LI¥RE XIII

Mi iMtinfplà Wegtfltffftcr^Hâll. On «ttmdalt «teè pM4ê imp^iSmet la ddtcAoptiemcnit d« ce ttogn'* Ue^ Ipiwdé àm grands éféneÉiôiits qai se pas- MlMt da6« riiide^ toutes les iinsIgidatieM e» MiUiDt alers remplies. Les ptihM» et prineesset, Me gfswds é)|[iiHaires de la eour , les paif esses, oceup^ât toutes les places réservées. La reitie^ habillée d'une robe de satii> de eonlevr £iiive^ coiffée 6ù cheveHx , et avec nne grande profasion de dia» tfiaDts , se trouvait dans la loge du duc de Newcastle; à côté d'elle , les princesses Elisabeth , Augasta, Maria. La duehesse de Glocester, le jeune prince, miss Fitz-Herbort, alors en grande faveur, se trouvaient dans la iogf^du roi. Les dames étaient

en grande toilette , la plupart coiffées en cheveux , avec des plumes, des fleurs, des diamants. Les ducs de Gumberland , de Glocester et d'York , arrivèrent à la suite du lord chancelier. Les galeries étaient en grande partie occupées par les membres des communes; les places qui leur étaient dési* gnées étaient couvertes d'un drap gris, le reste de l'édifice était drapé en rouge. Leur mise un peu négligée , les bottes de quelques uns faisaient contraste avec les riches costumes de la cour des pairs et des spectateurs. Les commissaires des communes étaient en grande toilette ; c'étaient les docteurs Scott et Lawrence 9 et MM. Burke, Fox, Sheridan, Mansfield , Pigot et Douglas. Les conseils ou défenseurs de Taccusé étaient trois légistes , MM. Law, Plomer, Dallas. Warren Hastings étant introduit, tous les regards se tournèrent vers lui avec, une inquiète avidité; il se fit un grand silence. On avait peine à croire que devant soi se trouvait le héros de tant d'histoires extraordinaires , celui qui avait fait et défait des souverains, celui qu'on appelait alors le grand déprédateur. Il se tint long-temps debout, promenant sur la cour des pairs et les galeries un regard calme et assuré. Aucun siège n'était à sa portée ; mais , sur la motion d'un pair, une chaise lui fut portée , et il lui fiit permis de s'asseoir.

Deux jours furent employés aux formalités légales préliminaires. Le lô, Burke prit la parole pour Ir^iposîlîon et le développementde raccusation. Son

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discours ne dara pas moins de quatre séances. II s'attacha à donner à la cour une idée de la situation de rinde depuis le moment où les marchands anglais y avaient débarqué pour la première fois jusqu'à ce jour. Il raconta les mœurs , les institutions , le gouvernement des peuples de Tlndostan sous leurs priaces indigènes , leur situation sous la domination de la Compagnie; leurs oppressions, leurs souffrances, les spoliations dont ils avaient été victimes sons l'administration de M. Hastings. Il décrivit sous les traits les plus hideux Vavarice , Tavidité, la cruauté de ce dernier; il dépeignit les traitements subis par les begums et leurs serviteurs de confiance, les extorsions d'argent auxquelles Chejte- Sing avait été long-temps en butte ^ auxquelles il n'avait essayé de se dérober que lorsque le fardeau ne pouvait plus se soutenir. 11 accusa M. Hastings de la sédition de Benarès, qui l'avait mis lui-même si fort en péril ; il lui fit un crime de la mort de Nuncomar. Il alla jusqu'à se faire l'écho des bruits populaires, bien qu'ils ne fussent pas formulés dans l'accusation, en reprochant à M. Hastings la terrible famine qui avait désolé le Bengale. H raconta la guerre contre les Rohillas , qu'il peignit chassés de leurs foyers, poursuivis par le fer et la flsmme, errants çà et là, sans asile et sans nourriture, dans ces mêmes champs qu'ils avaient longtemps cultivés en paix, et fécondés de leurs sueurs. H raconta les exactions sans cesse croissantes aux-* quelles étaient soumis les habitants des campagnes.

6 CONQUÊTE ET lODATiaK DE l'eMPIRE ÀKGLAIS

Il reprocha surtout amèrement à H. Hastings d'à* voir appelé à la collection des revenus un certain Pevi'Sing » qui avait eiJiaussé les redevances dues par les indigènes bien au-delà de ce qu'elles auraient dû être légalement, et qui avait rempli Calcutta du bruit de ses cruautés. Il représentait M. Hastings , dans des vues d'avidité et de spéculation, Tencourageant, le soute^a^t de son crédit, peut^tre l'inspirant de ses conseils. U affectait d'identifier ce dernier ii le considérer comme le <x)mplice, presque l'auteur des crimes qui lui avaient fait une si épouvantable renommée.

Un M. Patterson ayant été député par la Compta gnid pour examiner le sujet des plaintes qui remplissaient: la Bengale , M. Burke donna lecture de ion rapport, et ce fut le moment le plus terrible de nette séance. « Les pauvres ryots , ou cultiva* tenrs, dit*il, ont été traités avec une inhumanité, une barbarie qu'il serait impossible dt croire si elles n'étaient attestées par la Compagnie ellemême sur ses propres registres, Le digne commissaire Patterson , qui nous a transmis ces détails , aurait voulu, disait^il , pour l'honneur de Thumanité, pouvoir les cacher à jamais sous up voile impénétrable. Mais comme il avait été envoyé pour faire un examen impartial âe^ faits^ il du faire son devoir et entrer dans des détails cruels pour sa sensibilité , choquantes pour la vâtre. Toutefois vous écouterez son rapport dans le même esprit qui h lui adicté. Les infortunés propriétaires , au moin-

dre retard de leurs redevances^ pour lesqueUes ilfi avaient souscrit des obligations , étaient jetés eo prison. Alors ils empruntaient à des usuriers pour solder les billets qu'ils s'étaient trouvés dans Tobligatioa de souscrire. Telle était Tinfernale résolution de ce démon incarné appelé Devl-Sing de /aire acquitter les billets, que ces pauvres gens empruntaient, non pas à âo, 3o, 4^ ou Ôo, mais à 600

. p. 100 , plutôt que de ne pas le satisfaire. Aussi ceux qjai ne pouvaient pas se procurer cet argent étaient cruellement traités* Ou saisissait un retar*dalaire de paiement; des cordes étaient serréeis

.; autour des doigts de chacune de ses mains, de mar nièrê qu'ils devinssent adhérentSi se confondissent au moyen d'une plus, forte pression et ne fissent

'pliia* qu'un cori)s« Alors , au moyen de coins de fer ou ÙM bois , enfoncés à coups de marteau» les doigts étaient de nouveau écartés. D'autre étaient attachés deux à deux par les pieds ; on les suspen-" dait ainsi à une barre de bois, les pieds en l'air» la tète en bas ; et dans cette situation la bastonnade leur était administrée sur la plante des pieds jusqu'à ce que la violepce des coups fit sortir les ongles des doigts. On les frappait ensuite sur la téta ; il fallait que le sang sortit du ne%^ de la bouche et des oreilles* Après cela, le corps dépouillé de tout vélen^nti ils étaient fouettés avec des cannes de bambou ou de bois épineux^ puis frottés avec des herbes vei)ime«s^, dont la moindre atteinte t)rûle cruelle-^ ment. Cependant la barbarie 4u monstre » rencUé*'

8 CONQUÊTE ET FONDATION DE l'eMPIRE ANGLAIS:

rissant sur ces supplices, qui n atteignaient que le corps, savait encore inventer de cruelles tortures pour Tàme. Il savait la frapper à ses endroits! le& plus sensibles, la déchirer aussi bien que Icsinem-bres de ses victimes. Il se plaisait à attacher face»à face, entièrement nus , par les bras et le« jambes, un père et un fils ; deux bourreauxfouettaiènt çlia- *• cun d'eux, faisant jaillir le sang à chaque covp$. alors le monstre se délectait dans la diabolique * * satisfaction que pas un coup n'était perdu. En cfffet . . tout mouvement feit par une des victimes pour évi- ' ter un coup forçait l'autre à se présenter de iba-*;' nière à en recevoir un plus terrible ; chàc.uû ri'é-v'. vitait une souffrance qu'à la condition de bi. faire * subir plus cruelle à son infortuné compagnon. .. \' » Les traitements infligés aur femmes dép^Sf^at*'* toute expression. Arrachées des retraites inac*- V cessibles de leurs maisons , dont la religion avait fait comme des sanctuaires , elles étaient exposées : toutes nues aux yeux du public. Les vierges étaient . amenées à la cour de justice, où. elles auraient du trouver protection. Loin de là, en présence des ministres de la justice, en présence d'une multitude M spectateurs, à la face du soleil, ces jeunes et.' modestes filles étaient abandonnées à une brutale • violence. La seule différence dans le traitement infligé à elles ou à leurs mères, c'est que les premières subissaient le déshonneur en public , les autres dans les ténèbres de leur cachot. D'autres femmes ont eu Textrémité de leurs mamelles saisie

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et arrachée au moyen d'un bambou fendu . Par ordre du monstre» ces parties que chez toutes les nations de la terre la pudeur fait cacher, étaient exposées à la vue de la populace i elles étaient cruellement marquons d'un fer rouge. Le dirai-je? ona vu des bourreaux , affreux instruments du misérable, verser des liqueurs fertnentées à ces sources où sepuis9 la vie , et pousser l'emportement jusqu'à y porter leurs lèvres bru taies ! »

Ici Burke, surmonté par son émotion ou feignant de Tétre, se cacha pendant quelques minutes la tète dans ses deux mains. L'effet produit par cette partie du discours de Burke, dont il reste à peine quelques fragments, suivantuntémoin oculaire , fut affreuse, poignante , terrifiante à entendre. Non seulement la réalité connue , mais les caprices les plus affreux de l'imagination la plus infernale se trouvaient dépassés. L'émotion de l'auditoire répondit à celle de Burke. Pendant quelques minutes il y régna une grande agitation ; quelques femmes furent obligées de sortir. Mistress Sheridan fut emportée évanouie.

« Et pourtant ! s'écria Burke en se relevant toutà-coup, les pères , les maris, les frères de ces pauvres femmes sont les plus douces et les plus inoffensives créatures du monde. Se contentant du plus strict nécessaire, ils abandonnent le fruit de leurs travaux à la Compagnie. Le dirai-je ? ce sont ces mains si barbarement mutilées qui produisent une partie des richesses de l'Angleterre, une partie de

40 CONQUÈTJB KT FOMDATiOSi W t'fHPIRE ANGLAIS

notre confort de tous les jours; c'est le tribut qu'ils Boui paient qui sert à notre commerce de la Chiûe, d'où nous vient le thé. Qui de nous ne sera pas poursuivi maintenant, au mn du foyer domestique, dans nos réunions de famille, de ces terribles souvenirs, de ces odieuses images, de ces a(« freux fontômes? »

Burke , ayant achevé son discours , Charles Fox prit la parole pour exposer à la cour l'ordre de procédures que les commissaires des communes se proposaient de suiinre. Les commissaires demandaimt que chacun des articles de l'accusation fût produit sept*rément; que les avocats et les témoins fussent enten-* dus suivant la règle ordinaire sur cet article ; que la cour prononçât , et qu'ainsi les difiérents cbefo d'accusation se présentassent les uns après lesautres jus<qu'à leur entier épuisement. De la part des lords» les MBseils deHastings furent interrogés à ce sujet. Ou leur d^nanda s'ils agréaient cette manière de procéder; Ils la repoussèrent en demandant que l'accu* satûm se produisît d'abord tout entièrst après quoi ils produiraient leur défense tout entière aussi» Fox r^liqua ; il dit que l'importance d'in témoignage était meux appréciée lorsqu'il était en* core tout frais dans la mémoire que lorsqu'il avait déjà vieilli ; que dans le cas contraire les juges seraient appelés h décider sur un témoignage déjà oublié ; que dans la méthode proposée par les commissaires Tordre et h liberté pouvaient être ju)iqu a un certain point apporté? dans un^ jîMtiér^ si

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vaste et si compliquée ; qu'en Buiraiit la siéthode contraire il n'y aurait bientôt ploa que désordre et confusion dans l'esprit des juges. Les trois défenseurs de Hastings répondirent l'un après Tautre. M. Law, qui parla le premier, récrimina avec amer^ tume contre Burke , et lui reprocha la violence de son langage dans un langage très violent luinnème. Fox, l'interrompant, se leva pour prendre la cour à témoin que, revêtu d'un grand caractère public de la part des communes, il ne pouvait tolérer un semblable langage. Les arguments des avocats de Hastings furent tirés du droit commun. Ils di* rent que le mode de proeéder proposé par les com« miflsaires était contraire à ce qui se passait dans les autres cours de justice • en même temps que con^ traire aux intérêts de raccusé. Ik dirent qu'en raison de la liaison des témoi^ages, ils pouvaiefit se trofuver^rcés de loiMer ytÀt^ dès le premier chef d'aeeusation, toute leur défense; oe qui les mettrait â découvert sur tous lea autrea Aébs Les lerds se retirèrent dans leur cbambre pour en délib^r. Le jour suivant , lord Tburlow , lord chancelier^ ouvrit la séance par ces paroles : « Memeurs les commissaires des ccmimnnes, j'ai mission de veut annonear que vous devez produire taute votre a^v cusation avec les témoins à charge, avant que M. Hastings soit appelé a produire sa défense. » Les commissaires des communes , après en avoir conféré entre eux, rentrèrent en séance au bout de quelques instants , et vinrent déelaror aux lofds

1 SI CONQUÊTE ET FONDATION DE l'ëMPIBE AIVGLAIS

qu'ils 86 soumettaient à leur décision. Le débat commença sur lesdifférents chefs d'accusation.

Lord Gornwallis , après avoir touché à Madras ^ arriva à Calcutta dans le mois de septembre 1 786. Après avoir prêté serment devant le conseil assemblé, il fut reçu dans les formes ordinaires. Les fonctions de gouverneur-général et de commandant en chef étaient réunies pour la première fois dans les mêmes mains. Cette fusion de pouvoirs avait été conseillée par lord Macartney, et on attendait d'heureux résultats. On espérait beaucoup aussi du caractère à la fois ferme et modéré de lord Cornwallis; son rang, sa naissance, sa fortune, devaient lui donner cet ascendant moral, principal ressort du pouVoir. Depuis long-temps Topinion publique le désignait à ces hautes fonctions. Dès ] 783 , M. Dundas , en présentant un bill dont les principales dispositions ont passé dans celui de Pitt, le désignait déjà pour ce poste important, et disait : « Ici il n'y aura pas de fortune brisée à refaire, pas d'avidité à satisfaire; ici pas do ces parentés qui poussent comme des champignons autour des gens en place, et dont ils ont à s'occuper; ici pas de couvées de poussins affamés, à attendre leur pâtée des mains du gouverneur^général (1 ). » À la vérité, cet ascendant provenant de la considération personnelle devait être le princi-

(1} Discours de M. Dundas, U avril 1785. Hiitoire parlement taire de Cobbei, t. XXIII.

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pal, pour mieux dire» le seul moyeu d action du nouveau gouverneur. Avec uu esprit modéré, conciliant, consciencieux, il était tout à la fois dénué et du génie impétueux de Clive, et de Tinépuisable fécondité d'ei^rit de Hastings. Les circonstances étaient pourtant importantes et critiques : il s'agissait de fcmdre au sein d'une organisation définitive ces parties, diverses de la conquête jusque là à grand'peine tenues en contact, au moyen de ressources, d'expédients provisoires. D'un autre côlé , tout annonçait de prochaines guerres qui ne pouvaient manquer de donner de nouvelles bases aux établissements anglais , le moment était donc venu de réformes sérieuses , soit dans le gouvernement, soit dans Tadministration. L'opinion publique commençait d'ailleurs à le réclamer impérieusement. Ce n'était pas seulement le procès de Hastings qui s'instruisait devaat te parlement, c'était aussi celui du gouvernement de la Compagnie. Les mesures exceptionnelles, les coups d'État reprochés à Hastings, paraissaient plus justement imputables au système de gouvernement qu'il avait servi qu'à lui-même. Le bureau du contrôle et la cour des directeurs sentirent donc la nécessité de céder aux exigences de l'opinion. Us formulèrent en conséquence un nouveau système de collection d'impôts, d'administration de la justice, elc. Lord Comwaliis fut chargé de l'appliquer; mais il ne tarda pas à comprendre que ses instructions; portaient sur des notions trop incomplètes

l4 CONQUÊTE ET FOMaTIOII BE L'ëMPIRE AflGLAlS

Hêmtfeiki fiiussed de tonted cboi^es. Là tétitaèle HMiiM dtt revenu teff itorisd n'était pas bien <idinfyriw. Le^ droits, la sitnatioA îeâpective des dilfétmtM iortoB de gem qni cultivàîefit la» terres, là pfùpùftkm de cm produits qee cbacQB pouvait réfiaider, tout cela était enclore rempli d'éfidgiKM et de Biysièreg/ Tout ce que Ton sàTait atee quelque e«rtit«ide« e'était la somme à laqudlle était monté le rMeMi de chaque année. Mus si le p«j9 pouvait payOT davaatege, ou s*il était déjà imposé modela de sea foooUés, s'il y avait quelque mc^en d'influer d'une manière directe sur le produit ou le sort des cultîvstears ^ c'est ce que Vo« ne savait pas. Lord GofDwalli» se détemiBa dès lors à ne |nis oMr immédiatement an tnstrucfione qui lui avairat été données* Q laissa provisoireaBepit subsister les eko^ aes tflUea ^'elles eixistalent; malbeureusement , i^rès quelques enquêtes superficielles, il ne montra lut^mèmo qu'un trop grand empressMsent à opérer d'importantes réformes.

Daas tMs Jes temps, dans l'Inde, les revenus du gouvernement, ou du moins la plus grande partie de ces revenus , étaient tirés presque entière^ ment du produit des terres. Us étaient perçus delà manière la plus simple. Le produit de la terre était divisé suivant telle ou telle proportion entre le cultivateur et le gouvernement. Primitivement la portion du gouvernement lui était payée en nature : ce mode d'acquittement des impôts subsistait même encore jusque dans ces derniers temps dans

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quelqmi|Miftie0 de riûde. Cette portiofi 4tnt nH riabla car dié dépendait de» besoîns du gomreriMh aeiit, dépendant etnHnémea de la gaerre, etô. La pwoeptioii dé ces impMs n'était point en eUe^niéme une tkàko fmle ; totitrfois elle était singali^eineRt fâToriaéé en beàneonp d'endroita pat la conatttntion dn tillage indou. CSiacun de ces villages, eobitîtué comme nom Favona dit (1), fonnait une aetlê de petit état adminigtratif , et se goavernait par Ini*^ même; quelquefois les terres appartenant an yillage étaient regardées comme des propriétés inditidndlles , alors il était asset^ semblable à la commune française, à la paroisse anglaise^ etc. Mais d'Mtfes fois II n'en était pas ainsi. Les terres demeondent en CMimnn; chaque année elles étaient partagées entré eux par le» habitants , chacnn reeefantponr la cultiver une portiez en rapport arec son capitid et ses moyens de travail. Le chef ou maire du vil'* lage présidait à cette répartition. Dans ce cas, les agentsdesretennsimposaientaussileviUageenbloc, soivant la quantité des terres qui en dépendaient. La taie se r^rtissait ensuite de la même Inanière entre les habitants , eUé était par conséquence pro^ portionnelle avec la quantité de terres cultivée par chacun.

Le gouvernement mogol trouva les choses dans cet état ; il les maintint» en renforçant les moyens de collection. Sous le nom de zemindars, les col-

'1} Tome 1. Hv. HT p. niO et saivantes.

l6 CONQUÊTE ET FOriBATION DE b EMPIRE ANCLAIS

lectears des revenus devinrent responsables des impôts qu ils durent percevoir, et slationnaires dans les districts. Il y avait un grand a/antage pour le gouvernement central à conserver les mêmes agents dans les mêmes lieux; ils devinrent ainsi inamovibles. Le fils fut appelé à succéder à son père par les mêmes raisons qui avaient rendu le père inamovible. Peu à Ipeu les [agents du fisc devinrent donc hériditaires en fait. Le droit ne tarda pas à venir consacrer le fait, et à Fépoque où les Anglais (parurent, il n'y avait pas d'exemple que les agents du revenu eussent été déplacés. Conséquent avec lui-même, le gouvernement mogol, en rendant les zemindars responsables des revenus, leur donnait les moyens de les réaliser , c'est-à-dire de forcer, de contraindre les débiteurs au paiement. Ainsi il leur était permis d'avoir sur pied autant de troupes qu'ils en pouvaient entretenir; ils avaient de plus l'administration souveraine de la justice. Le conquéi^ant ne comprenait guère en fait de délits que ceux qui touchaient au revenu; au moins étaient-ce les seuls dont il voulût s'occuper. Les zemindars réunissaient donc dans leurs mains plusieurs fonctions soigneusement séparées d'après nos idées : ils étaient percepteurs d'impôts, banquiers, commandants militaires et magistrats. Le zemindar recevait lo p. loo sur la portion du revenu appartenant au gouvernement, qu'il était chargé de percevoir ; cette portion était de moitié et souvent davantage du produit brut : aussi le cultivateur avait il

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à peine de quoi TÎvice, lui et sa famille. Celui- qui tire d'une terre sou principal produit, peut être consi^ déré comme en étapt le propriétaire de lait.' Âquoi servirait d'être propriétaire d'un champ dont on ne toucherait rien, ni une gerbe de blé, ni un boisseau de pommes de terre, ni un écu ? Le propriétaire de •fait, comme d'ailleurs il l'était dedroit, c'était donc le gouvernement, ou bien encore le zemindar qui le représentait. Sous quelques rapports extérieurs, la situation de celui-ci pouvait aussi rappeler (surtout à des esprits préoccupés de la civilisation européenne) le suzerain de la féodalité. Il avait une autorité despotique sur la classe inférieure; il vivait dans une sorte de splendeur ; à sa mort, son fils lui succédait. Vus de ce cété, les zemindàrs ressemblaient assez à une aristocratie, à un corps de nobles propriétaires du sol , à ce qu'avaien t été les conquérants normands , par exemple, après la conquête de Guillaume. Analogie trompeuse , qui recouvrait les plus profondes dissemblances, mais de nature cependant à faire quelque illusion à des yeux, à des esprits anglais. Lord Gornwallis , en raison de cette analogie menteuse, crut discerner au milieu de tout cela les moyens de fonder un établissement durable.^ Il résolut de laisser aux zemindar» le règlement de l'impôt, chacun dans son district; de leur af-. fermer les terres dont chacun jouissait pour un terme de dix années, puis de rendre ce bnil per-* manent si cet arrangement recevait Tapprobation de la cour des directeurs. D'un autre côté , lord