CONQUÊTE ET FONDATION DE L'EMPIRE ANGLAIS

Bretons décrits par César, Le général Lake ne cessait d'encourager son armée, lui prodiguant les éloges que méritait sa conduite, bien que le succès n'y eût pas répondu. L'indomptable fermeté du caractère britannique ne brille nulle part autant que dans les revers.

Pendant ce temps , le mauvais succès des confédérés dans les dernières affaires introduisait la division parmi eux. Comme partout, comme toujours, chacun en rejetait la faute sur autrui. Les choses allèrent si loin, que Ameer-Khan se détermina à agir séparément des autres, et à essayer pour son compte une invasion dans le Rohilcund, où il espérait attirer autour de lui grand nombre de mécontents. La situation de l'armée anglaise l'encourageait dans ce dessein. Le général Lake, à ce qu'il imaginait, ne se trouvait point en mesure de détacher une portion quelconque de ses forces sans se mettre dans la nécessité de lever le siège. Plein de confiance dans cette supposition, Ameer-Khan passa laJumna le 7 février. Tout au contraire, ce mouvement fut à peine connu du général en chef, que, sans hésiter, il détacha à la poursuite du pindarrie les 8% 27' et 29" de dragons, avec les 1", 3" et 6' régiments d'infanterie indigène , et de l'artillerie à cheval , le tout sous les ordres du major-général Smith. Ce détachement quitta le camp le 8 février. Le g, il campa dans le Doab, à trois milles de Mutra. Ameer-Khan avait passé la Jumna à quelques milles au-dessous de Mutra. Il sedirigea d'abord vers Hatrass, mais chan-

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gea de direction et prit au nord-est. Legénéral Smith se mit à sa poursuite, après avoir été renforcé par les troupes employées au siège de Komiun; forteresse appartenant à Doondiah-Khan, chef allié à Holkar , ennemi des Anglais. Le colonel Grueber , qui commandait les troupes, jugea convenable d'abandonner le siège pour se joindre au détachement anglais commandé par Smith. Ce détachement prit sa route par Komona , Anospshère , Paenaghur , et campa le i4 à Putghaut, sur les bords du Gange. On apprit là une tentative faite par Ameer-Khan pour passer la rivière , mais demeurée inutile faute de gué; aussi avait-il continué de s'avancer au nord, ce qui détermina le général Smith à marcher dans la même direction. Ameer-Khan étant entré plus tard dans le Rohilcund, Smith se décida à passer leGange pour l'y poursuivre. La largeur de la rivière est d'un mille d'une rive à l'autre; mais à cette époque de l'année l'eau n'avait pas la moitié de cette largeur ; h l'exception de quelques endroits, elle n'arrivaitqu'au poitrail d'un cheval. Cependant il fallut que les chevaux nageassent quelques pas au milieu de la rivière. Plusieurs femmes et des gens du bazar montés sur de très petits chevaux et ne pouvant lutter contre le torrent, se noyèrent. L'armée entière battit des mains à la sagacité d'un éléphant. Une pièce de canon demeurait embourbée au milieu d'un banc de sable oîi elle avait disparu. I^éléphant marche droit à elle ; le Serrain cédant sous ses pieds , il s'arrête en poussant un mugissement ter-

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rible. Il cherche un autre chemin, arrive jusqu'à la pièce, la saisit avec sa trompe, et la tire avec son affût en dehors du banc de sable.

Le 17, le général Smith arrive à Amroa , qu'il trouva dans la consternation. S'étnnt emparé de trois des principaux habitants de la ville , Ameer- Khan les avait emmenés avec lui en otage , avec le projet d'en tirer une forte rançon. Le 18, il arriva à Morandabad, où l'on trouva des traces récentes de ses dévastations. Le collecteur anglais ayant eu la précaution d'entourer sa maison d'une sorte de fortification, Ameer-Khan, averti de l'approche des Anglais , n'eut pas le temps de s'en emparer. Smith atleignit Rampoor, où il prit position , à un mille et demi de la ville, sur les bords d'un ruisseau. La ville avait su se mettre à l'abri d'une surprise de Ameer-Khan , qui se vit forcé de s'éloigner sans avoir pu la piller ou la rançonner. Autrefois la capitale de Fyzoola-Khan, fameux chef de rohillas dont nous avons déjà parlé, Rampoor était encore celle de son successeur, bien déchu d'ailleurs de l'autorité jadis exercée par son grand-père. En dépit des nombreuses révolutions qui jadis avaient détruit leur gouvernement, ruiné leur patrie, les Rohillas conservaient encore les .traits de leur caractère primitif. Ils étonnaient les Anglais par leur taille élevée, leur air martial , la fierté de leurs traits. Le pays entier montrait un luxe de végétation , une richesse de territoire, une magnificence de climat, suffisant pour justifier le

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surnom de jardm de Tlndostan que les habitants se plaisaient à lui donner. De Rhampoor, l'armée, marchant au sud-est, arriva à Sheerghur. Au dire de quelques témoins oculaires, elle assista pendant ce temps à un magnifique spectacle. Devant elle se trouvaient les montagnes de Kumaon; à trente ou quarante milles au-delà, une autre chaîne de montagnes plus élevées , couvertes de verdure sur leurs flancs ; au-delà enfin , aux extrémités de l'horizon, l'Hjmalaya gigantesque, entouré d'une ceinture de nuages, avec tous ses sommets couverts d'une neige éternelle étincelant alors de mille feux. I,e soleil , en ce môme moment au-dessus du gradin le plus élevé de ce magnifique amphithéâtre, épanchait dans tous les sens des torrents de lumière , roulant çà et là leurs flots enflammes audessus des ombres épaisses projetées par les montagnes où l'armée se trouvait encore comme ensevelie. A la vue de ces magnificences de la nature, les soldats battirent des mains, comme les vétérans français à l'aspect des pyramides de l'Egvpte. L'armée prit positio.n à Sîierghur, afin d'obtenir des renseignements sur les mouvements de Ameer- Khan,

Ce dernier se trouvait en ce moment au pied des montagnes au nord de l'armée anglaise, situation où il n'était nullement redoutable; le général Smith se décida en conséquence de demeurer à Sherghur, d'où il lui était facile de couvrir les principales villes de la province. Le 26 , il rétrograda jusqu'à

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Millick, petit village où il campa. Puis il reprit immédiatement sa marche rétrograde jusqu'à Morandabad. Là de mauvaises nouvelles vinrent attrister l'armée ; deux nouveaux assauts tentés contre Bhurtpoor avaient échoué. Comme , peu de jours auparavant, la fausse nouvelle de la prise do la ville s'était répandue dans l'armée , la vérité n'en parut que plus cruelle. Le général Smith se porta successivement sur Badalli, puis sur Sheeroot, d'où AmeeP- Khan n'était qu'à neuf milles. Laissant ses bagages en ce dernier lieu sous la protection d'une réservé, Smith marche contre ce dernier ; ils se trouvèrent en présence dans l'après-midi. Ameer-Khan avait pris position dans les environs du village de Afzulghur, où il se trouvait formé sur deux lignes. Le détachement anglais consistait en i,4oo hommes de cavalerie régulière et quelques cavaliers irrégUliers; il se forma aussi sur deux lignes. L'avant garde , sous les ordres du capitaine Philpot, devait protéger la droite. La cavalerie irrégulière, sous les ordres du capitaine Skiner, couvrait le flanc gauche. Loin de refuser le comfeat, Ameer-Khan attendit de pied ferme les Anglais. La première ligne marchant au grand trot fut promptement arrêtée par un profond fossé qui l'empêcha de charger. A ce moment, des soldats en embuscade, assis pour la plupart au fond de ce fossé, se présentèrent, agitant des drapeaux blancs, on les prit d'abord pour des amis; mais ils chargèrent bientôt les Anglais étonnés et surpris; ce qui causa un moment de confusion.

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Pendant ce temps, deux corps de cavalerie, l'un sous la conduite d'Ameer-Khan , l'autre sous celle de son frère Shahamut, essayèrent de prendre en flanc les Anglais, mais sans succès. Ameer-Khan se trouva si vivement repoussé, qu'il se vit dans l'obligation de faire une retraite précipitée. Le désordre se mit dans le reste de ses troupes, et la fuite devint générale. D'ailleurs , la cavalerie anglaise exténuée de fatigue, ne put poursuivre les fuyards. Ameer-Klian laissa plusieurs de ses principaux officiers sur le champ de bataille. Le général Smith, se mettant dès le lendemain du combat à la poursuite de l'ennemi, campa le 4 mars à Sheerghur, et le lendemain à Moraudabad , où ce dernier avait passé la veille. Après avoir laissé dans cette place les blessés anglais j le général Smith , dans l'appréhension que Ameer-Khan ne voulût envahir^ le midi de Rohilcund , alla prendre position à la tête de l'armée, sur les bords delà Ramgonga. Dans cette position , il surveilla tous les gués de cette rivière de telle sorte que Ameer-Khan ne pouvait la passer sans combattre ; toute retraite vers le nord lui était demeurée interdite. Lé 9 mars , l'armée anglaise campa à six milles de Sumbul. Ameer- Khan errait alors çà et là sans plan arrêté; abattu par ses défaites multipliées , il était tombé dans une sombre et silencieuse tristesse. Beaucoup de ses partisans, surtout parmi les habitants de Bundelcund, s'empressaient de le quitter en même temps que la fortune. Il voyait sOn armée réduite

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des deux tiers et sa réputation militaire perdue, après tant de défaites par des troupes numériquement fort inférieures aux siennes ; enfin, il ne pouvait se dissimuler que sa cruauté à l'égard des femmes et des enfants qu'il se plaisai t à mu tiler , ne l'eût rendu odieux au peuple. Des plaintes de toute nature , contenues pendant sa prospérité , éclataient alors hautement et de toutes parts. Toujours suivi par les troupes anglaises, pouvant à peine piller çà et là quelques villages, ne pouvant forcer les portes des villes qui se fermaient à son approche, il avait ainsi manqué son but principal, celui d'amasser de l'argent. Après quelques jours , et cette poursuite devenant inutile, Smith passa la rivière à Mutra, et après avoir rencontré çà et là quelques cavaliers ennemis , effectua son retour le surlendemain au camp de Bhurtpoor.

L'armée qui avait continué le siège de Bhurtpoor se trouvait alors en position au nord et à l'est de cette ville. Deux jours après le départ du détachement du général Smith , elle avait reçu un renfort de Bombay, amené par le général Jones, à travers la province de Malwa, l'empire mahratte, les États héréditaires de Holkar et de Scindiah. Cette division consistait en 4 bataillons de Cipayes , le 86' régiment de ligne , 8 compagnies du 65% avec de la cavalerie de Bombay et environ 5oo cavaliers irréguliers. Le siège fut continué. La meilleure harmonie régnait entre les différents corps, présage d'ordinaire presque assuré des suc-

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ces militaires. Tous étaient animés d'une grande ardeur. La division do Bombay se montrait impatiente défaire ses preuves sous les yeux des troupes du Bengale. De leur côté celles-ci, toutes fatiguées, tout épuisées qu'elles fussent , manifestaient une impatience extrême de venir enfin à bout d'une entreprise où se rencontrait une résistance inaccoutumée. La difficulté des approches ayant fait manquer le dernier assaut, on résolut de faire des tranchées régulières, de construire les batteries plus près du corps de la place. Le 1 1 février, une batterie de 6 pièces de 18 , une autre de 9 mortiers de différents calibres, ouvrirent leur feu à 4oo verges du corps de place. Une troisième batterie , celle-ci de 1 canons de 12, ouvrit son feu plus près encore. Les approches arrivèrent bientôt jusqu'au fossé, les ingénieurs comptaient beaucoup sur une mine qui devait renverser la contrescarpe dans le fossé, et rendre plus faciles les accès du rempart. Le 21 au soir, les assiégés firent une sortie; leurs tirailleurs trouvèrent moyen de se glisser jusque dans les tranchées, désertes en ce moment. Ils démolirent cette mine sans difficulté, et enlevèrent ou brisèrent les instruments de travail. Peu après, le reste des troupes destinées à la sortie-se mit en mouvement. De l'endroit où ils étaient cachés, les assiégés escaladent les batteries. Armés de longues piques , ils tuent ou blessent plusieurs soldats ; mais , chargés par un détachement sous les ordres du lieutenant Wilson , ils sont contraints de battre

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eu retraite. Les batteries anglaises recommencent alors leur feu, pour élargir et compléter la brèche. A trois heures et demie de l'après-midi, les préparatifs sont faits pour un nouvel assaut. Les troupes anglaises sont partagées en trois colonnes; l'une, sous les ordres du colonel Don, chargé de l'assaut au corps de place; la seconde, de l'attaque des ouvrages extérieurs , sous ceux du capitaine Grant ; la troisième, sous la conduite du colonel ïaylor, de celle des portes de la ville, qu'on disait d'un accès facile. Le capitaine Grant devait agir le premier, 5o hommes chargés de fascines le précèdent, ils les jettent dans le fossé et l'attaque commence. Mais le terrain était fort inégal; de plus, on craignait une mine ; les têtes de colonne n'avançaient qu'avec lenteur, indécision ; quelques soldats parviennent, toutefois, à gagner le pied de la brèche qu'ils trouvent impraticable ; d'autres , au moyen de pierres saillantes, essaient d'escalader un bastion qui se trouve à droite ; quelques uns réussissent et déploient pour un moment les couleurs du 12^ régiment, mais en raison de leur petit nombre ils se voient bientôt forcés d'abandonner ce poste. En ce moment, plusieurs mines pratiquées sous la brèche jouent toutes à la fois , c'eût été le moment de s'élancer; loin de là, les soldats hésitent, murmurent, reculent. Quatorze officiers se précipitent en avant, dans l'espoir de les déterminer, déjà ils ont atteint la crête du bastion ; mais le colonel Don , qui voit l'inutilité de cet effort , les rappelle et com-

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mencela retraite. La colonne du capitaine Grau t, plus heureuse, s était emparée de onze canons qui furent portés au camp. La troisième colonne, commandée par le lieutenant- colonel Tajlor, égarée par son guide , chargée en même temps par un parti de la cavalerie ennemie, manqua son objet; en outre, elle eut à souffrir d'un feu très meurtrier de la ville. La perte des Anglais monta à 90 Européens et i3o indigènes tués, 176 Européens et 556 indigènes blessés : en tout 894 hommes hors de combat. Le général Lake modifia alors quelque peu son système ; il crut possible de pratiquer un accès à ce bastion dont nous venons de parler. Il fit diriger le feu de l'artillerie sur une de ses faces ; la brèche une fois faite, en dépit des désastres précédents, Lake résolut un dernier assaut pour le jour suivant. A la parade , le général se présente aux troupes. Il s'adresse à ceux qui ont fait manquer l'assaut ; mais il leyr parle, plutôt avec bonté et regret qu'avec sévérité. Il exprime son chagrin que leur déso* béissance à leurs ofticiers les ait exposés à flétrir les lauriers qu'ils avaient conquis en tant d'occasions; il veut cependant, dit-il, leur donner le moyen de laver cette tache et de prendre une éclatante revanche ; il ajoute qu'il ne veut que des volontaires pour la besogne du soir. Les soldats s'écrient d'une voix unanime qu'ils le sont tous. Le lieutenant Templeton se présente volontairement aussi pour conduire les enfants perdus. Les batteries font une large brèche au pied du bas^

lion. On espérait voir le sommet s'en affaisser dans le fossé ; cette attente ne se réalise pas ; toutefois le projet d'attaque ne fut point abandonné. Le détachement chargé de l'exécuter consistait en tous les Européens, 2 bataillons d'infanterie indigène,

2 bataillons du 75*= et du 86% 1 bataillon de grenadiers et une compagnie de Uanqueurs. Il se met en marche à trois heures de Taprès-midi , sous les

ordres du brigadier-général Monson. En passant devant le général en chef, cette troupe pousse de grands hourras. De tous les rangs s'élève le cri de vaincre ou mourir. La conduite de ces braves gens ne démentit pas ces paroles. Mais le bastion était fort escarpé, endommagé seulement au pied; parvenus sur la brèche, les assaillants se trouvaient à couvert du feu des défenseurs, mais dans l'impossibilité d'en gagner le sommet. Les soldats montent sur les épaules les uns des autres ; jls fichent leurs baïonnettes dans la muraiUe, et, à l'aide de ces deux moyens, essaient de gravir. Us sont renversés par de longues poutres et de grosses pierres qu'on fait rouler du haut du bastion. D'autres essaient de monter à l'aide de trous pratiqués par les boulets; ne se présentant à l'ennemi qu'un seul , deux à la fois tout au plus , ils sont facilement renversés. Chacun de ceux qui tombent en entraîne plusieurs autres dans sa chute. Les assiégés , du haut d'un bastion voisin et qui n'a pas souffert, font un feu continuel. Le lieutenant Templeton, ce jeune officier qui s'était si noblement offert à con-

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duire la tête de colonne , atteint le sommet du bastion; il déploie les couleurs britanniques; mais au même instant il tombe frappé mortellement. Le major Menzi, qui tente de le remplacer, subit le même

. sort. La mitraille pleut du bastion voisin ; du haut des remparts roulent de grosses pierres, des balles de coton enflammées enduites d'huile et de poix, de la résine enflammée , des pots remplis d'artifice, dont l'explosion est terrible. Les soldats irrités de tant d'obstacles, redoublent d'efîorts, leur courage s'exalie jusqu'à l'héroïsme, s'exaspère jusqu'au désespoir. Des Cipayes, désespérant du succès, se précipitent au milieu des ennemis, et se font tuer pour ne pas survivre à la retraite. Le colonel Monson reçut plusieurs blessures. Touché de tant de dévouement , après deux heures d'efforts inutiles , le général Lake donna l'ordre de la retraite, et les Anglais regagnèrent les tranchées épuisées et san^ glants. Ils laissaient sur le champ de bataille 997 hommes.

Le général en chef ne jugea plus h propos de renouveler d'aussi terribles efforts. Une partie de l'artillerie était hors de service. Des détachements furent envoyés pour chercher des vivres. Le 24, l'armée prit une nouvelle position au nord-est de Bhurtpoor, harrassée vivement par la cavalerie de l'ennemi. Le siège fut converti en blocus; mais on s'occupa des moyens de le reprendre avant peu

- avec une nouvelle énergie. La nécessité d'en finir devenait de plus en plus impérative. Des con- V. 8

Il4 CONOtJÊTE ET FONDATION DE l'eMPIRE ANGLAIS

vois avec des approvisionnements de tout genre, de l'arlillerie de siège, des munitions de Futlygliur et d'Âlljgliur, airivèienl journellement au camp. On lit des fascines, on amassa du bois pour l'érection de nouvelles batteries. Le rajah, qui de son côté comprenait que sa défense, tout heureuse quelle eut été jusque là, loin d'être éternelle, ne pouvait manquer de le conduire à se trouver avant peu dépouillé de toutes ses possessions, se montrait fort désireux d'un accommodement. Il voyait son pays dévasté , ses villages ruinés, ses terres en friche. Holkar et Ameer-Khan , par suite de leurs défaites récentes, se trouvaient, et pour long-temps, hors d'état de lui rendre le moindre service. Le rajah savait que les moyens de prolonger la lutte ne manqueraient point au général en chef. Il savait encore, car c'était chose connue dans l'Inde , que le caractère anglais ne cédait guère aux difficultés. Prenant occasion de l'élévation du général Lake à la pairie pour lui envoyer une lettre de félicitation , il lui fit en même temps des ouvertures de paix. Comme preuve de sa bonne foi , il offrait de se rendre lui-même de sa personne au milieu du camp anglais. Les négociations pour la paix commencèrent immédiatement.

Pendant la durée de ces négociations , la cavalerie détachée à la poursuite de Ameer-Khan revint au camp. Le général Lake la renforça de quelques troupes disponibles, et se mit immédiatement en marche dans le but d'attaquer Holkar. Ce dernier,

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avec ce qui lui restait de forces, avait pris position à huit milles environ do Bhurtpoor; le colonel Don devait attaquer la droite de l'ennemi, les autres troupes les tourner par leur gauche. Holkar avait

appris ce mouvement; ses dispositions étaient faites pour battre en retraite à l'approche des Anglais. Ceux-ci le poursuivirent et lui tuèrent aoo hommes ; mais il fut impossible au général Lake de joindre le corps d'armée principal. Deux éléphants, une centaine de chevaux, une cinquantaine de chameaux, tombèrent dans ses mains. Holkar se retira au sud-ouest de Bhurtpoor , où il se crut plus en sûreté. Le 2 avril le général Lake essaya une nouvelle entreprise ; cette fois Horkar fut surpris : la cavalerie anglaise était déjà au milieu de son camp, que ses cheveaux n'étaient pas encore bridés. La première ligne anglaise était formée de l'escadron de droite de chaque régiment; elle chargea, soutenue par la seconde ligne. Holkar laissa sur le champ de bataille environ un millier des siens, et

fut vivement poursuivi l'espace de sept à huit milles. Son bazar tout entier tomba entre les mains de l'ennemi; d'ailleurs, sa situation était devenue fort critique, il était abandonné de ses alliés; il avait perdu toute son artillerie. Les forteresses dont il avait hérité de ses pères se trouvaient aux mains de l'ennemi ; la désertion allait s'accroissant chaque jour dans son armée d'une manière effrayante. A peine restait-il autour de lui 7 à 8,000 hommes de cavalerie et 5 ou 6,000 d'infanterie. Lui qui avait

Il6 CONQUÊTE ET FONDATION DE l' EMPIRE ANGLAIS

pu se flatter unmoment de ruiner à jamais la puissance anglaise et de régner sur l'Indostan , il en était réduit à n'avoir plus de lieu où reposer sa tête

en sûreté.

Le 8 mars , le général , changeant encore une fois de position , vint reprendre celle qu'il avait occupée précédemment. Le rajah crut voir dans ce mouvement un indice de renouvellement d'hostilité : aussi se hâta-t-il de signer les préliminaires d'un traité; il envoya même au camp anglais le troisième de ses fils comme otage. Reçu par le colonel Lake, fils du général en chef, le jeune prince fut conduit au quartier - général , où se trouvaient deux tentes pour son usage. Il était âgé de vingt-cinq ans, vêtu d'un costume blanc fort simple , n'ayant avec lui qu'une suite peu nombreuse. L'artillerie et le reste de l'équipage de siège, aussitôt après la cessation des hostilités, furent dirigés sur Agra , ainsi que les malades et les blessés. Aucune difficulté sérieuse ne s'opposant aux négociations , le traité fut bientôt difinitivement conclu. Les articles principaux étaient les suivants : « La forteresse de Deeg demeurait dans les mains des Anglais; le rajah s'engageait à n'avoir aucune correspondance, aucun lien avec leurs ennemis; à ne recevoir aucun Européen à son service sans leur autorisation; à payer à la Compagnie 20 lacs de roupies, dont 3 argent comptant. Enfin , comme garantie de l'exécution de ces conditions , il consentait à livrer en otage un de

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ses fils, qui résiderait constamment à côté de l'officier commandant les forces britanniques à Delhi ou bien à Agra. Ainsi finit ce siège mémorable , le plus long et le plus sanglant qui eut jamais lieu dans l'Inde. Il avait duré trois mois et vingt jours, coûté aux Anglais 3,ioo hommes et io3 officiers tant tués que blessés. Cependant nul doute que le premier assaut n'eût réussi , sans le désordre qui se mit parmi le.^ assiégeants à leur arrivée sur la brèche; mais cette première journée inspira du courage aux assiégés , et de la défiance aux Anglais. La situation du gouvernement anglais dans l'Inde n'avait jamais été aussi brillant qu'à l'époque où nous sommes parvenus ; mais l'administration intérieure, l'état des provinces ne s'en trouvait pas moins dans un état à provoquer les justes alarmes de tout homme d'État. La reforme judiciaire et financier de lord Cornwallis avait eu d'immenses résultats en général peu heureux que nous allons retracer brièvement. Le fond du projet de lordCornewallis , nous l'avons dit , consistait à établir, au moyen des zemindars , une grande aristocratie territoriale. Il avait déclaré les zemindars propriétaires des terres dont ils paieraient l'impôt au gouvernement. Le cas où ils ne paieraient pas cet impôt avait dû être prévu , ce qui avait conduit à chercher quelque moyen de les y contraindre, ou d'en dédommager le gouvernement. Ce moyen consistait à faire vendre de leurs terres une portion équivalente à leur dette; mais les formes compli-

1 l8 CONQUÊTE ET FO?îD.\TION DE l'eMPIRE ANGLAIS

quées de la justice auraient sans doute apporté de grands retards à celle opération, on les supprima. Aussi celte vente de terres ne tarda pas à s'accélérer rnpidemont. En 1796, la quantité de terres mises en vente représentait une rente de 23,700,061 roupies, ce qui, par rapport au revenu total , faisait un dixième de la totalité des trois provinces de Bengale, B:diar et Crissa. Bientôt, grâce aux progrés toujours accélérés de celle opération, l'ancienne classe des zemindars, avec laquelle on s'était flatté de fonder une aristocratie durable, marcha tout au contraire vers une destruction rapide. En 1802, sir Henry Strachery disait devant le parlement : « Les zemindars ont subi une ruine presque universelle ; si quelques uns d'entre eux survivent, ils sont réduits à la môme condition et placés à une aussi grande distance de leur maître que leurs plus misérables ryols ( cultivateurs ). »

Les zemindars ne possédaient d'aucune manière les conditions morales nécessaires au rôle qu'on leur donnait lout-tà-conp. En supposant même que ces conditions ne leur eussent pas manqué, leur ruine n'en eût pas été moins inévitable , au moins suivant toutes probabilités. Voici comment; les zemindars subissaient de nombreux retards pour le paiement de ce qui leur était dû par les ryols ; ils n'en pouvaient apporter dans ce qu'ils avaient à payer au gouvernement. Au moyen de procédés de justice et de vente fort expéditifs, le gouveraûuaeat se faisait promplement payer d'eux

[i8o3.ï8o5,] DANS l'inDE. LIVRE XTII. \i(\

en mettant leurs terres en vente. Les zcmindars, obligés d'avoir recours à la mesure de l'expropriation pour les ryots, subissaient, au contraire, les lenteurs et la complication de la procédure ordinaire. Or, en raison de ces formes, les décisions des cours étaient d'une excessive lenteur; en moins de deux années, l'accumulation des causes arriérées menaça d'arrêter le cours de la justice. Dans un seul district, celui de Birdwan, le nombre de procès pendants devant les juges ne s'élevait pas à moins de lreul(Mniile. En comparant ce nombre de procès à celui jugé par la cour dans un temps donné, il devint évident qu'aucun espoir de jugementnerestailaux derniers venus, eussent-ils vécu un siècle. Ce n'était rien moins que l'abolition de fait de toute dette vis-à-vis des zemindars ; on comprend combien les effets de ce système durent être terribles. Le collecteur deiMidnapore, dans une réponse à une enquête du gouvernement , disait en 1802: «Tous les zemindars avec lesquels j'ai eu queU ques rapports soi t dans ce district, soit dans quelque autre, sont unanimes dans leur manière de voir par rapport aux règlements maintenant en vigueur pour la collection des revenus publics. Ils disent tous qu'aucun système n'avait jamais été à ce point oppressif et destructeur; que la coutume ancienne de les emprisonner pour arrérages de revenus était en comparaison toute pleine de douceur et d'indulgence; que, bien que c'ait élé sansaûcun doute l'intention du gouvernement de leur être favorable en

120 CONQUÊTE ET FONDATION DE l'eMPIRE ANGLAIS

abolissant cette coutume, ils savent trop, par une douloureuse expérience, que le système de vente qui lui a été substitué dans le cours d'un fort petit nombre d'années a suffi pour réduire le plus grand nombre des plus riches et des plus anciens zemindars du Bengale à la misère, à la mendicité; que ce système a produit plus de bouloversemenls dans la propriété territoriale du Bengale qu'il n'en est jamais arrivé , dans le môme espace de temps , à aucune époque , et en aucun lieu du monde. « Sir Henry Stracbery dit encore devant la chambre des Communes : « Autrefois les chefs mahométans et les zemindars indous étaient les hommes considérables du pays. Ces deux classes sont aujourd'hui ruinées de fond en comble, détruites à jamais. »

Chose bizarre , les ryots n'avaient pas moins à souffrir que les zemindars de ces nouveaux règlements. Lord Cornwallis et ceux qui l'aidaient ne doutaient pas que le zemindar, devenu propriétaire, n'eut intérêt à les ménager. D'ailleurs il avait été établi qu'une pottah, qu'une patente, serait donnée aux ryots, et que cette pottah serait invariable. Or ici se rencontrait une singulière contradiction; le zemindar, ne pouvant plus augmenter la rente payée par le ryot, devait faire tous ses efforts au besoin pour le renvoyer, afin de louer sa terre plus cher à un autre , seul moyen qui lui restait d'accroître son revenu. Le bénéfice étant certain toute les fois que la main-d'œuvre se vendait à meilleur marché

[i8o3-i8o5.} DANS l'iNDE. LIVRE XVII. 131

qu'à l'époque de la conclusion dn premier bail. D'un autre côté , s'il est vrai qu'en forçant les zemindars à sadressant aux tribunaux, les ryots l'entraînaient à sa ruine, la^j^erte n'était pas moins funeste pour eux dans beaucoup de cas. Grevés par les frais de justice, ayant dissipé en procès l'argent qui leur eût suffi à payer la taxe , ils étaient obligés d'emprunter à de très gros intérêts, et se trouvaient ainsi chargés de dettes qui les conduisaient à la ruine. D'un autre ccMé, ce môme délai do la loi mettait le ryot à la merci du zemiiidar, en ce sens qu'il était obligé de lui intenter (au zemindar) un procès interminable si le zemindar violait le contrat par quelque côté , ou même allait à déposséder, ce qui arrivait souvent.

En 1 799 , on songea à revenir sur les dispositions de la loi. Un nouveau règlement fut publié dont le préambule portait • ccQue les pouvoirs accordés aux zemindars pour la collection de leurs rentes s'étaient trouvés insuffisants dans quelques cas; que les nombreuses , excessives ventes de terre , dans le courant de l'année , produisaient de funestes conséquences soit à l'égard des revenus publics, soit à l'égard des propriétaires, soit à l'égard des tenanciers , dans les fixations de revenus déjà faites pour le territoire; qu'il était notoire que les zemindars louaient leurs propres terres, sous de faux noms, dans le but de se procurer par de frauduleux moyens une réduction dans le taux de l'impôt qui se trouvait à leur charge. Comme remède à ce

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mal, l'usage d'une procédure plus sommaire fut accordé aux zemindars, ainsi que le pouvoir de vendre pour réaliser leurs renies. Ils acquéraient de la sorte, à l'égard cUs ryots, le pouvoir que le gouvernement s'était réservé vis-à-vis eux. Aussi les ryots allaient-ils se trouver sans réserve à la discrétion des zemindars, ce qui était un autre inconvénient. Ces derniers pouvant mettre en vente les terres des ryots, sans l'intermédiaire d'une cour de justice, se trouvaient tout-à-coup revêtus d'un pouvoir exorbitant, tyrannique, dont ils devaient abuser, parce que depuis long-temps toute tradition était perdue, tout équilibre détruit, toute barrière morale détruite. La loi anglaise devint ainsi tout-à-coup un instrument terrible; dans les mains des zemindars, ruinant les ryols, dans celle des ryots les zemindars. Sous la domination mogole, rien n'était cbose plus aisée pour le zemindar que de faire rentrer l'impôt. Le moyen consistait en un certain nombre de garnisaires , qu'il envoyait chez les fermiers en retard. Ce nouveau pouvoir de vendre les terres, dont la loi nouvelle armait le zemindar, était bien supérieure à celui-là; toutefois l'effet produit fut beaucoup moindre. C'est que dans le premier cas les rapports des zemindars et des ryots étaient le résultat d'une longue durée, que l'habitude l'avait sanctionné et mis d'un coté un certain ascendant moral. Aujourd'hui cette force morale n'existait plus. L'équilibre une fois détruit, le législateur, s'évertuant à jeter des poids tantôt

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du côté du zemindfir, tantôt du côté du ryot, ne pouvait parvenir à le rétablir.

Les réformes judiciaires de lord Cornwallis n'avaient pas eu de résultais plus avantageux. Sous la domination mogole , les seuls juges étaient les collecleurs. Frappé tout à la fois de cette absence d'administration judiciaire et de cette dernière anomalie, lord Cornwallis entreprit d'y suppléer. Il créa dans ce but un grand nombre de tribunaux et des juridictions diverses. Mais les juges obligés de s'entourer de formalités légales, ne se trouvèrent en mesure de prononcer que sur un bien petit nombre de cas. D'un autre côté , les délais nécessaires et inhérents à ce mode de procédure apportaient tant d'encouragements à des procès de mauvaise foi , que le nombre des jugements demeura bientôt excessivement inférieur à celui des procès. Bientôt les tribunaux n existant plus que de nom, devinrent inabordables de ûut dans beaucoup d'endroits. Pour remédier à cet inconvénient, on imagina de mettre une sorte d'impôt sur les plaideurs ; tout commencement de procédure dut être accompagné de certains déboursés qui varièrent suivant le degré de juridiction. Dès 1796, on eut recours à cet expédient; on y revint beaucoup plus tard en 1811; expédient fort singulier, toutefois en ce qu'il consistait à écarter des tribunaux une grande partie de la population, à la mettre hors la loi. Certaines mesures furent prises, à la vérité, en faveur des personnes qui se présenteraient en

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caractère de pauvres , mais tout -à-fait inefficaces. Malgré tous les efforts de la cour de justice, malgré l'augmentation des dépenses, le nombre des procès ne fit qu'augmenter de plus en plus. En 1802, il montait à un chiffre tellement exagéré, que l'imagination se refusait à le croire, à en juger par analogie avec l'Europe. Dix ans après le mal s'était aggravé. A cette époque, les directeurs s'exprimaient de la sorte : « Nous sommes réellement fâchés de l'accumulation de tant de causes non jugées. Nous nous demandons s'il ne serait pas mieux de laisser les indigènes à leurs tribunaux arbitraires et expéditifs, que de les blesser dans leurs sentiments et leur faire tort dans les propriétés en imposant un délai sans terme à leurs contestations , sous prétexte de leur rendre une justice plus impartiale. » On ne pouvait mieux dire. Une augmentation du nombre de juges sembla bien d'abord un moyen de sortir d'embarras, mais cette augmentation aurait dû se faire dans une telle proportion , que la cour des directeurs reculait devant cette charge.

La même raison fit augmenter les crimes de diverses natures à des degrés effrayants. Sir Henry Strachery , un juge , dans une déclaration devant le parlement, disait : « Depuis l'année 1793, les crimes de tout genre sont augmentés ; je suis porté à croire qu'ils augmentent encore. L'accroissement de cette année est douteux; mais nul ne peut nier qu'immédiatement après 1793, pendant cinq ou six ans , il a été manifeste et rapide ; que, depuis ,

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aucune diminution notable n'a pris place. » Les crimes et délits de tout genre , surtout les vols faits par bandes et à main armée, ne connaissaient plus de limites. Les voleurs , constitués en une sorte de caste , s'associaient par confédération ; ils commettaient leurs vols, accompagnés de meurtres et d'incendie , avec une combinaison de forces auxquelles rien ne pouvait résister. Sous la nouvelle législation ils augmentèrent à un degré dont aucun exemple n'avait jamais été vu nulle part. Un des juges de Calcutta dans un rapport ol'lîciel au gouverneur-général s'exprimait de la sorte : « Le crime de decoity (vol par bandes à main armée) a, je pense, beaucoup augmenté sous l'administration anglaise. Le nombre d'accusés dans les six stations de cette division est de 4,ooo. Outre cela, quelques centaines ont été bannies dans ces dernières années ; mais le nombre de ceux qui ont été condamnés , tout grand qu'il paraisse , est pourtant peu considérable en proportion de ceux qui sont coupables de ce crime. A Midnapore , je trouve dans les registres de la police que dans l'année 1802, une période de paix et de tranquillité, il y a eu non moins de quatre-vingttreize vols, le plus grand nombre commis, comme d'usage, par de grandes bandes. Parmi les coupables de cinquante et un de ces vols , pas un seul ne fut pris; dans les quarante-deux autres, on en a saisi tout au plus un ou deux. Il n'y a pas à croire que crime de decoity soit plus fréquent à

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Midnapore que dans aucun autre district de cette province; au contraire, je crois qu'il l'est moins, excepte pcut-ôtre à Beerbliooni ; àBardwa, ils sont certainement trois ou quatre fois plus nombreux.» Associés par grandes bandes, s'emparant d'un certain nombre de propriétaires, ils menaient ceux-ci en lieu sûr, et là obtenaient par la torture la révélation des trésors ou d'eflets précieux cachés; animés par quelque désir de vengeance, ils leur infligeaient en outre les plus atroces tourments, les plus affreux supplices.