l'ennemi. Sur la rive opposée du ruisseau, une forte bande de Touareg se masse dans le

1. Ce dispositif, tout en diminuant la longueur de la colonne, facilite les mou-vements, permet d'avoir constamment son monde sous la main et d'éviter toute tentative sur un groupe isolé ; enfin le service de sûreté est plus commode. Aux haltes, on bivouaque en carré, en s'adossant à l'eau pour n'avoir que trois faces ; celles-ci sont protégées par des défenses accessoires.

Ces mesures ne sont pas inutiles, car, deux fois, entre Sompi et Niodougou, puis à Mékore, les Touareg s'approchent pour une attaque de nuit et sont contraints d'y renoncer.

village. Le capitaine s'établit vis-à-vis et, le soir, est rejoint par le gros de la colonne.

Comme il est impossible de franchir à gué le cours d'eau qui, à cet endroit, a 3oo mètres de large et un courant très rapide, le commandant Joffre expédie de suite un courrier à Kabara pour prévenir ]e lieutenant de vaisseau Boiteux de sa situation et détache, au sud, vers Tendirma, l'escadron Prost et un peloton de la 12^ compagnie, afin de se procurer des vivres et des pirogues.

Le capitaine Prost voyage toute la nuit, pénètre, le 28 au matin, dans Tendirma dont les habitants se sont réfugiés dans une île voisine avec leurs grains et leurs troupeaux, découvre quatre pirogues dans lesquelles il monte avec 20 hommes et le lieutenant Robillot, puis, après un échange de coups de fusil avec les indigènes qui ont une trentaine d'hommes tués, aborde dans l'île et saisit le bétail et les denrées qui y sont accumulées.

Le 3i janvier, la petite troupe rallie la colonne avec son butin. En apercevant les barques, les Touareg inquiets se groupent à proximité du rivage ; décimés par le tir de l'artillerie, ils ne tardent pas à se retirer.

Le lendemain, en dépit de la violence du courant, l'état-major, un peloton de spahis et la 10^ compagnie sont transportés sur la rive gauche où ils se retranchent fortement.

Ce même jour, le commandant Joffre est averti par lettre du funeste combat de Tacoubao, de l'arrivée prochaine de la flottille et de celle du capitaine Philippe qui accourt en hâte avec six sections de tirailleurs et deux pièces de 80"""".

Effectivement, le jour suivant, ces renforts débouchent à Goundam et, le 3 février, toutes les troupes sont concentrées sur la rive gauche du marigot.

L'échec du lieutenant-colonel Bonnier a surexcité contre les Français les partisans des Touareg; le com-

INTÉRIM DU COLONEL BONNIER. 3o3

mandant Joffre en a eu la preuve sur son chemin. Il importe donc, à la première manifestation hostile, de frapper un coup énergique, sous peine d'assister à une révolte générale de toute la contrée.

Désireux de venger au plus tôt la mort de ses compagnons, le commandant veut profiter de l'appoint fourni par le capitaine Philippe pour se lancer à la poursuite des Touareg. En conséquence, il constitue une colonne légère avec l'escadron Prost, deux compagnies et demie de tirailleurs, deux sections de 80"""" et, maintenant le reste à Goundam, s'avance, le 4 février, sur Farasch où les Touareg lui sont signalés.

Parvenu à Karao-Kamba, il pousse une reconnaissance du côté de Farasch ; celle-ci rend compte peu après qu'à notre approche, l'adversaire a reculé jusqu'à Oum-el- Djerane, à quatre étapes plus au nord-est.

Désespérant d'atteindre un ennemi aussi mobile dans cette région aride et accidentée, avec des porteurs exténués et très peu de vivres, le commandant Jofîre renonce à aller plus loin et rétrograde sur Goundam.

Le 7 février, il s'achemine vers Tombouctou par terre, tandis que le convoi, chargé sur les pirogues, descend le marigot de Goundam sous l'escorte de la flottille et d'un peloton de tirailleurs.

A Tacoubao, la colonne recueille, après un triage peu commode parmi les ossements épars sur le sable, les squelettes décharnés des i3 Européens, victimes du guet-apens des Touareg % les brûle sur place et rapporte leurs cendres à Tombouctou où elle entre le 12 février, après un parcours de 8i3 kilomètres.

A Tombouctou, le premier soin du commandant Joffre est de rendre les derniers honneurs aux morts de Don-

I. Seule, l'identité du capitaine Regad, ramassé à l'écart dans un marais, put être établie.

3o4 CONQUÊTE DU SOUDAN.

goï ; la cérémonie a lieu en grande solennité, au bruit du canon, en présence de la population et de toute la garnison'.