LIVRE XIV
A la nouvelle de la rupture de la paix avec Tippoo, lord Cornwallis avait formé le projet de se rendre à Madras. Il voulait se charger lui-même de la conduite de la guerre. Apprenant la nomination du général Medows à cette présidence, il abandonna cette intention. L'issue de la première campagne 1 y fit revenir. 11 la communiqua à la cour des directeurs; mais, jrdoux de ménager le général Medows, il ajoutait qu'il était bien loin d'imaginer faire mieux comme militaire que ce dernier ; qu'il espérait seulement , en raison de la supériorité de son emploi, convaincre par sa présence les princes indigènes de toute l'importance de cette guerre aux jeux de la Compagnie, et de la ferme résolution où elle était de la pousser avec vigueur. Le IV. 9
1 30 CONQUÈtE Et FONDATION DE l'eMPIAÊ ANGLAIS
général Medows s'était proposé de se porter sur Seringapatam par une des passes méridionales des montagnes. La fatale issue de cette campagne détermina lord Cornwallis à prendre une autre ligne d'opérations , celle de Yelore, Âmboore et Bangalore. L'inconvénient de ce plan était d'obliger l'armée au siège deBangalore, l'une des plus fortes places de Tippoo ; * il avait d'un autre côté l'avantage d'assurer à l'armée une ligne d'opérations directe et facile k garder. L'armée anglaise, entrant en campagne le 5 février (1791), se dirigea sur Moogly, où elle arriva le 17. Là, lord Cornwallis reçut des propositions de la part de Tippoo ; sa réponse fut que les préliminaires de toute négociation devaient être l'évacuation du Gamatiqilë pair ce dernier. Croyant que peut-être les Anglais n'oseraient se hasarder à en sortir tant que lui -même y demeurerait, Tippoo se dirigea sur Gingee. Trompé dans cette conjecture , il se h&ta de repasser lui-même tés ghâuts (montagnes), et trouva le moyeh d'attiver devant Bangalore deux jours avant lôrd Cornwallis. Une seule idée , une idée fixe, à laquelle il sacrifiait toute autre considération, domîiiaitordinairemetitresprit de Tippoo. Pendant son séjour dans les environs dePondichéry, ses négociations avec les Français avaient été cette idée; maintenant il ne pensait qu'à sauver à tout prix son harem , alors enfermé dans Bangalore. Les petites places de Oscottah et de Colar se rendirent à la première sommation de Tarmée anglaise. Le
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4 mars, les Anglais apetçuTBnt dans leu* voisinage plusieurs détachements considérables de cavalerie mysoréenne; Tippoo lui-mêtneles dépassa par leur Banc gauche. On crut qu'il épiait Toccasion d'attaquer les bagages, on se mit en garde contre ce dessein. L'armée, qui, au coucher du soleil, était formée sur quelques collines, attendit Jusqu'au lever du jour pour voir où était Tippoo. L'aile droite de la cavalerie et le bagage se mirent alors en marche. L'aile gauche conserva quelques instants sa position, puis suivit ce mouvement. En ce moment le feu de 12 canons, d'ailleurs ^ans effet en raison de Téloignement des Anglais, annonça l'arrivée de tippoo. Plus tard, un terrain défovorable et un ruisseau fort profond l'empêchèrent de disposer avec promptitude de cette artillerie. Profitant de la circonstance, Gornwallis hâta son mouvement, son aile gauche se trouva bientôt hors de la portée des canons de Tippoo , qui continuèrent de tirer sans plus d'efficacité; huit ou dix hommes seulement furent tïni hors de combat. Dans la soirée , Tarmée prit position dans les environs de Bangalore.
Lé lendemain , un détachement de a ,000 hommes de cavalerie et de trois bataillons d'infanterie s'approcha de la place , sous le commandement du colonel Floyd. Il devait protéger les ingénieurs chargés de reconnaître le point d'attaque. Divers corps de cavalerie mysorienne vinrent caracoler sur ses flancs, pendant qu'il remplissait cette mission.
l3l2 CONQUÊTE ET FONDATION DE l' EMPIRE ANGLAIS
Laissant derrière lui son infanterie , sous le commandement d'un major, le colonel Floyd les poursuivit à la tête de sa cavalerie: emporté par son ardeur, il ne tarda pas à se trouver en face de Tarrière-garde de Tippoo, En ce moment même, ce dernier arrivait sur le terrain où son projet était de camper. Â Tapparition inattendue des troupes anglaises, Tarrière-garde de l'armée mysoréenne se disperse. Floyd la charge avec détermination, s'empare de neuf pièces de canon placées sur une éminence, et se dirige aussitôt vers une autre colline, où il voulait essayer de rétablir l'ordre parmi ses propres troupes. Atteint, pendant qu'il exécute cette manœuvre, par une balle de mousquet à la joue , il tombe de cheval ; la blessure n'étant pas considérable, il y remonte aussitôt. Mais le sang qui remplit sa bouche , et ses dents brisées , lui ôtent toute possibilité de se faire entendre; la confusion achève de se mettre parmi les Anglais. Le jQur finissait, et l'obscurité s'accroissait de moment en moment. Les régiments, jusque-là séparés, ne recevant aucun ordre, ne sachant quelle direction tenir , se mêlent , se confondent. Après avoir rallié sa propre infanterie , Tippoo dirige sur cette masse confuse quelques pièces de canon qui achèvent d'y porter le désordre. La retraite commence avec quelque ordre , se change eu une fuite tumultueuse et précipitée, rendue périlleuse par la nature du terrain, tout rempli de crevasses et do rochers. Les traîneurs sont aussitôt massa-
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crés par les Mysoréens , qui ne font aucun quartier. Par bonheur, l'infanterie demeurée en arrière était commandée par un officier brave et expérimenté ; dès qu'il entendit le bruit du canon et de la mousqueterie , il s'était dirigé de ce côté , et à la vue des troupes de Floyd revenant en désordre , avait pris position sur une hauteur avec ses trois bataillons. Le feu de ces troupes, parfaitement dirigé, arrêta les Mysoréens, et la cavalerie anglaise put se rallier. La blessure de Floyd avait, sans doute, été la cause première de tonte cette confusion ; mais, peut-être, fut-elle, à tout prendre, un événement heureux. S*il n'avait pas été contraint de s'arrêter, Floyd , emporté par son ardeur brillante, se serait probablement lancé jusqu'au milieu de l'armée ennemie ; dans ce cas, aucun des siens n'eût probablement regagné le camp anglais. Le lendemain , à l'étonnement général , 25o prisonniers de ce malheureux détachement se présentèrent au camp. Tippoo , après avoir fait panser leurs blessures et donné à chacun une pièce de toile et une roupie , les renvoyait à lord Cornwallis. Cette conduite, fort différente de celle qu'il tenait d'ordinaire, donna naissance à un grand nombre de conjectures. Les uns croyaient y voir la preuve de son désir d'une réconciliation avec les Anglais; les autres, une ruse pour s'attacher la cavalerie et l'exciter à la désertion. Quoi qu'il en soit , cette affaire et ce traitement des pri sonniers lui firent beaucoup d'honneur dans len rangs de l'armée anglaise.
l34 CONQUÊTE ET FÛtf DATION B£ l'eMPIRE ANGIAIS
La journée du lendcuonain fut plus favorable aux armes anglaises. Le petlah (le faubourg) de Bengalore était entouré d'un fossé sec de 520 pieds de profondeur, et d'une haie presque impénétrable de bambous et d'arbres épineux. Seulement du côté du nord, yis^-à-vis Tune des portes, se trouvait un étroit terre-plein , formant comme une sorte de pont massif sur le fossé ; c'est de ce côté (pie l'attaque fut résolue. Quelques coups de canon suffirent pour jeter bas la porte; a la vérité» une barricade assez élevée, formée de terre et de pierres, se trouvait derrière. Un détachement de ao hommes d'artillerie se précipite pour le démolir ; d'abord repoussé, ce détachement laisse i4 hommes sur la place. Le canon ne pouvait plus agir , un second détachement tenta de nouveau l'entreprise, et ce fut avec succès; une étroite ouverture fut pratiquéeàtravers la barricade, et une compagnie du 3o^ régiment, suivie par le reste de ce régiment, s'y précipita. La garnison» composée de a, 000 hommes, se dispersa instantanément; ce ne fut bientôt plus qu'un sauve-qui*pQut général. Peu d'instants après le drapeau anglais flotta sur Bangalore. A la vérité , la joie de ce succès fut bien empoisonnée : la mort du colonel Moorhouse, blessé mortellement à l'attaque de la barricade , excitait d'universels regrets. Au dire de tous, c'était Vofficîer le plus capable de l'armée. Un de ses compagnons d'armes, devenu l'historien de ce temps, en parla dans ces termes : a La perte des Anglais dans cet assaut fut de 181 hommes; mais aucune mort
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ne fit autant d'impression que celle du lieutenant* colonel Moorhouse, qui commandait Tartillerie. II fut tué en voulant forcer la barricade. Il s'était élevé des rangs , mais la nature elle-même s'était plue à en faire un gentleman* Sans éducation , il s'était fait homme de science ; une carrière toute semée de faits honorables lui avait valu la considération générale, son aimable caractère l'attachement de tous. Les regrets du général , ceux du gouvejrqement , sont attestés par le monument qui lui fut élevé, aux frais du trésor public, dans l'église de Madras (i). »
Lç jour de l'attaque du pettah de Q^galore, Tippoo se montra dans le voisinage de l'armée anglaise, mais ne manifestant ai^cun p^^ojet d'attaque ; il semblait vouloir se borner à la surveiller. Lorsque celle-ci fut établie dans le Pettah , il esscja de la surprendre. Du cMé par où ce quartier se joignait au fort , il n'existait ni muraille , ni haie, ni fossé. 4>ooo hommes d'infanterie mysoréenne se glissant le long du chemin couvert du fort, en attaquèrent à la fois, plusieurs rues. )ls furent repousses avec une pertQ de 3,ooo hommes, celle des Anglais ne montant qu'à 4^^ Après cet échec, TippoQ continu» de demeurer ^ms les environs dc) Bangalore, ja^s cessa de se, laisser Yoir, lies Anglais purent continuer le aiége de l^ forteresse sans interrnptioi) « toutefois pendai^t
(l) U oolom) WillMS, 1 111, p. 4^
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lojfig-temps sans avantage décisif. D'abord une première batterie de brèche fut établie à onze cents verges du fort, puis deux batteries d'enfilade à huit cents. La première de ces batteries ne produisant aucun cffef, on en éleva une seconde seulement à quatre cent cinquante verges. En peu de temps celle-ci produisit de grands résultats ; une partie de la courtine fut renversée. Depuis quelque temps, Tippoo se donnait beaucoup de mouvement; il semblait préparer une attaque qui forçât les assiégeants à ralentir, sinon à abandonner les travaux du siège. Le 17 mai , i5 pièces de canon ouvrirent effectivement tout-à-coup leur feu sur Faile gauche des Anglais. Grâce à la nature du terrain , et à son habileté à en profiter, Tippoo était parvenu à exécuter cette manœuvre sans être aperçu. Les Anglais, surpris, se formèrent rapidement en bon ordre ; ils se placèrent en bataille , en avant da camp, sur lequel tirait Tippoo, ce qui les empêcha de souffrir de cette canonnade. L'artillerie mysoréenne n'eu continua pas moins à tirer sur le camp anghiis, où se trouvait la multitude des valets et des suivants de l'armée. Tout en montrant beaucoup de troupes, pour engager lord Cornwallis à risquer le combat , Tippoo avait pourtant caché derrière une colline un détachement considérable. Ce détachement devait attaquer le camp anglais et prendre l'armée en queue quand ce dernier se porterait en avant. Mais Cornwallis , résolu à éviter tout engagement pour continuer
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plus facilement le siège, demeura sur le même terrain y ce qui déjoua le stratagème de Tippoo.
Au reste le siège se continuait avec assez de lenteur ; comme la place n'était point complètement investie , il ètaî^t loisible à Tippoo d'y faire entrer autant de troupes fraiches qu'il le jugeait convenable. Voulant cependant en finir, lord Cornwallis fit des dispositions pour donner l'assaut. Tippoo se prépara de son côté à opérer une vigoureuse diversion en faveur des assiégés. Profitant d'un brouillard épais, il parvint à placer, le 21 mars, son artillerie dans une position favorable; elle pouvait battre le camp des Anglais et enfiler leurs principaux ouvrages. Lord Cornwallis, dès qu'il s'en aperçoit , se met en mouvement pour prendre Toffensive ; son avant-garde menaça bientôt l'aile droite du sultan. Tippoo, qui craint de la voir coupée, se retira en emmenant son artillerie; mais vers le même soir il la remet en batterie au même endroit. Cette circonstance, et l'état de la brèche, alors praticable, achevèrent de confirmer lord Cornwallis dans' la résolution d'en finir. L'assaut est ordonné pour la soirée. Les grenadiers et l'infanterie légère européenne furent commandés pour aborder les premiers la brèche. Le 36* et le 76* régiment devaient les seconder ; le commandement général de l'attaque est confié au colonel Maxwell. A six heures , les Anglais abandonnent en silence les tranchées, et se dirigent vers la brèche par un clair de lune magnifique; c'était
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une de ces nuits où rédatante lun^ière ^n ioleil se trouve remplacée! par uue clarté plus douce « mais dont les ténèbres sont également bannies. Parvenus au pied de la brèchOi les assaillants sont accueillis par un feu très vif, d'ailleurs assez mal dirigé. Ils continuent d'avancer, et un combat s'engage. Des échelles appliquées aux murailles permettent aux grenadiers d'escalader le rempart en quelques endroits. Ils allaient faire feu; arrêtés par leurs ofSciers, ils se contentent de pousser trois hourras , qui doivent être un signal pour les troupes du cainp. De nouveaux détachements ne ts^rdent effectivement pas ^ les rejoindre; le combat continue; au premier rang sur 1^ brèche, Bahadar-Khan , qui comm^nd^it la place, soutient les efforts des assaillants et encours^ge les siens. Attaqué par demi solds^ts , il se défend quelques instants, mais uq tarde pas h tomber mortellement blessé. Les assiégés , dont chacun ne pense plus qu'à son propre salut, abandonnent alors la hrèche. Les troupes qui avouent escaladé les murailles, s'étant formées, pendant ce temps, en deux divisions, se répandent ^ur le remps^t, par la droite et la gauche. La garnison ne tente plus de résistance } elle se jette en toute hâte vers 1q côté opposé ^ celui o^ se trouve l'ennemi. Là était une porte par où chacun espérait gagner la campagne ; malheureusement la foule qui s'y précipite et veut la franchir à la fois, Vobstrue, l'encombre; lesmalheiircux qui s'y entassent tombent sans résistance
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sous les balles , le sabre , la balonne^e des Anglais. Ils s'égorgent parfois entre eux pour essayer de gagner la tête de la foule, et d'ouvrir les portes; les plus furieux se frappent les uns les autres à coups de poignard. Le lendemain 700 cadavres étaient entassés aux environs de cette porte; 5 ou 600 gisaient çà et là dans les autres endroits du fort, Bahader-Khan était noblement tombé sur la brèche et criblé de coups de baïonnette, car les soldats, irrités de sa résistance, s'étaient acharnés sur lui après sa chute. C'était un beau vieillard âgé de soixante^ dix ans, d'une haute taille , avec une grapde barbe blanche qui lui descendait jusqu'à la ceinture ; une de ces majestueuses figures , nous dit un de ceux qui le virent i qui peuvent donner l'idée d'un prophète. L'armée entière, depuis le dernier soldat jusqu'au générsd en chef, voulut contenpipler cette noble victime de la guerre.
Deux mille ho>nmes étaient enfermés dans la forteresse de Bangalore. Â très peu d'exceptions près, ils furent tous blessés ou faits prisonniers. Au con* traire, la perte des Anglais ne dépassa pas ao hommes , ce qui ne saurait s'expliquer, si l'ennemi n'avait pas été surpris. Les assiégés s'attendaient effectivement à l'assaut pour le ^o ; comme il n'çut pas lieu ce jour-là , et que le qi Tippoo vipt camper à portée de canon de la place , ils ne crurent pas les Anglais assez hardis pour oser le donner ; aussi n'étaient-ils nullement sur leurs gardés. A peine instruit de k chute de la place, Tippoo s'éloi-
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goa ; et un corps de troupes, campé dans les fossés et le voisinage deBangalore, le rejoignit dans sa marche , et lord Cornwallis put alors jouir de sa victoire en sécurité. Les résultats en étaient importants, car les choses pouvaient peut-être prendre,d'un moment à Tautre, une tournure fâcheuse. Bangalorc étai t plu j fortifiée qu'il ne l'avait supposé d'abord; Tippoo avait placé son artillerie de manière à attaquer avec avantage les ouvrages des Anglais; le fourrage et le grain, trouvés dans le pettah, étaient consommes depuis long-temps ; les villages voisins entièrement détruits ; la ressource de creuser, pour trouver quelques racines de plantes ou d'herbes dans l'intérieur du camp depuis long-temps complètement épuisée : à peine en restait-il quelques fibres ça et là ; enfin , le grain , aussi bien que toutes les autres munitions, touchaient au moment de manquer. Cependant, lever le siège, c'était s'exposer à plusieurs résultats très défavorables. Le moindre inconvénient eût été la perte de toute Tartillerie de siège. Une retraite sur les dépôts de la côte de Coromandel, pressée avec toute l'énergie que cet événement aurait donné au sultan , aurait eu de terribles résultats (i).
Le a8, lord Cornwallis, se mettant en mouvement , quitta Bangalore en se dirigeant au nord. Il se proposait de faire sa jonction avec un corps de cavalerie envoyé à son secours par le nizam.
(I) Colonel Wilkcs.
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Pendant cette marche, le sultan et les Anglais furent un moment en vue les uns des autres; mais il était dans les projets de Tippoo de ne plus accepter de combat. Deux forts , Dcouhully et le petit Balipoor, se rendirent sans coup férir à Cornwallis; les polygars qui les commandaient se joignirent même à Tarmée victorieuse. En revanche, de grandes difficultés surgirent bientôt; Tippoo était disparu, on n'en avait aucune nouvelle, on ignorait également la direction où Ton s'était engagé ; il semblait urgent de sortir au plus tôt de cette situation , lord C!ornwallis n'en fît pas moins une halle de cinq jours. Bientôt , de fausses nouvelles lui font craindre de ne pas rencontrer la cavalerie du nizam dans la direction qu'il a prise ; il en change, et marche de nouveau vers le nord, ce qu'il avait cessé de faire. Le but de ce mouvement était de rencontrer un convoi qui s'avançait par la passe d'Ajpboor. A la fin de la journée , d'autres nouvelles le font revenir sur ses pas. Au bout de deux jours, grâce à un hasard aussi heureux qu'imprévu, il opère enfin sa jonction avec la cavalerie du nizam. Les forces deeelui-ci se montaient nominalement à i5,ood, et en réalité à 10,000 hommes de cavalerie, d'ailleurs fort. bien montés, et dont il semblait qu'on pût attendre un bon service. Lord Cornwallis voulait s'en servir pour reconnaître et fouiller le pays, en connaître les ressources, et en disposer au profit de l'armée. Cette espérance ne tarda pas à s'évanouir bientôt, ils se montrèrent in-
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capables de protéger leurs propres fourra geurs , dans les circonstances les plus ordinaires de la guerre. Ils ne se hasardèrent jamais au-delà des avant-postes anglais; consommant des grains , du fourrage» ils ajoutèrent de toute façon aux embarras, à la détresse de l'armée, et ne lui furent d'aucune utilité.
Lord Cornwallis fit en toute hâte les préparatifs nécessaires pour le siège de Seringapatam. Le 4 9 l'armée quitta Bangalore et se dirigea sur cette capitale; elle emmenait un équipage de siège de quinze bouches à feu. Tippoo avait dévasté les routes de Chinapatam et de Shevagunga , les meilleures et les plus courtes ; il fallut en prendre une autre plus longue et plus difficile, celle de Cankanelly. On ne trouvait ni grain ni fourrage ; l'un et l'autre étaient soigneusement détruits par Tippoo à mesure que l'armée avançait; d'ailleurs le terrain tout couvert de bois, et resserré des deux côtés par des montagnes , était peu fertile et peu productif. Après beaucoup de fatigues et de difficultés , la perte de beaucoup de bagages , Farmée arriva à un lieu nommé Àriskera ; loird Cornwallis avait résolu d'y passer la rivière, et d'y opérer sa jonction avec Àbercromby. Ce dernier avait reçu Tordre de pénétrer dans lintérieur des Ëtats du sultan, et depuis quelques jours se trouvait à Periapatam ; ayant avec lui une quantité considérable de riz et un équipage de siège. Mais la Cavery en cet endroit était profonde, rapide; le passage en eût été dange-
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reux; abandonnant ce premier projet, lord Cornwallis résolut d'aller tenter cette opération à Ganiambaddy, â huit milles au-dessus de Seringapatam. L*armée mysoréenne couvrait ce passage ; elle s'appuyait par sa gauche à une chaîne de collines, parallèles à la rivière dont elles étaiisnt distantes de dix milles, pàt sa droite à la rivière elle-même, A cette vue, lord Cornwallis résolut d'attaquer Tippoo par sa gauche, seul point où il f&t abordable.
Leâ deux armées n'étaient qu*à six milles Tune de l'autre. Cependant l'armée anglaise en avait dix à faire avant de joitidre la gauche de l'ennemi ; elle était obligée , pour le surprendre , de passer par derrière la chaîne des montagties. Six bataillons d'Européens et douze de Cipayeâ, destinée à cette opération , se inifent en route à onze heilfës du soir, lis devaient commencer Tattaque avant le lever du soleil. Le mauvais état des routes , abtmées par là pluie , retarda leut idiarche ; à sept heures seulement du matin , le détachement anglais aperçut les Mysoréens, et il en était encore à deux milles. n redouble aussitôt de vitesse pour s'emparer d'une hauteur qui domine leur gauche. Devinant leur intention , Tippoo dirige de ce côté un corps considérable ; en même temps il fait charger par sa cavalerie Taile droite des Anglais , au moment où ils passent un ravin profond avec quelque désordre. Lui-même , à la tête du reste de ses troupes , se porte sur leur front; il engage un feu très vif, tandis que le corps qui a gagné le pied des collines les
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franchit pour les prendre en flanc. Les Anglais éprouvent une perte considérable; parvenus avec peine à se former , après avoir passé le ravin » ils se portent rapidement sur la colline. Ils y rencontrent une vive résistance , toutefois Tenlèvent. Le combat continuOt et l'infanterie mysoréenne excite la surprise et l'admiration des Anglais. Elle soutienl sans s'ébranler le feu des assaillants , défend chaque poste» puis se reforme partout où le terrain lui est favorable. Obligée enfin de céder le champ de bataille, elle se retire en bon ordre. La perte des Anglais fut de 600 hommes , celle do Tippoo à peu près égale.
Les Anglais demeurèrent ainsi les maîtres de passer la Cavéry; mais ce passage était devenu parfaitement inutile. La saison, trop avancée, ne permettait déjà plus d'entreprendre le siège de Seringapatam. D'un autre côté, l'armée se trouvait entièrement dénuée de moyens de transport. Depuis plusieurs jours , l'artillerie , traînée à bras , n'arrivait jamais avant le milieu de la nuit à l'endroit du campement. Au moment même où ils aillaient atteindre leur but, où ils étaient parvenus à l'extrémité de leurs lignes d'opérations, les Anglais se trouvaient dans la nécessité de revenir sur leurs pas. Tant de fatigues et de misères» étaient donc en pure perte I Tant de dépenses ruineuses pour le gouvernement ne produisaient aucun résultat ! L'équipage de siège, les bagages les plus pesants furent détruits. 11 n'y avait plus dé temps h per-
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dre pour sauver rarmée si la chose était encore possible. L'ordre de retourner à la côte de Malabar fut expédié en toute Mte au général Âbercromby, qui ne le reçut pas sansipielque surprise. Lui aussi fut obligé de détruire son artillerie de siège et une partie de ses bagages; il enterra quel* ques pièces de canon à l'entrée de la passe et commença son mouvement rétrogade. En ce moment , les deux corps d'armée anglais se trouvaient dans une situation d'autant plus critique que Tennemi connaissait à merveille leurs dangers et leurs embarras. Les jours précédents ^ le spectacle de leur artillerie péniblement traînée par les troupes avait déjà réjoui les yeux de ceux-ci. Le a6 , l'armée anglaise commença tristement sa retraite, ses pièces tirées à bras, ses malades et ses blessés sur des brancards, car les charrettes étaient en fort petit nombre. Mais ce même jour l'événement le plus heureux et le plus inattendu vint relever le courage des Anglais* Quelques cavaliers mahrattes, après avoir rôdé une partie de la journée autour des Anglais , parvinrent à se joindre à eux; ils annoncèrent le corps d'armée de leur nation qui ne se trouvait plus qu'à une journée de marche. Les Mahrattes venaient de faire trois cents milles en moins d'un mois. Une centaine et plus de messagers (hircanahs) avaient été dépêchés par les chefs à lord Cornwallis; mais les routes étaient si bien gardées par Tippoo , Farmée anglaise si bien enveloppée par ses postes avancés , qu'aucun n'était parvenu. Les Mahrattes don- IV. i<>
1 /|() €ONQUÈTfi ET PONDATfON hK L'eMPIRE ANGLAIS
nërent à leurs alliés des vivres et des bceuf^ de trait, dont ceux-ci manquaient. Grâce à eux, le bétail qui restait encore aux Anglais , mais à demi mort de ftiim, revint à la vie. Leur nombreuse cavalerie entourait, comme d'une barrière mobile, une vaste étendue de terrain ; bœufe et moutons pouvaient p&turer à Taise dans Tintérieur de ces limites. Sans l'arrivée des Mahrattes , il est difficile de conjecturer ce que serait devenue Tannée anglaise; le petit nombre de bœufli d'attelage encore vivants ne pouvaient manquer de mourir en route; Bangalore contenait fort peu de grains ; et, dansTimpossibilité de s'y arrêter, Tarmée aurait probablement continué sa route sur Âmboor. Loin de là , les choses prenaient dès lors une tournure toute différente.
Le dernier traité avait promis aux Mahrattes l'assistance dHin détachement de l'armée anglaise. Ce détachement, parti de Bombay le ao mai 1790, franchit la passe d' Ambah , et se joignit à leur corps d'armée commandée par Purseram-Bhow , et con* distant en 30,000 chevaux et 10,000 fentassins. La jonction se fit auprès de la ville de Coempta, à cinquante milles environ de la passe. Ne rencontrant aucune résistance , les Mahrattes avancèrent jusqu'à Darwar , une des forteresses de Tippoo . située sur la frontière du nord, à quelques milles au midi de la rivière Malpurva, à soixante «dix milles et à l'est de Goa. Le 18 septembre, ils prirent position, c'est-à-dire qu'ils dressèrent çà ei
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là leurs tentes au midi de h ville , à la distance de deux milles du fort, n'eiécutant d'ailleurs aucun des travaux de la guerre des sièges. Us se bornaient à amener tous les matins quelques canons sur une hauteur qui dominait la ville. Cette artillerie, protégée par un ou deux bataillons d'in- ISamtorie, feisait feu de temps à autre, puis rentrait le soir au camp. Les choses durèrent près de deux mois de cette manière ; cependant , une attaque très vive fiit enfin exécutée , le 1 3 décembre , par les as siégeants contre la ville. Le capitaine Little , chef du détachement anglais qui accompagnait Tarmée des Mahrattes , la conduisait ; malheureusement il Ibt blessé, et cette tentative n'eut pas le succès qu'on en pouvait attendre. Un renfort demandé à Bombay arriva dans les premiers jours de janvier, conduit par le colonel Frederick. Ce dernier remplaça le capitaine Little dans le commandement du détachement anglais ; dès le lendemain de son arrivée, une entrevue fut convenue entre lui et Purseram-Bhow, général des Mahrattes. Escorté d'une compagnie de soldats européens, et d'une compa-' gnie de grenadiers cipayes , précédé par les drapeaux de son régiment , suivi d'une troupe de musiciens , le colonel s'achemina vers le chef mahratte. D'après l'étiquette réglée, le Bhow l'attendait à moitié chemin, monté sur un magnifique éléphaAt, Ini-mème entouré d'un cortège considérable. Le colonel fat aussitôt conduit au durbar, qui se tenait dans une pagode à un mille du fort. Pur-
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seram-Bhow était un homme de ciaquante à cinquante-cinq ans, d'une taille ordinaire, d'une physionomie douce et intelligente. Les deuxchefe tombèrent d'accord de poursuivre les opérations de la guerre. Le siège continua donc,, mais avec la même lenteur. Les Mahrattes s'étaient bien laissé persuader par les officiers anglais d'élever quel* ques batteries; mais, grâce à leur façon d'agir, le parti qu'ils en tiraient n'était pas considérable.. Un canon venait il d'être chargé, les artilleurs qui le servaient s'asseyaient à l'entour; on causait, on fumait, on racontait des histoires , on dormait. Au bout d'une heure , quelqu'un se souvenait qu'il y avait un coup à tirer. On le tirait effectivement. On suivait avec curiosité l'effet produit par le boulet.. Si l'on apercevait quelque poussière s'élever sur le rempart, on poussait de triomphants houras; puis on reprenait la conversation interrompue. Celui qui racontait quelque merveilleuse histoire en reprenait, le fil où il l'avait laissée ; les commentaires s'ensuivaient en fumant et en m&chant du bétel , jusqu'à ce que l'idée de recharger le canon se présentât de nouveau à quelqu'un. D'ailleurs, de midi à trois heures , jamais le moindre bruit d'artillerie ou de mousqueterie; assiégeants et assiégés s'accordaient ce temps de repos par une sorte de convention tacite , mais jamais enfreinte.
Le colonel Frederick, homme d'un caractère aventureux et entreprenant, supportait difficilement cette lenteur. Il n'épargna ni prières , ni ex-
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hortatioas pour décider les assiégeants à tenter un assaut général; ils s'y conduisirent avec beaucoup de bravoure , mais n'en furent pas moins repoussés. Parmi les morts se trouvèrent plusieurs officiers de mérite. Les jours suivants, un grand nombre de blessés dont les blessures en apparence.étaient légères succombèrent : ce qui tenait à une espèce singulière de projectiles dont se servaient les as-> sièges. De la grosseur d'une balle', ils étaient formés de quatre morceaux de plomb réunis par une sorte de clou dont souvent la pointe les dépassait. A la moindre résistance, au moindre choc, ils éclataient en quelque sorte ; les morceaux s'en séparaient , et déchiraient cruellement les chairs de la blessure. La moindre de ces blessures, dans certaines parties du corps, dans le ventre par exemple, était presque inévitablement mortelle. C'étaient de diaboliques balles, nous dit un brave officier qui les entendit souvent siffler à ce siège. Purseram- Bhow fit iaîre des représentations au commandant de Darwar sur la honte qu'il y avait à employer de semblables armes; ce procédé , disait-il , était indigne de braves soldats. Le kelledar répondit qu'il n'avait pas de meilleures balles pour le moment; il ajouta, avec une courtoisie ironique, qu'il regrettait beaucoup qu'elles ne fussent pas du goût dé Purseram-Bhow. D'ailleurs, à cela près de ces diaboliques balles (i), les Anglais n'étaient nullement
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à plaindre. Un seul bataillon étant de garde à la fois au poste avancé , le tour ne venait que tous les quatre jours pour chacun. Le reste du tempe se passait fort agréablement; le pays d'alentour foisonnait en gibier; le bétail, les légumes, les fruits étaient en abondance; le campement . qui s'étendait sur un espace immense présentait les scènes les plus variées. Les soldats jouaient à des jeux de hasard , préparaient leurs armes , exerçaient leurs chevaux ; des prêtres accomplissaient des cérémonies religieuses; des marchands ouvraient leurs boutiques autour desquelles se pressait la foule. Çà et là des groupes de jeunes femmes, accompagnées d'un musicien , représentaient des pantomimes ou des drames, chantaient d'anciennes légendes; souvent aussi improvisaient de nouveaux récits dont les derniers événements formaient le sujet. Dans ceux-ci , les exploits du détachement anglais n'étaient point oubliés. Les noms des officiers , môme des soldats européens , venaient alors se mêler de temps à autre à ceux des grands capitaines mahrattes, ou bien enoore à ceux des héros fabuleux des grands poèmes épiques dellnde.
Le a4 février, la tranchée des Mahrattes arrivait à peu prés jusqu'au pied des glacis. De là de fréquentes escarmouches entre les assiégants et les Hysoréens. Dans une de ces escarmouches , un officier qui commandait un corps de Mahraltes eut la jambe brisée par un biscalen ; tirant aussitét son
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sabre , il se coupa ce membre mutilé sans laisser échapper la moindre plainte. Des fièvres épidémie ques , promptement multipliées par la chaleur du climat, éclatèrent bientôt parmi les Anglais. Le colonel Frederick fut au nombre des malades. Le 8 mars f les assiégés firent une vigoureuse sortie; Purseram, qui en était averti dès le point du jour, n'avait pas quitté la tranchée d'un seul instant. Le i3, le colonel Frederick rendit le dernier soupir ; son caractère hardi, impétueux , ne pouvait se ployer avx lenteurs de pe siège» auquel il était obligé d'assister. Il comprenait l'influence funeste que pouvaient avoir tous ces délais sur le sort du corps d'armée principal, des angoisses d'esprit, sajou tant aux souffrances du co/ps, triomphèrent de la force de sa constitution et le firent succomber. Le commandement du détachement anglais échut alors au major Sartorius. Lee assiégés firent de nombreuses sorties pendant la der nièrequiniaine de mars; dès le 219^ les tranchées avaient cependant gagné la crête du glacis; une compagnie de CÂpayes parvint à s'7 loger. Le 3o « éclata un orage terrible; tout^ois les travaux n'en furent point interrompus « car les Mahrattes eux-mégi^s cenmiençaient à comprendre la nécessité de se hftter. Sur la demande du commandant de Duiwar, qui témoignait le désir d'entrer en négociati<m« les hostilités furent interrompues le 3i , puis reprises et continuées les deux Jours suivants. Le 3, les conditions de la capilulati^^n fuient dé-
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finitivement réglées; le vieux Kelledar abandonna les murs qu'il avait long-temps et vaillamment défendus, et se rendit en palanquin à la tonte de Purseram-Bhow. Il portait une robe entièrement blanche, serrée au corps par une riche ceinture ; son air était grave , triste , mais fier et nullement abattu ; une vieille cicatrice achevait de donner à Tensemble de sa personne un air martial , belliqueux. Un grand nombre d'officiers anglais s'étaient placés sur son passage pour considérer l'adversaire qu'ils venaient de combattre. Salué par quelques uns d'eux , il s'empressa de prévenir lui-même les autres par un salut plein de noblesse et de dignité.
Darwar était un des boulevards de la frontière septentrionale de Tippoo; cela rendait essentiel pour les Mahrattes de s'en emparer avant de pénétrer plus avant dans les Ëtats du sultan. La possession de cette place assurait leurs communications avec leur propre pays ; elle les eût mis à même , s'ils s'en fussent emparés plus tôt , de faire une diversion favorable aux Ànglaisen ravageant les Ëtats de Tippoo, en coupant ses convois, en détruisant ses magasins. Laissant immédiatement Darwar, l'armée mahratte se dirigea à petites journées vers Toombudra ; elle triompha aisément , chemin Élisant, de la résistance que tentèrent de lui opposer quelques petits forts mysoréens. Dès le mois de mai ,. Purseram-Bhow s'occupa de sa jonction avec lord Cornwallis. Ce dernier, dans une lettre adressée à Poonah , lui avsiit donné rendez^vous sous les
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murs de Seringapatam. Apprenant la marche de l'armée anglaise sur cette capitale, Purseram-Bhow se hâta de se diriger de ce côté avec toute la diligence possible. Pendant cette route, il opéra sa réunion avec le corps d'armée de Hurry-Punt. Cet autre chef était entré dans les Ëtats de Tippoo par une route plus à Test, recouvrant dans sa marche les conquêtes jadis faites sur les Mahrattes par Hyder et son fils. Les forces de Purseram-Bhow montaient alors à ao,ooo hommes , celles de Harry- Punt à lâyooo hommes , tant infanterie que cavalerie. Le aS mai, sefit, comme nous l'avons déjà dit, la jonction de ces chefs mahrattes et du général anglais ; et dès les jours suivants survinrent quelques difficultés. Les Mahrattes ne pouvaient reprendre la campagne , ou du moins ne le voulaient pas , à moins de recevoir quelques secours en argent. Lord Cornwallis consentit à leur faire un prêt de douze lacs de roupies. Dénué lui-même pour le moment de ressources pécuniaires , il se servit d'un expédient hardi : il donna l'ordre au gouverneur et au conseil de Madras de se saisir de l'argent porté par les vaisseaux venant de la Chine , de le faire frapper en roupies, et de le lui euvoyer dans le plus bref délai possible.
Dans toute l'étendue de ses États, Tippoo avait annoncé le combat du lô mai comme une grande victoire. IKen qu'il eût perdu le champ de bataille , les résultats lui étaient en effet tout-à-&it favorables; les Anglais se voyaient obligés de se
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retirer après avoir détruit leur artillerie et leurs bagages. Le a6 , il fit tirer le canon pour célébrer sa propre YÎctoire et leur retraite. Eu môme temps qu'il trompait ainsi le peuple de Mysore, en quelque sorte à Teuropéenne, il ouvrait d'un autre c6té des négociations avec lord Cornwallis* Dès le 18 février, à Tépoque où l'armée anglaise s'était mise en .marcbe, il avait déjà fait quelques ouvertures qui furent repoussées. $ il renouvela ces tentatives. U revenait sur le hasard qui , selon lui , avait am«ié contre son gré l'attaque des lignes de Travancora. sa défendait de toute idée d'insulte au gouvernement anglais* et demandait à rentrer en négocialion* A cela nulle réponse ; alors , le 97 mars , dans une autre dépécbe, il offrit d'envoyer un nmhMsadeur { lord G>rniPvaUis déclina cette offre , alléguant qu'il n'était point autorisé à traiter pour ses alliés le nizam et les Habrattes; or» il ne voulait pas séparer les intérêts anglais de leurs propres intérêts. Dans le cas où le sultan voudrait mettre ses propo* sitîons par écrit» le général anglais lui offrait toutefois d'en donner connaissance à ses alliés. Le 17 mai» ne voulant pas demeurer en arrière de la générosité de Tippoo , il lui renvoya les prisonniers d'Ariskery. Le sultan fit encore de nouvellfs propositions d'entrer en négociations^ Lord Gornwallis rendit par de nouveUes instances de mettre ces propositiens par écrit} il ajouta que le nizwn et les Mabnttes s'empresseraient sans doute de nommer des commissaires pour les emmincr» il
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avertiasait eu môme temps Tippoo que dans le cas où celaî-ci désirerait une saspension d'hostilités, il était disposé à l'accorder. Cette commaaicatioD', faite le 1 9 , demeura quatre jours sans réponse. Au bout de ce temps , Tippoo i rompant enfin le silence, ne dit pas un mot de la suspension d'hostilités, mais insista de nouveau pour que des commissaires fussent nommés , afin de régler les points en litige. Lord Cornwallis commença à se relâcher sur le point des propositiotis par écrit, sur lequel il avait d'abord insisté comme indispensable ; il proposa d'envoyer des commissaires k Bangalore, tant en son nom qu'en cdui de ses alliés. Cette lettre, comme la précédente, demeura quelques jours sans réponse^ Mais le 97, l'armée étant alors en vue de Seringapatam, le principal interprète persan de l'état^major reçut une dépêche du secrétaire de Tippoo; accompagnée d'un présent de fruits offert par celui^ au général anglais. La réception de ce présent pouvait peut-être exciter quelque dér Aance et quelque jalousie parmi ses alliés ; aussi le présent futil renvoyé sans qu'on y eût touché. L'armée avait cru voir dans l'arrivée des chameaux chargés de ces fruits l'annonce d'une paix prochaine ; die battit des mains quand ils reprirent le chemin du camp mysoréen avec les corbeilles de fruits intactes. Le 19 , Tippoo répondit enfin à la lettre de Cornwallis. Après s'être longuement étendu en vagues assurances de son désir de la paix , il finissait par demander qu'avant de com-
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inencer la négociation , lord Gornwallis fût au-delà des frontières du Mysore.
L'armée combinée se retira sur Bangalore ; elle n'y fit point de séjour, et, passant la rivière de Madoor, marcha dans la direction du nord. Un détachement fut chargé de reconnaître Hoolidroog, place qui pouvait résister long-temps, si la garnison eût été en disposition de le faire; elle se rendit tout au contraire à la première sommation , à cette seule condition que les propriétés particulières seraient respectées. Des approvisionnements assez considérables en bétail et et en grains s'y trouvaient renfermés. Le fort ne parut pas valoir la peine d'être conservé , parce qu'il aurait fallu y laisser une garnison assez considérable : pn le fit sauter. Après quelques marches et contre-marches , lord Gornwallis vint prendre position dans les environs de Bangalore. Le moment était arrivé de songer sérieusement à pourvoir aux besoins de l'armée, dont la situation, sous ce rapport , devenait critique. Les Mahrattes avaient bien des approvisionnements de grain et de bétail , mais s'ils consentaient à en céder aux Anglais, c'était à des prix excessivement élevés. D*aiUeurs, ces ressources , dont lord Cornwaliis profita d'abord avec empressement , ne tardèrent pas à devenir insuffisantes ; elles menaçaient de jour en jour de s'épuiser. Dans cette circonstance, un officier de la Compagnie , le capitaine Read , suggéra un moyen de se tirer d'affaire. Le capitaine Read, fort au courant des mœurs, des langues , des usages
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de rinde, donna au général en chef le conseil d'avoir recours à une sorte de caste nomade, spécialement vouée au commerce des grains ; les membres de cette caste, ou tribu, sont connus dans Tlndo sous le nom de Lambadys ou Brindjarries.
Les Lambadys sont une de ces nombreuses castes nomades qui errent çà et là dans Timmensité de la presqu'île. Leur origine n'est pas bien connue ; par la religion, les coutumes, les mœurs, la langue même, ils diffèrent sur beaucoup de points de la plupart des autres castes. Une ressemblance physique assez marquée rend toutefois probable une communauté d'origine entre eux et les Mahratles; la distinction du tien et du mien leur est aussi encore plus étrangère s'il est possible. £n temps de guerre, les armées belligérantes des princes du pays sont leur rendez-vous ordinaire; ils y arrivent de toutes parts , attirés qu'ils sont par le désordre et la confusion , comme les animaux de proie sur un champ de bataille par Todeur des cadavres. D'ailleurs, iis se rendent utiles en approvisionnant les armées : car ce sont eux qui dans toute l'Inde font exclusivement le commerce des grains. À dos de bœufs et de chameaux , ils le transportent à d'immenses distances , en convois si nombreux , qu'on dirait des corps d'armée. Les Lambadys ne logent jamais dans les maisons, mais campent au dehors en disposant leurs tentes avec une soi le de régularité; ils ne manquent pas de courage, et font une grande résistance quand on les attaque.
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Observant, du reste, la plas stricte neutralité entre les parties belligérantes, ils n'ont pour but que de vendre leurs grains et de louer leurs attelages à qui les paie le plus cher. Cette tribu est de toutes cellesde ces contrées celle dont les meeurs sont les plus rudes , les plus brutales» les plus farouches. Leurs traits grossiers, leur malpropreté révoltante en font un objet d'horreur. Leurs femmes sont renommées par leur lubricité : on les voit parfois , réunies en troupe , en quête d'honunes , et ceux qu'elles rencontrent sont forcés de satisfeire leurs désirs sous peine de périr. Entre autres coutumes singulières, ils ont celle de ne jamais boire d'eau de rivière ou d'étang ; les usages de leurs castes leur défendent de se désaltérer ailleurs qu'à des puits ou à des sources. Quand cette espèce d'eau vient à manquer, pour s'en tenir à la lettre de la loi , ils creusent un petit trou au bord de la rivière ou de l'étang, et c'est là qu'ils puisent l'eau qui leur est nécessaire et qui semble ainsi provenir de source ou de puits. A d'autres coutumes aussi étranges, les Lambadjs joignent l'usage atroce d'immoler des victimes humaines. Le terrible sacrifice est-il résolu , la première personne que le hasard leur offre devient leur victime ; ils l'enlèvent , s'enfuient avec elle dans quelque lieu désert ; et là creusent une fosse , où ils l'enterrent jusqu'au cou. Ils lui placent alors sur la tête , demeurée dehors , une espèce de grande lampe faite avec de la farine pétrie qu'ils emplissent d'huile et
OÙ ils mettent quatre mèches allumées. Hommes et femmes se prennent alors par la main, forment un grand cercle, et dansent autour de la victime en poussant de grands cris, en chantant, ou plutôt en hurlant certaines litanies religieuses jusqu'à ce qu'elle ait expiré (i).
Tels étaient les nouveaux alliés avec lesquels le capitaine Read mit les Anglais en communication. À la nouvelle qu'on, avait besoin d'eux , les Lambadys se h&tèrent d'accourir. En peu de jours, les premières arrivées de leurs bandes fournirent dix mille charges de grain. 4o>ooo bœufs de trait avaient succombé dans la dernière campagne. De nombreux agents eurent mission d'en acheter à tout prix à Madras ou ailleurs. D'un autre côté, les officiers européens se chargèrent de transporter leurs propres tentes moyennant une indemnité mensuelle ; les ofQciers des Gipayes prirent un engagement analogue pour leurs propres tentes et celles de leurs bataillons; et ces mesures produis!* rent quelque soulagement. Cent éléphants du Bengale arrivèrent en outre à Velore. D'ailleurs, les armées confédérées n'en durent pas moins se séparer, pour la fecilité des subsistances, jusqu'^ Touverture de la campagne suivante. Le nizam rappela sa cavalerie détachée auprès de Tarmée anglaise ; Hurry-Punt demeura à Bangalore avec les Anglais; Purseram-Bhow, avec le détachement
(4) L'abbé Dubois, 1. 1.
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anglais commandé par le capitaine Little, dirigea sa course vers Sera. Aucune tentative de Tippoo contre l'un ou l'autre de ces corps d'armée ne semblait à redouter; lui-même aurait trop eu à craindre d'être inquiété dans sa retraite. Sa situation devenait critique; il suffît, pour s'en convaincre, d'un coup d'œil jeté sur les résultats de la campagne.
L'armée anglaise ne possédait aucun poste à l'ouest de Bangalore; elle s'était, en outre, retirée de Seringapatam après en avoir pour ainsi dire touché les murailles, jusqu'aux confins du Carnatiquc. Cependant, depuis le commencement de mai, la puissance de Tippoo se trouvait grandement réduite. Les intempéries de la saison, funestes à la moitié de la cavalerie des Anglais, et presque à la totalité de leurs bœufs de trait , ne l'avaient pas épargné , et les résultats en étaient bien plus fâcheux pour lui. La plus grande facilité existait pour ceux-ci à se procurer des chevaux et des bœufs; cerné de tous cêtés, c'était au contraire pour le sultan la chose impossible. A sa dernière apparition sur les bords de laCavery, il n'avait pas plus de 4>ooo chevaux, nombre bien amoindri depuis lors j par leur séjour dans les environs de Seringapatam, contrée exposée aux vents glacés de la mousson de l'ouest (i). Jadis le sultan tirait principalement ses appro-
{{) Selon le capUaîne LîUle, les ravages de ces Tenu équivalent quelquefois à ceux de la pesle.
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visionnements du territoire des Mahrattes et du nizam, ressource alors anéantie par la guerre. Moins maltraitée que la cavàleriey l'infanterie avait fait cependant des pertes considérables ; elle aussi se trouvait de beaucoup diminuée. Aucun moyen ne lui restait de réparer ces pertes : les environs de Seringapatam étaient complètement dépeuplés » les provinces éloignées dans les mains de ses ennemis, ou n'ayant avec lui que des communications très précaires. Dans leur marche pour rejoindre les Anglais, les ^ahrattes avaient ravagé la plus grande partie des provinces situées entre Serah et Seringapatam; ils firent de même dans leur marche rétrograde sur Bangalore. Dans toutes ces provinces, on ne rencontrait que des villages brûlés, désertés de leurs habitants fuyant au loin le théâtre de la guerre , ou bien cachés dans les bois et les rochers. Les places contenant les magasins de Tippoo, outre Seringapatam, étaient Chitteidroog, Gooty, Ballary et Currumconda : toutes régulièrement investies , ou à peu près bloquées. Les seuls lieux d'où quelques vivres pouvaient encore venir étaient Bidanore et une partie de la côte de Ma-* labar; il arrivait encore de là , mais à peine en quantité suffisante, quelque bétail et un peu de grain pour sa consommation journalière. L'affaiblissement de son armée l'empêchait de tenter quelque grande opération offensive. Réduit aux seuls magasins de Seringapatam , il se fût trouvé , en courant cette chance , dans l'obligation d'em-
