COMMANDEMENT DU DUC DE ROVIGO

(oicum 1831.— ans 1833.)

Nouvelle organisation. — Faits militaires dans la province d'Alger. — Administration civile : MM. Pichon et Genty de Bussy. — État des provinces : occupation définitive de Boue. — Oran. — Àbd-el-Kader.

La question d'Afriqae allait entrer dans une phase nouvelle et donner lieu à des changements administratifs dont il importe de bien préciser les causes :

En ordonnant l'expédition d'Alger, Charles X avait voulu venger l'outrage fait à son consul par le chef de l'Odjeac : la ville prise, notre honneur était sauf et le Gouvernement n'eût point cherché, il est permis de le croire, à étendre sa domination sur les Arabes : les Anglais et les Russes s'y fussent peut-être opposés. — Mais ce que ne pouvaient faire les ministres de la Restauration, incessamment placés sous le contrôle de la Sainte- Alliance, le gouvernement de Juillet pouvait l'oser. 11 était libre, en effet, de tout engagement et ne relevait que de lui-même et du peuple. Il évita pourtant de se prononcer tout d'abord au sujet de la Régence; non qu'il songeât, comme on l'a dit, à répudier l'héritage du dernier roi :

118 l'invasion.

mais parce que, issu de la Révolution, il en était le représentant et, comme tel, pouvait avoir à combattre une nouvelle coalition. Or, le cas échéant , il eût fallu parer au plus pressé et rappeler Tannée d'Afrique.

Ces craintes, exagérées ou non, furent bientôt dissipées : l'horizon s'éclaircit; et Louis - Philippe , accepté sinon reconnu par toutes les Cours d'Europe , put sans trop de soucis envisager l'avenir. — Ce fut alors qu'on s'occupa de l'Algérie.

Le peu de succès que nous avions obtenu irritait également le pays et les Chambres : — M. Casimir Perrier, chef du cabinet, attribuant le mauvais état de nos affaires au vice de l'organisation qui régissait la colonie , soumit au Roi et lui fit accepter (1 er décembre 1831) une ordonnance qui séparait complètement l'autorité civile de l'autorité militaire. Aux termes de cette ordonnance, il fut créé un Intendant civil ayant sous sa direction tous les services civils financiers et judiciaires, et placé sous les ordres immédiats du président du Conseil. La môme ordonnance constituait un Conseil d'administration composé :

Du Commandant en chef, président; De l'Intendant civil; Du Commandant de la station navale; De l'Intendant militaire ;

Du Directeur des domaines ;

Et de l'Inspecteur des finances, secrétaire du Conseil.

Une ordonnance ultérieure (5 décembre) détermina les fonctions du Commandant en chef.

L'application de ce nouveau système exigeait des hommes nouveaux : le gouvernement donna pour successeur au général de Berthezène le duc de Rovigo, et nomma M. Pichon Intendant civil.

l'invasion. 119

Le duc de Rovigo avait été général de division, puis ministre de la police sous Napoléon I tr . Élevé à la rude école de l'Empire, il aimait la guerre par tempérament; façonné de bonne heure aux mœurs militaires, il apportait dans sa nouvelle position cette roideur et cet instinct de domination qui caractérisent les gens habitués à se voir obéis.

M. Pichon était véritablement administrateur : honnête homme dans la plus large acception du mot, doué d'un esprit libéral et animé des meilleures intentions , il comptait poser dans la Régence les premières assises de la colonisation.

On crut, à Paris, que le Général et l'Intendant pourraient s'entendre et mener à bonne fin l'œuvre commune; c'était mal connaître le caractère de chacun d'eux : l'un voulait conquérir ; l'autre ne songeait qu'à pacifier : celui-là considérait la guerre comme Yuttima ratio ; celui-ci condamnait la violence, et voulait substituer la Justice à la Force (1). — Cette divergence d'opinions devait fatalement amener un conflit entre les deux fonctionnaires.

Le nouveau Commandant arrivait avec des idées préconçues, et se croyait appelé à régénérer l' Afrique. Son premier soin fut d'assurer les conquêtes déjà faites : il ne laissa donc à Alger qu'une faible partie des troupes (2), et dissémina le reste sur les points principaux du Sahel et de la banlieue. Ce différents postes, formés d'un bataillon , circonscrivaient un espace d'environ six lieues carrées : des routes stratégiques

(1) Voy. Baron Picuon, Alger s-;> s la domination française (1833). 1 vol. in-8° avec cartes.

(2) L'armée d'occupation était alors composée : du 10 e léger, du 4' de ligne, du 67 e de ligne, de la légion étrangère, des zouaves et de deux régiments de chasseurs d'Afrique à six escadrons.

l'invasion

les reliaient entre eux et les mettaient en communication avec Alger. Grâces à ces mesures, la tranquillité reparut.

Mais il ne suffisait point d'assurer le présent : il fallait encore amener les Arabes à reconnaître notre autorité'. M. de Rovigo expliqua nettement ses théories; tout son système politique est résumé dans les lignes qui suivent :

« Il faut, écrivait-il au Ministre de la guerre, occuper les ports de la Régence par des stations militaires de terre et de mer, établies le plus sûrement possible , et investir d'une grande autorité des ckeiks arabes qui, feudataires de la France , administreraient le pays, — Le mode d'occupation est très onéreux ; les douanes sont les seuls revenus qu'ait le Trésor. Or, les douanes peuvent produire par des taxes sur l'importation et l'exportation ; il faut donc occuper les principaux débouchés qui servent au commerce. On atteindra à leur sortie les productions territoriales des pays qui sont hors de notre influence : par les droits sur l'importation on imposera les consommations jusque dans le désert. L'occupation des porls permet, en outre, d'exercer une surveillance rigoureuse sur l'introduction de la poudre et des armes; elle rompra les relations des Arabes avec nos ennemis du dehors.

» L'organisation de chefs arabes, feudataires de la France, ajoutait M. de Rovigo, amènerait les plus grands résultats. Pris parmi les personnages influents, ces chefs nous assureraient, par des Otages, la domination de tout le pays. Ils commandent déjà dans des circonscriptions territoriales ; il ne s'agit que de les appeler à nous. Leur intérêt exige qu'ils relèvent d'une puissance forte, qui les protège contre les tentatives de leurs rivaux et consolide leur existence politique. Sans la soumission de ces hommes puissants, il est impossible de rien obtenir des contrées qui ne sont même qu'à quelques lieues d'Alger. Ils percevraient les impôts , et nous en donneraient une partie. Tel est le but qu'il faut atteindre : on ne le dépassera que lorsque la France, y trouvant un avantage, pourra imposer -de nouvelles conditions à la faveur de ses établissements coloniaux. Pendant la paix que les feudataires maintiendraient, la colonisation se développerait rapidement. — Cette combinaison a un autre avantage : c'est de séparer et de mettre en rivalité deux influences remarquables; l'une temporelle, exercée par les grands cheicks;

l'invasion. 121

l'autre spirituelle, au pouvoir des marabouts. Ces deux influences divisent une population ignorante et ont sur elle un empire à peu près égal : notre politique est de combattre l'une par l'autre (t). »

Ainsi basé sur le développement successif de nos établissements, le système Rovigo faisait gouverner les Arabes par des chefs indigènes. Le ministère crut voir dans son application une impossibilité ou un danger, et le repoussa.

Dès son arrivée, le commandant en chef s'enquit de l'état des troupes : elles étaient mal campées et manquaient de literie. — Le duc de Rovigo voulut que chaque homme eût un matelas ; et, comme il n'y avait point de crédit ouvert pour cette dépense, il frappa les habitants d'Alger d'une contribution de cinq mille quatre cents quintaux de laine, payable en nature ou en argent, sur le pied de quatre-vingts francs le quintal. La mesure parut odieuse aux indigènes, qui, aussitôt, se plaignirent à Paris et trouvèrent un avocat officieux en la personne même de l'Intendant civil. — Le ministre de la guerre , dont l'imprévoyance était ainsi mise en relief, cassa l'arrêté.

M. de Rovigo en fut profondément blessé ; son caractère s'en aigrit, et pour punir les Arabes, il leur appliqua le système turc tel que le pratiquaient les Pachas ; puis, mettant à profit le conseil d'Hussein- Dey, il sema la division tantôt dans les familles, tantôt dans les tribus et chercha, par tous les moyens possibles, à capter la confiance des cheicks principaux. El-Farhat, ennemi particulier du Bey de Constantine dont il convoitait la place, accepta avec empressement les offres qui lui furent faites; et, tout heureux de trouver des alliés

(1) Rapport au Ministre de la guerre (1832). Voy. le Spectateur Militaire, année 1840.

122 l'invasion.

là où il comptait rencontrer des adversaires, il donna mission à quelques hommes de sa suite de se rendre auprès du duc de Rovigo et de lui offrir, s'il voulait attaquer Constantine, la coopération des tribus qu'il commandait. — Le fait était nouveau et donnait à réfléchir. Tout en évitant de se prononcer d'une manière absolue, M. de Rovigo reçut royalement les députés, et, quand ils partirent, les chargea de présents.

Or, en Afrique, aussi bien sinon plus qu'ailleurs, il y a des vagabonds toujours x prêts à dépouiller les passants : comme l'ambassade traversait le territoire des Ouffias, elle fut arrêtée par une bande de pillards qui la dévalisèrent, et dut rentrer à Alger. Au demeurant, c'était chose si peu rare qu'en temps ordinaire on y eût prêté peu d'attention; mais il s'agissait d'individus ayant un caractère spécial : M. de Rovigo fit sienne l'injure que ses hôtes avaient reçue, et, — dit M. Pélissier, — il prit une de ces déterminations que rien ne saurait justifier : « 11 fit partir pendant la nuit quelques troupes qui tombèrent au point du jour sur les Ouflias et les égorgèrent sans que ces malheureux songeassent même à se défendre. Tout ce qui vivait fut voué à la mort, tout ce qui pouvait être pris fut enlevé ; on ne fit aucune distinction d'âge ni de sexe. Cependant l'humanité d'un petit nombre

d'officiers sauva quelques femmes et quelques enfants Le

chef de cette malheureuse peuplade, El-Rabbia, avait été soustrait au carnage : on le réservait aux honneurs d'un jugement. En effet , malgré les généreux- efforts de M. Pichon, il fut traduit devant un conseil de guerre, jugé, condamné et exécuté, et cependant on avait déjà acquis la certitude que ce n'étaient pas les Oulfias qui avaient commis le vol ; mais acquitter le chef, c'était déclarer la peuplade innocente et condamner moralement celui qui en avait ordonné le massacre.

l'invasion. 123

Pour éviter cette conclusion logique, on condamna donc Rabbia. Sa tête fut un cadeau offert aux convenances personnelles du duc de Rovigo (1). »

Cette sanglante exécution eut un retentissement immense. Les Turcs, disaient les Arabes, n'avaient jamais été plus cruels. Sidi-Saadi et Ben-Zamoun profitèrent de l'indignation générale, et de nouveau prêchèrent la guerre. L'insurrection s'étendit peu à peu de la plaine à la montagne; Milianah, Coléah , Blidah en devinrent les centres. Notre agha, Sidi- M' Barak , dont les relations avec le commandant en chef étaient devenues de jour en jour moins amicales, essaya d'arrêter le mouvement; mais il fut entraîné lui-même et rejoignit les insurgés, qui s'étaient avancés jusqu'à Boulîarick. — Le général Faudoas accourut aussitôt à la tète des chasseurs d'Afrique et des zouaves, rencontra les Arabes près de Sidi- Haïd, et les battit (2 décembre 1832). En même temps, le général Brossard marchait sur Coléah, où il devait s'emparer de Sidi-M' Barak ; mais le vieux marabout ne l'attendit point : quand nos troupes arrivèrent, il avait gagné la montagne.

La coalition dissoute, l'heure des châtiments sonna : le duc de Rovigo ne pardonnait pas. Les gens de Blidah et de Coléah furent frappés d'une contribution de guerre fixée, pour chaque ville, à deux cent mille douros d'Espagne (onze cent mille francs), contribution absurde, eu égard à la pauvreté des habitants, et qui resta sans effet. Blidah fut mis au pillage.

M. Pichon, cependant, voyait avec chagrin le commandant supérieur s'abandonner sans mesure à de folles colères, et crut devoir protester contre un système qui n'était ni de notre

(1) Voy. Annales Algériennes, T. II, p. 2T7-28.

124 l'invasion.

époque ni dans nos mœurs : au fond, 11 disait vrai; mais M. de Rovigo était, plus que personne, jaloux de ses prérogatives : il répondit à ces observations par des sarcasmes, et dispensa l'Intendant de lui donner des avis. — Ainsi placée sur le terrain des personnalités, la question s'envenima rapidement; les deux chefs de l'administration se firent une guerre ouverte et leurs relations, bien que purement officielles, prirent un tel caractère d'acrimonie, que le commandant demanda avec insistance le rappel de l'Intendant. M. Pichon fut sacrifié : mais il emporta dans sa retraite l'estime de tous les gens de bien. Pendant son court passage aux affaires, il s'occupa spécialement de la législation : les recours contre les décisions judiciaires, soumis précédemment à l'autorité supérieure , furent portés au conseil d'administration (16 février 1832), et un arrêté détermina la forme et l'instruction de ces recours. L'administration des domaines et celle des douanes furent remaniées; le service de santé reçut une organisation nouvelle, et on institua trois commissions sanitaires pour Alger, Bône et Oran, etc., etc.

M. Genty de Bussy, Intendant militaire de troisième classe et Maître des requêtes au Conseil d'État, remplaça M. Pichon (12 mai 1832). Il eut, comme son prédécesseur, le titre d'In- • tendant civil ; mais, afin d'éviter entre fonctionnaires toute rivalité, l'ordonnance du 1 er décembre 1831 fut rapportée, et une nouvelle ordonnance, déterminant les pouvoirs de chacun, plaça l'Intendant civil sous les ordres du commandant en chef (12 mai 1832).

M. de Bussy était actif, remuant, plein de confiance en son mérite ; il prit un tel ascendant sur l'esprit du duc de Rovigo, qu'il concentra bientôt entre ses mains tous les services pu-

blics. Essentiellement paperassier, il se complut aux travaux stériles de la bureaucratie et rendit, ou fit rendre, un nombre infini d'arrêtés qui, pour la plupart, ne reçurent pas môme un commencement d'exécution (1). Quelques-uns, cependant, doivent être signalés. Le plus important est celui qui organisa l'administration de la justice criminelle : — Le général Clauzel, en établissant le régime judiciaire en Algérie, avait statué que les colons français prévenus de crimes seraient renvoyés en France pour y être jugés conformément à la loi. M. de Bussy pensa, lui, qu'on pouvait sans danger distraire les accusés de leurs juges naturels , et, de concert avec M. de Rovigo, il publia l'arrêté suivant que nous reproduisons, vu son importance, en sa forme et teneur :

Article 1 er . — Les crimes emportant peine afflictive ou infamante, commis par des naturels du pays contre les personnes ou les propriétés des Français ou des étrangers, seront jugés par les conseils de guerre.

Art. 2. — Les crimes emportant peine afflictive ou infamante, commis par des Français ou des étrangers, ou quand il y aura des Français ou des étrangers parmi les prévenus, seront jugés par la cour criminelle d'Alger.

Art. 3. — La cour criminelle se composera de la cour de justice et du tribunal de police correctionnelle réunis, au nombre de sept membres, et présidée par le magistrat appelé à faire partie du conseil d'administration de la Régence. Les condamnations ne pourront être prononcées qu'à la majorité de cinq voix. La procédure et l'instruction devant cette cour auront lieu conformément aux règles établies par les lois pour la procédure devant les tribunaux de première instance jugeant en matière correctionnelle.

Art. 4. — L'appel du jugement de la cour criminelle sera porté devant le conseil d'administration. ..

(1) Voy. Bulletin* officiels des octet du gouvernement, du n° 153 au n*243.

l'invasion.

Art. 5.— Les délits en matière correctionnelle commis contre des Français ou des étrangers, et les contraventions en matière de simple police, seront jugés par le tribunal de paix et de police correctionnelle, à quelque nation que les prévenus appartiennent.

Art. 6. — Les affaires criminelles ou correctionnelles entre musulmans continueront à être jugées par le cadi maure, suivant l'article i" de l'arrêté du 22 octobre 1830.

Les affaires criminelles ou correctionnelles entre Israélites continueront à être jugées par les rabbins. Toutefois, il y aura appel de ces jugements, en matière correctionnelle, devant la cour de justice, en matière criminelle, devant le conseil d'administration.

Art. 7. — Les affaires criminelles ou correctionnelles entre israélites et musulmans seront j âgées par la cour criminelle ou par le tribunal de police correctionnelle, suivant leur compétence

respective.

Art. 8. Aucune condamnation à la peine de mort ne sera exécutée qu'avec l'approbation du Général en Chef.

Cette ordonnance, dont nous ne voulons disenter ici ni l'opportunité ni le mérite, bouleversait complètement la législation musulmane et la législation française : d'une part, elle plaçait les Arabes — qui, sans en avoir conscience, s'étaient rendus coupables de certains délits et de certains crimes, — sous le coup d'une loi qu'ils ne connaissaient point et ne pouvaient pas connaître ; d'autre part, en supprimant le jury, elle arrachait les colons, — c'est-à-dire des citoyens français, — à leurs juges naturels, pour les livrer à l'autorité militaire et violait ainsi, formellement et an grand jour, un des principes constitutifs de la Charte.

Certes, la mesure était grave : quelques voix s'élevèrent pour en demander la suspension jusqu'à plus ample informé; mais le ministre de la guerre se riait volontiers de la Charte et du Code. L'Afrique, pour lui, n'était qu'un camp placé, de

t'iNVASION. 127

par le Roi, sous la surveillance d'un général, et il sanctionna l'arrêté.

La colonisation devint également l'objet de soins particuliers : à peine étions-nous établis dans la Régence, que des Allemands et des Suisses, tourmentés par l'esprit d'émigration, étaient venus à Alger comptant y recevoir ou des terrains ou du travail. Ils n'y trouvèrent que la misère : l'administration fut obligée de les prendre à sa charge, et elle les logea tant bien que mal sous des tentes et dans des masures. Plus tard, M. de Bussy, mu par un sentiment d'humanité et bien aise d'attacher son nom à une œuvre durable, engagea le duc de Rovigo à créer dans la banlieue quelques centres agricoles où se grouperaient les émigrés. L'idée parut heureuse, et on construisit pour les Allemands et les Suisses les villages de Delhy Brahim et de Kouba (1832). Chaque famille reçut un lot de terres, sous condition qu'elle le mettrait en culture; mais, soit paresse on ignorance, soit qu'il en fût empêché par les maladies, aucun colon ne remplit ses engagements. — Ce premier essai causa tant de soucis au miuistère, qu'il se décida à entraver l'émigration : un avis officiel prévint le public « qu'aucun individu ne serait reçu à Alger comme colon, s'il n'y arrivait avec les moyens de pourvoir à sa subsistance pendant un an. »

Parmi les travaux les plus remarquables exécutés à cette époque, il faut citer le percement de nombreuses voies stratégiques, la création d'un jardin d'essais à Alger et l'établissement de l'hôpital du Dey. Ce fut également sous l'administration du duc de Rovigo que M. de Bussy obtint des musulmans, représentés par le Muphti d'Alger, la cession volontaire à la France d'une de leurs mosquées, qu'on affecta au service du culte catholique.

128 l'invasion.

Autour du quartier général, tout était tranquille : mais il n'en était point ainsi dans les provinces :

La mort du commandant Houder et la retraite des zouaves avaient laissé la ville de Bône au pouvoir d'Ibrahim. Le Bey de Gonstantine somma les habitants de lui livrer la place, et, sur leur refus, la fit assiéger par Ben-Aïssa, son lieutenant. Après six mois de blocus, les Bônois, se sentant perdus, firent demander du secours au duc de Rovigo. Le duc chargea Yousouf, alors capitaine des chasseurs d'Afrique, de se rendre auprès d'eux et de s'assurer de l'état des choses. Yousouf fit le tableau de la situation : au reçu de son rapport, le commandant en chef expédia des vivres aux assiégés et chargea le capitaine d'artillerie d'Armandy de défendre la ville jusqu'à l'arrivée des troupes françaises. Malheureusement les Bônois étaient démoralisés et les exhortations du capitaine furent impuissantes à relever leur courage. Ben-Aïssa, instruit de ce qui se passait, multiplia ses attaques et s'empara de la ville, qu'il ruina sans miséricorde (5 mars 1832).

Cependant , la Casbah restait encore au pouvoir d'Ibrahim qui continuait à guerroyer pour son propre et privé compte ; et comme elle dominait la plaine , il importait de s'en rendre maître : l'entreprise était périllense ; pour la mener à bonne fin, il fallait des hommes d'une 'bravoure à toute épreuve : Yousouf et d'Armandy prennent avec eux trente marins de la Béarnaise, s'introduisent dans la citadelle, gagnent à leur cause la garnison turque, qui abandonne son chef, et arborent au sommet des tours le drapeau de la France : Audaces Fortuna juvat !

Ben-Aïssa, dont la position n'était plus tenable, se retira précipitamment : dans sa fureur aveugle, il ne voulut laisser

aux vainqueurs que des monceaux de ruines; il contraignit

les habitants à le suivre et incendia la ville. — Un mois après, le général Monk-d'Uzer vint, avec trois raille hommes d'infanterie, en prendre possession (26 juin). Quelques tribus, commandées par Ibrahim, tentèrent de le repousser, mais à chaque rencontre elles furent dispersées.

Dans l'Ouest, les choses allaient de mal en pis : l'Empereur du Maroc envoyait partout des émissaires décrier notre administration et prêcher la révolte. Les gens de Médéah et de Milianah, fatigués de l'anarchie qui ruinait leur commerce, reconnurent sa suzeraineté et acceptèrent pour cheicks des officiers nommés par lui. L'exemple pouvait devenir contagieux : le gouvernement français fit d'énergiques remontrances, et les cheicks marocains quittèrent le pays ; mais l'Empereur n'en continua pas moins à exercer une influence occulte dans la province d'Oran.

Le général Boyer y suivait à la lettre les prescriptions du duc de Rovigo, et gouvernait à la turque. Les Arabes patientèrent d'abord ; puis , excités par le marabout Mahy-Ed-Din, ils renouvelèrent leurs attaques. Une première fois, ils arrivèrent jusqu'aux portes d'Oran (mai 1832), et ne se retirèrent qu'après une résistance opiniâtre; plus tard (23 octobre), ils se présentèrent au nombre de six mille environ , et tentèrent d'escalader les remparts; enfin, le 10 novembre, ils livrèrent une véritable bataille.

L'heure approchait où la lutte allait prendre un caractère plus spécial : voici venir Abd-el-Rader (1) :

«...Abd-el-Kader Ben-Mahy-ed-Din était fils de la troisième femme

(1) Nous empruntons l'esquisse qui va suivre a MM. Kahar et Damnas : c'est dire assez que nous puisons aux meilleures sources. Voy. la Grande Kabylie, chap. IV, p. 150 et suivantes.

de Sidi-Mahy-Ed-Din t marabout très vénéré dans la tribu des Hachems.

» Ce fut pendant un voyage à là Mecque, ou plutôt au retour, que le marabout Mahy-ed-Din commença de préparer les destinées de son fils, en faisant déjà circuler quelques récits de visions où était annoncée sa future grandeur. Ces bruits, joints à la manière dont le jeune homme prédestiné se distinguait dans ses études, a Oran, éveillèrent l'attention du gouvernement turc, très ombrageux de sa nature, et encore moins scrupuleux sur l'emploi des mesures préventives.

» Mahy-ed-Din, averti , s'enfuyait vers la Mecque avec son fils» quand ils furent arrêtés au bord de la Mina, par les ordres du Bey d'Oran. Les plus grands chefs arabes intervinrent en leur faveur, excepté toutefois El-Mézary, qui déjà semblait pressentir sa haine future contre les Mahy-ed-Din. Grâce à leur puissant patronage, ceux-ci obtinrent la faveur d'être oubliés pendant qu'ils iraient faire le pèlerinage de la Mecque.

» La petite caravane, où plusieurs parents et amis se joignirent aux deux personnages principaux , arriva par terre à Tunis et s'y embarqua pour Alexandrie. Le jeune Abd-elKader puisa, dans ce qu'il vit en Égypte, les premières notions d'un gouvernement rationnel : elles se gravèrent fortement dans son esprit. Arrivé à la Mecque, il visita la chambre de Dieu. L'excursion fut prolongée jusqu'à Bagdad, en vue d'une visite à la tombe du plus grand marabout de l'Islam, Sidi-Abd-el-Kader-el-Djelali.

» Les pèlerins y arrivèrent accablés de fatigue, de chaleur; ils allaient en franchir le seuil , quand tout à coup un nègre sortit luimême du tombeau et leur offrit des dattes, du lait et du miel ; mais ils n'eurent pas plus tôt mangé une sôule datte que leur faim se trouva rassasiée.

» Le lendemain, pendant qu'Abd-el-Kader était allé faire paître les chevaux, le même nègre se présenta de nouveau à Mahy-ed-Din, et lui demanda d'une voix sévère où était le sultan. « Seigneur, il » n'y a pas de sullart parmi nous, répondit Mahy-ed-Din; nous » sommes de pauvres gens craignant Dieu et venant de la Mecque. »

» — Le Sultan, repartit son interlocuteur avec autorité, est celui » que vous avez envoyé conduire vos chevaux dans la plaine, n comme si ces fonctions convenaient à l'homme qui doit un jour » commander tout le Gharb. »

l'invasion. 131

» Et comme le marabout lui représentait que ces imprudentes paroles attireraient sur eux l'attention dangereuse des Turcs, l'inconnu compléta sa prédiction en ajoutant : a Le règne des Turcs touche à sa fin! »

» Telle est la célèbre légende, devènue populaire et diversement racontée, qui contribua tant par la suite à la grandeur d'Abd-el- Kader.

» Quoi qu'il en soit, à leur rentrée en Algérie, vers la fin de 1828, Mahy-ed-Din et son fils , comprenant bien que l'époque n'était pas encore venue, cherchaient à se faire ignorer du pouvoir, en s'abstenant de toute participation aux affaires politiques ; mais, se conciliant de plus en plus la vénération du peuple par des aumônes, des bienfaits de tout genre, une conduite exemplaire, une piété apparente; On les voyait souvent, sans suite et simplement vêtus, visiter le tombeau de Sidi-Bou-Medine, à Tlemcen. De cette époque date dans la famille une affectation de simplicité qui ne s'est jamais démentie, môme au sein de la plus brillante fortune.

» Cependant les français venaient de s'emparer d'Alger, puis le Bey d'Oran s'était remis à leur discrétion. Toutes les tribus algériennes passaient subitement d'un joug de fer à une liberté effrénée. Nous avons dit qu'il en résulta de grands désordres à l'est de la Métidja ; ils furent bien autrement graves dans la province d'Oran, qui renfermait des populations plus riches et plus belliqueuses

» Bientôt, par suite de la renonciation du Bey tunisien, les troupes françaises occupèrent Oran. La guerre s'était allumée entre elles et les tribus arabes. Dans ces combats du commencement de 1832, le jeune Abd-el-Kader se distingua par son sang-froid et son audace ; il eut son cheval tué sous lui près du fort Saint-Philippe, et sa réputation ne cessa de grandir.

» Le père, de son côté, tenait le premier rang parmi les hommes sages, en dehors de tous les partis , effrayés des malheurs publics et se dévouant à y porter remède. Ce remède bien connu , mais difficile à rencontrer, consistait dans le choix d'un chef unique, assez vigoureux pour briser toutes les résistances provenant de mauvaises passions.

» Les chefs des trois plus grandes tribus de la province, Hachems, Beni-Amer et Garabas, poussés à bout par la misère publique, se réunirent dans la plaine d'Eghrès , avec l'intention de prendre un parti définitif ; ils offrirent le pouvoir à Mahy-ed-Din, pour lui-

132 l'invasion.

même ou pour son fils Abd-el-Kader, disant qu'ils le rendraient responsable devant Dieu des maux qui pourraient résulter de son refus.

» Se sentant maître de la situation, Mahy-ed-Din, l'exploita très habilement par une suite de refus et de délais calculés. Les instances se renouvelèrent avec d'autant plus d'énergie ; enfin , un marabout célèbre, âgé de cent-dix ans, Sidi-el-Aratch, appuya ses sollicitations sur le récit d'un songe qu'il avait eu, où le jeune Abd-el-Kader lui était apparu sur un trône et rendait la justice. Or, cette même vision s'était offerte à Mahy-ed-Din, et de plus Abd-el- Kader-el-Djelali, le grand marabout de Bagdad, était venu lui rappeler son ancienne prédiction, ajoutant que si lui, Mahy-ed-Din, acceptait le pouvoir, son fils ne vivrait pas, et qu'au contraire, s'il lui abandonnait la place, ce serait lui-même qui mourrait bientôt.

» Vaincu partant de preuves de la volonté céleste, Mahy-ed-Din fit appeler son fils et lui demanda comment il entendait l'exercice du pouvoir et de la justice. Abd-el-Kader lui répondit :.

« Si j'étais sultan, je gouvernerais les Arabes avec une main de » fer, et si la loi m'ordonnait de faire une saignée derrière le cou » de mon propre frère, je l'exécuterais des deux mains. »

» A ces mots, Mahy-ed-Din annonça solennellement sa fin prochaine, prit son fils par la main, et sortant avec lui de la tente qu'entourait une foule inquiète, il s'écria : « Voilà le fils de Zohra, » voilà le Sultan qui vous est annoncé par les prophètes ! »

» Aussitôt s'élevèrent des acclamations unanimes. La musique des anciens beys fut amenée de Mascara, pour donner plus d'éclat à la fête de l'avènement, et d'innombrables cavaliers la célébrèrent par leurs fantasias.

» Le héros de cette scène était un jeune homme de vingt-huit ans, au front pâle, au regard inspiré, au vêtement simple, h la physionomie majestueuse. Il montait un cheval magnifique, et toute sa richesse numéraire consistait en quatre oukyas (1 fr. 25 cent.), noués daus un coin de son haïkh, à la manière des Arabes. Un chef l'en plaisanta, et il répondit en riant : « Dieu m'en donnera d'autres. » En effet, on vint de toutes parts lui offrir des cadeaux magnifiques ; le soir même, sa maison était montée convenablement, et le lendemain, quand il entra dans Mascara , les Mozabites et les Juifs, frappés d'une contribution, lui livrèrent 20,000 boudjous.

» L'éclat d'un si beau jour n'éblouit point le jeune Abd-d-Kader.

l'invasion.

» Trois tribus l'avaient proclamé, une seule peut-être avec un dévouement inaliérable, parce qu'il en était sorti : « Les autres, disait Mahy-ed-Din , sont mes habits ; les Hachems sont ma chemise. »

» Or, quelle œuvre n'était-ce pas de rallier successivement tontes les populations algériennes, en faisant taire et leurs rivalités, et le * prétentions de leurs chefs, et tant de haines, et tant d'amours-propres; mobiles essentiellement contraires à la création d'une vaste unité nationale ! Cependant il y en avait un autre, mais un seul, capable de contrebalancer tous ceux-ci : c'était la guerre sainte.

» A peine entré dans Mascara, Abd-el-Kader se rend droit a la mos-" quée. Là, dans un sermon fort habile, il réclame la paix et la soumission de tous les musulmans, au nom de la guerre sainte qu'il s'engage à conduire avec la plus grande énergie. Puis, il entre dans la chambre du conseil, écrit à toutes les tribus pour leur apprendre son élévation au pouvoir et le saint emploi qu'il veut en faire ; il leur nomme des chefs choisis parmi les membres de leurs grandes familles, dont il redoute le moins, les dispositions personnelles , et envoie des présents magnifiques au sultan du Maroc. Afin de s'en ménager l'appui, le jeune chef prenait seulement, dans les prières publiques, le titre de Khalifa. Cette politique lui réussit : Abd-er- Rhaman ne tarda point à ratifier l'élection du peuple, et, comme chef de la religion, prescrivit d'obéir au chef de la lutte religieuse contre les infidèles »

La scène que nous venons de raconter se passait dans la plaine d'Egris, le 22 novembre 1832 : un mois après, les Arabes de toutes les provinces en connaissaient les détails et chargeaient leurs fusils...

Mais M. de Rovigo n'était point homme à se laisser surprendre : toujours sur le qui-vive et l'oreille tendue vers les bruits du dehors, il voulut tout connaître et tout faire par luimême. — Or, à ce rude labeur, ses facultés et ses forces s'usèrent; il était triste et morose : il devint rancuneux et méchant, vit partout des ennemis et redoubla de sévérité. — C'est alors qu'il eut recours, si nous en croyons le commandant

431 l'invasion.

Pélissier, « à un de ces actes de perfidie, dont on ne trouve d'exemples que dans l'histoire dégradée du Bas-Empire... » On lui avait signalé deux kaïds, Meçaoud et El-Arbi, comme des ennemis acharnés de la France; il les manda près de lui, leur promettant l'oubli du passé. Eux, confiants en la parole d'un officier français, se rendirent à Alger. Ils y furent aussitôt arrêtés, traduits devant une Cour martiale, puis condamnés et exécutés (février 1833).

Cet assassinat juridique détruisit toute confiance parmi les Arabes et fit prendre en horreur la domination française.

M. de Rovigo se proposait de suivre à outrance sa politique d'intimidation, lorsqu'une maladie, qui peu de mois après devait le conduire au tombeau , le contraignit à résigner ses fonctions ; il partit pour la France, laissant le commandement en chef au général Avizard , le plus ancien des maréchaux de camp en service en Algérie.