COMMANDEMENT DES GÉNÉRAUX AVIZARD ET VOIROL

Le général Avizard. — Création des Bureaux Arabes : M. de Lamoricière. — Le général Voirol. — l*rise de Bougie. — Expédition contre les Hadjoutes. — Le général Desmicliels à Oran. — Traité du 26 février. — Administration: faits généraux; la Commission d'enquête. — Débuts parlementaires.

Le général Avizard, présumant que son intérim serait de courte durée, se borna à suivre ponctuellement les instructions de M. de Rovigo et à contresigner les arrêtés administratifs que lui présentait l'Intendant civil. Le seul acte qui lui soit propre est la création du bureau arabe, encore le général Trézel en avait-il conçu l'idée.

Le chef de ce bureau était appelé à rendre de véritables services, en ce sens qu'il allait donner à nos relations avec les tribus une plus grande extension. On détermina ses attributions : il devait connaître de toutes les alfaires arabes, informer le gouverneur de ce qui se passait au dehors, et transmettre les ordres par des officiers spéciaux et des interprètes. Cet emploi exigeait des connaissances et des aptitudes particulières; il fut confié à M. de Lamoricière, alors capitaine de zouaves.

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M. de Lamoricière prit le contre-pied de ce qui avait été ait précédemment : au lieu de rudoyer les indigènes, il fut juste envers eux. Dans ses rapports journaliers avec les chefs de tribus, il montra une telle bonne foi que l'impression produite sur les Arabes par l'exécution de Meçaoud et d'El-Àrbi s'effaça peu à peu , et les gens de la plaine, qui depuis , se tenaient à l'écart, revinrent à Alger approvisionner nos marchés. — Ces résultats justifiaient pleinement la création du bureau arabe ; le ministre l'approuva complètement et songea bientôt à grandir son importance.

Sur ces entrefaites, le général Voirol fut désigné pour inspecter le corps d'occupation. Sa mission remplie, il devait conserver le commandement en chef jusqu'au remplacement du duc de Rovigo. Le nouveau gouverneur débarqua le 25 avril; peu de jours après, il exposait en peu de mots le système politique qu'il avait adopté : « Chargés de conserver cette colonie à la France, disait-il aux troupes, vous saurez la défendre et la protéger contre toute atteinte. Protéger les indigènes autant que les colons, respecter leurs propriétés, leur culte, leurs usages; être justes pour tous : voilà notre devoir, voilà la tâche qui nous est imposée et vers laquelle tendent tous nos efforts (1). » Fidèle à sa promesse, il s'étudia effectivement à réparer le plus possible les injustices que son prédécesseur avaient commises; il était affable et juste: on se prit à l'aimer.

Jusqu'alors, on avait songé moins à créer qu'à conserver : de là, le peu d'impulsion donné depuis la conquête au service des travaux publics. M. Voirol continua l'œuvre commencée par le duc de Rovigo : il fit achever par les troupes les routes

(1) Voy. Moniteur Algérien, 30 avril 1833.

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commencées et en fît ouvrir de nouvelles dans un rayon relativement considérable. Les résultats ne se firent point attendre : les colons travaillèrent avec plus de sécurité ; et, grâce à la facilité des communications, nos marchés furent abondamment pourvus.

Mais si les tribus du Sahel ne donnaient aucun sujet de plainte, les Bougiotes et les montagnards kabyles inspiraient toujours de vives inquiétudes. Plusieurs fois déjà, des navires français en rade devant Bougie avaient été assaillis par les pirates de la côte. Même chose arriva, en 1832, à un brick de la marine anglaise. Le gouvernement britannique s'en plaignit avec hauteur et déclara au cabinet des Tuileries « que, si la France ne savait pas faire respecter les pavillons amis sur les côtes dont elle revendiquait la possession, il prendrait, lui, des mesures directes. » — On vit dans ces paroles une menace d'occuper Bougie, et on songea sérieusement à châtier les corsaires.

Avant tout, il fallait reconnaître la place : M. de Lamoricière s'offrit pour faire cette reconnaissance. Un Bougiote, nommé Boucetta, lui servit de guide. — Malheureusement, Boucetta fut aperçu dès son arrivée; le bruit se répandit qu'un chrétien l'accompagnait, et aussitôt chacun courut aux armes: M. de Lamoricière et son compagnon n'eurent que le temps de se jeter dans un bateau et de gagner le large.

On avait cru d'abord qu'il suffirait d'un bataillon pour enlever Bougie; mais le ministre de la guerre, pensant que ces forces seraient insuffisantes, forma secrètement un corps expéditionnaire en dehors de l'armée d'Afrique. Les troupes se réunirent à Toulon : le général Trézel vint d'Alger en prendre le commandement ; Lamoricière, Boucetta et quatre Bougiotes lui furent adjoints comme guides ou comme interprètes.

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L'escadre appareilla le 22 septembre (1) : le 29, au matin, elle entrait dans la rade de Bougie. Le défaut du vent et la nécessité de ne s'avancer qu'en sondant pour choisir les points d'embossage donnèrent le temps aux indigènes qui occupaient les forts, et aux Kabyles des environs, de se préparer à la défense. Les cinq forts qui protégeaient la ville tirèrent presque simultanément sur k flotte; mais le feu de nos navires, par sa vigueur et sa précision, eut bientôt éteint presque entièrement celui de l'ennemi; et, sur les dix heures, les troupes débarquèrent : le même soir, tous les forts étaient pris (29 septembre). Mais ce succès ne termina point la lutte : les Kabyles, descendus de leurs montagnes , se jetèrent dans la ville, et pendant trois jours la défendirent pied à pied ; il fallut faire le siège de chaque maison, prendre d'assaut chaque jardin. De part et d'autre on combattit avec une stupide férocité, on tua de sang-froid, on mutila les cadavres. Enfin, les Bougiotes et les Kabyles abandonnèrent la place et se retirèrent sur les montagnes qui la commandent de plus près. Aussitôt, le général Trézel demanda du renfort aux équipages et poursuivit l'ennemi, qui se concentra dans le village de Dar-Nassar et sur le Gouraya. — Nos troupes avaient beaucoup souffert: elles commençaient à être lasses, et le général reçut avec une satisfaction marquée les secours qu'on lui envoyait d'Alger. Le colonel du génie Lemercier débarqua avec un bataillon du h' de ligne, deux compagnies du 2' bataillon d'Afrique, des munitions et du matériel pour la défense. On reprit inimédia-

(1) Le corps expéditionnaire comprenait : deux, bataillons du 59 e de ligne (colonel Petit d'Auterive), 2 batteries d'artillerie, une compagnie de sapeurs du génie, une section du train des équipages, et une section du train d'administration. L'escadrille était commandée par le capitaine de frégate de Perseval r

tement l'offensive, et après un dernier combat (12 octobre), les Kabyles regagnèrent leurs douaires.

Le départ du général Boyer suivit de près celui du duc de Rovigo. Le général Desmichels, nommé commandant supérieur de la province d'Oran, débarqua à Mers-el-Kébir le 23 avril 1833. Il passait pour bomme de tête et d'action; on lui laissa presque toute latitude. Il en usa largement.

Son premier mot fut une menace : « On étoti/fe, ici! » s'écria-t-il, en répondant à son prédécesseur qui lui servait de cicérone, et lui montrait la ville dont les portes étaient nuit et jour fermées. — C'était laisser comprendre qu'il avait hâte d'élargir le cercle de nos possessions. — Et en effet, au lieu de se tenir sur la défensive, il attaque résolument les Arabes : la tribu des Garabas, campée à quelques kilomètres d'Oran, inquiète nos avant-postes ? le général Desmichels part avec deux mille hommes de troupes, fond à l'improviste sur les douars, leur enlève une quantité considérable de bétail, fait des prisonniers et rentre à Oran sans être trop vigoureusement attaqué (8 mai 1833). — A cette nouvelle, Àbd-el-Kader accourut avec ses cavaliers ; mais en présence de nos troupes il n'osa risquer la bataille, et tout se borna à quelques combats de tirailleurs (26 et 27 mai).

Entre le général Desmichels et l'Emir, la lutte était désormais engagée : nous en raconterons brièvement toutes les phases :

L'expédition faite contre les Garabas avait jeté l'épouvante parmi les tribus voisines : le général, encouragé par ce premier succès, se porta sur Arzew, qu' Abd-el-Kader vint défendre en personne, et s'empara du fort. — Ce combat lui

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fournit l'occasion d'entrer en correspondance avec l'Émir : quatre hommes de nos troupes avaient été faits prisonniers (1); le général les réclama, promettant de rendre à la liberté ceux des Arabes que le sort de la guerre ferait tomber entre ses mains. Abd-el-Kader refusa tout net :

« Chacun son tour entre ennemis, répondit-il; un jour pour vous, un jour pour moi ; le moulin tourne pour tous deux , mais toujours en écrasant de nouvelles victimes. Néanmoins, c'est un devoir religieux pour chacun de nous, il faut l'accomplir. Pour moi, quand vous m'avez fait des prisonniers, je ne vous ai jamais fatigué de démarches en leur faveur. J'ai souffert, comme homme, de leur malheureux sort; mais, comme Musulman, je regarde leur mort comme une vie nouvelle, et leur rachat de l'esclavage, au contraire, comme une mort honteuse; aussi n'ai-je jamais demandé leur grâce (2). »

En agissant ainsi, Abd-el-Kader caressait la vanité des Arabes et se grandissait à leurs yeux. Fort de l'appui moral que lui prêtaient les marabouts, il mêlait soigneusement à ses discours le nom vénéré du Prophète et affectait de croire au triomphe prochain de l'islamisme : mais, en politique habile, il évitait de compromettre par des revers successifs son autorité naissante, tempérait l'ardeur des plus fougueux, rassurait les plus timides et prétendait que pour nous tenir en échec il lui suffirait d'avoir une place de guerre où il pût centraliser ses forces. Laissant donc son adversaire parcourir le pays et ruiner les tribus, il se présenta devant Tlemcen :

(1) 4 juillet 1833. Tandis que les Français s'établissaient dans la forteresse d'Arzew, les Arabes s'emparaient de la ville et en chassaient les habitants; après un engagement assez vif avec nos troupes, ils Menèrent pied. La ville fut complètement abandonnée. .

(2) Voy. Oran tous le commandement du général Desmichels, p. 79.

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La ville était alors divisée en deux quartiers principaux : les Turcs occupaient la citadelle et la haute ville ; les Maures habitaient le reste de la cité. Abd-el-Kader somma les Maures de le reconnaître pour souverain ; ceux-ci refusèrent ; on se battit, et les troupes d' Abd-el-Kader, puissamment secondées par les Turcs, entrèrent dans la place. L'Émir traita les habitants avec douceur et gagna bientôt leur confiance ; mais les Turcs, qui prétendaient rester indépendants, regagnèrent la citadelle et enfermèrent les portes. Abd-el-Kader, n'ayant point d'artillerie pour les réduire, évita d'engager une lutte inutile et se retira.

Cependant, le général Desmichels poursuivait ses opérations : mécontent d'Ibrahim, dont il suspectait la fidélité, il marcha rapidement sur Mostaganem, la fit occuper par une garnison française et revint à Oran avec les Turcs du Kaïd. A quelques jours de là , il ruinait complètement la tribu des Zmelas (5 et 6 août). — Abd-el-Kader ne se laissa point abattre : loin d'avouer son impuissance, il reprocha dédaigneusement à son antagoniste « de faire aux femmes et aux enfants une guerre d'embuscade, » et le mit au défi de venir combattre en rase campagne. L'offre était séduisante : elle fut joyeusement acceptée. Le général Desmichels partit avec toutes ses troupes, rencontra les Arabes près de Temezourar, et les défit, après avoir pillé les douars voisins (2 décembre) ; après quoi, il fit proposer à l'Émir un échange de prisonniers : « Maintenant, nous nous sommes vus, lui écrivit-il, et je vous laisse à juger qui de vous ou de moi doit rester maître du pays. Cependant, vous ne me trouverez jamais sourd à aucun sentiment de générosité, et s'il vous convenait que nous eussions ensemble une entrevue, je suis prêt à y con-

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sentir, dans l'espérance que nous pourrions, par des traités solennels et sacrés, arrêter l'effusion du sang de deux peuples qui sont destinés, par les décrets de la Providence, à vivre sous la môme domination. »

Abd-el-Kader hésita d'abord , puis refusa de se rendre auprès du général : peut-être craignait-il de froisser l'orgueil des siens? mais il était à bout de ressources et sentait le besoin de consolider sa puissance. Aux ouvertures qui lui étaient faites, il répondit que w si sa religion lui défendait de demander la paix aux chrétiens, elle ne lui défendait pas de la leur accorder, » et il chargea deux de ses officiers de se rendre à Oran et de demander au commandant français sur quelles bases il entendait traiter. — Or, le général tenait trop à conclure lui-même la paix pour se montrer exigeant : il convoqua les principaux fontionnaires , leur soumit la question, discuta quelque peu et finit par accepter (1) les propositions suivantes, dictées et rédigées par l'un des représentants de l'Émir f