LIVRE Xill

Ué HtMing^à WesIfliiuMr^HâU. On «ttendâlt s?eè fi^fidê Impatimce to détedopjieiDmt d« ce noga<> Ùef épimdé <kt grands érAnmenta ^i se pasttkttt dans Tinde) tontes les iinalgiilalieBe en «latent alers remplies. Les prineas et princesses, ke ^oâe dignitaires de la eonr, les pairesses, oe- Sttptient tontes les places réservées. La reine ^ ha- Mllée d'nne rebe de satin de eonlenr âinve^ coiffée en cbevenx ^ et avec nne grande pr ofasion de die* iiants , se trouvait dans la loge du duc de Newcastle; à côté d'elle y les princesses Elisabeth , Augnsta, Maria. La duehesse de Glocester, le jeune prince, miss Fîtz-Herbort, alors en grande faveur, se trouvaient dans ia iogodn roi. Les dames étaient

en grande toilette , la plupart coiffées en cheveux , avec des plumes , des fleurs , des diamants. Les ducs de Cumberland , de Glocester et d'York , arrivèrent à la suite du lord chancelier. Les galeries étaient en grande partie occupées par les membres des communes; les places qui leur étaient désignées étaient couvertes d'un drap gris, le reste de l'édifice était drapé en rouge. Leur mise un peu négligée , les bottes de quelques uns faisaient contraste avec les riches costumes de la cour des pairs et des spectateurs. Les commissaires des communes étaient en grande toilette ; c'étaient les docteurs Scott et Lawrence, et MM. Burke, Fox, Sheridan, Mansfield, Pigot et Douglas. Les conseils ou défenseurs de Taccusé étaient trois légistes , MM. Law, Plomer, Dallas. Warren Hastings étant introduit, tous les regards se tournèrent vers lui avec, une inquiète avidité; il se fit un grand silence. On avait peine à croire que devant soi se trouvait le héros de tant d'histoires extraordinaires » celui qui avait fait et défait des souverains, celui qu'on appelait alors le grand déprédateur. Il se tint long-temps debout, promenant sur la cour des pairs et les galeries un regard calme et assuré. Aucun siège n'était à sa portée ; mais , sur la motion d'un pair, une chaise lui fut portée , et il lui fut permis de s'asseoir.

Deux jours furent employés aux formalités légales préliminaires. Le i5, Burke prit la parole pour Ir^iposUion et le développement de l'arcusation. Son

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discours ne dura pas moins de quatre séances. Il s'attacha à donner à la cour une idée de la situation de rinde depuis le moment où les marchands anglais y avaient débarqué pour la première fois jusqu'à ce jour. Il raconta les mœurs , les institutions « le gouvernement des peuples de l'Indostan sous leurs princes indigènes , leur situation sous la domination de la Compagnie'; leurs oppressions, leurs souffrances, les spoliations dont ils avaient été victimes sous l'administration de M. Hastings. Il décrivit sous les traits les plus hideux l'avarice , l'avidité, la cruauté de ce dernier; il dépeignit les traitements subis par les begums et leurs serviteurs de confiance, les extorsions d'argent auxquelles Cheyte- Sing avait été long-temps en butte ^ auxquelles il n'avait essayé de se dérober que lorsque le fardeau ne pouvait plus se soutenir. Il accusa M. Hastings de la sédition de Benarès, qui l'avait mis lui-même si fort en péril ; il lui fit un crime de la mort de Nuncomar. Il alla jusqu'à se faire l'écho des bruits populaires, bien qu'ils ne fussent pas formulés ilans l'accusation, en reprochant à M. Hastings la terrible famine qui avait désolé le Bengale. Il raconta la guerre contre les Rohillas , qu'il peignit chassés de leurs foyers, poursuivis par le fer et la flamme, errants çà et là, sans asile et sans nourriture, dans ces mêmes champs qu'ils avaient longtemps cultivés en paix, et fécondés de leurs sueurs. Il raconta les exactions sans cesse croissantes auxquelles étaient soumis les habitants des campagnes.

6 CONQUÊTE ET I O^DATUKf DE L EMPIRE Àl^GLAlS

Il reprocha surtout amèrement à H. Hastiugs d'9* voir appelé à la collection des revenus un certain Pevi-Sing , qui avait eihaiissô les redevances dues parles indigènes bien au-delà de ce qu elles auraient dû être légalement, et qui avait rempli Calcutta <bi bruit de ses cruautés. Il représentait M. Hastings , dans des vues d'avidité et de spéculation, Teacourageant , le soutenapt de son crédit , peut-ôtre l'inspirant de ses conseils. Il affectait d'ideptifi«v ce dernier à le considérer comme le complice, presque l'auteur des crimes qui lui avaient fait une si épouvantable renommée.

Uo M. Patterson ayant été député par la Compa*^ goie pour eiaminer le sujet des plaintes qui remplissaient le Bengale , M. Burke donna lecture de aon rapport 9 et ce fut le moment le plus terrible da oetta séance. « Les pauvres ryots , ou cultiva^ leurs, dit-il, ont été traités avec une inhumanité, une barbarie qu'il serait impossible de croire si elles n'étaient attestées par la Compagnie ellemême sur ses propres registrest Le digne commissaire Patterson , qui nous a transmis ces détails , aurait voulu, disait^l , pour Thonneur de l'humanité, pouvoir les cacher à jamais sous up voile impénétrable. Mais comme il avait été envoyé pour dire un examen impartial des faits^ il dCi faire son devoir et entrer dans des détails cruels pour sa sensibilité, choquantes pour la vôtre. Toutefois vous écouterez son rapport dans le môme esprit qui leluiadtcté. Les infortunés prc^iétatros, au moin*

4re'r^Urd de leurs redevances, pour lesqueljas ils avaient souscrit des obligations , étaient jetés ea prison. Alors ils empruntaient à des usuriers pour solder les billets qu'ils s'étaient trouvés dans Vobligation de souscrire. Telle était l'iafernale résolution de ce démon incarné appelé Devi-Sing de faire acquitter les billets, que ces pauvres gens empruntaient, non pas à ao, 3o, 4o ou ôo, mais à 600 p. 100 9 plutôt que de ne pas le satisfaire. Aussi ceux qui ne pouvaient pas se procurer cet argent étaient cruellement traités* On saisissait un retar*dalaira de paiement ; des cordes étaient serréeis . autoar des doigts de chacune de ses mains, de manière qu'ils devinssent adhérents, se confondisseut au. moyen d'une plus, forte pression et ne fissent plii^-' qu'un corps< Alors , au moyeu de coins de fer Qu de bois , enfoncés à coups de marteau, les doigts étaient de nouveau écartés^ D'autres étaient attachés deux à deux par les pieds ; on las suspen-^ dait ainsi à une barre de bois, les pisds en Tair, la tète en bas $ et dans cette situation la bastonnade leur était administrée sur la plante des pieds jusqu'à ce que la violence des coups fit sortir les ongles des doigts. On les frappait ensuite sur la tète ; il fallait que le sang sortit du nes^ de la bouche et des oreilles* Après cela, le corps dépouillé de tout vètement, ils étaient fouettés avec des cannes de bam^ bou ou de bois épineux;, puis frottés avec des herbes venimeuses, dent la moindre atteinte Jjrûle crnelle^ mmU Cependant la biirlMirie du monstre » rencbé-'

rissant sur ces supplices, qui n'alteignaient que le corps, savait encore inventer de cruelles tortures, pour Tàme. Il savait la frapper à ses endroits! lesL plus sensibles, la déchirer aussi bien que les inem- • bres de ses victimes. Il se plaisait, à attacher face*à. face, entièrement nus , par les bras et les jâmj)es, un père et un fils ; deux bourreaux fouettaient çha- *• cuu d'eux, faisant jaillir le^sang à chaque coupt. alors le monstre se délectait dans la diabolique • satisfaction que pas un coup n'était perdu. En effet . tout mouvement fait par une des victimes pour évi^ ' ter un coup forçait Vautre à se présenter de ma-*;' nière à en recevoir un plus terrible ; chàc.uii n'é- -f. citait une souffrance qu'à la condition de fe. faire subir plus cruelle à son infortuné compagnon. ^ ' . ' » Les traitements infligés aur femmes dép^â^^nt**' toute expression. Arrachées des retraites inac«* '. cessibles de leurs maisons , dont la religion avait fait comme des sanctuaires , elles étaient exposées ; * toutes nues aux yeux du public. Les vierges étaient amenées à la cour de justice, obelles auraient dû trouver protection. Loin de là, en présence des mi* nîsfres de la justice, en présence d'une multitude ♦Je spectateurs, à la face du soleil, ces jeunes et. modestes filles étaient abandonnées à une brutale • violence. La seule différence dans le traitement infligé à elles ou à leurs mères, c'est que les premières subissaient le déshonneur en public , les autres dans les ténèbres de leur cachot. D'autres femmes ont eu Textrémité de leurs mamelles saisie

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et arrachée au moyen d'un bambou fendu. Par ordre du monstre, ces parties que chez toutes les nations de la terre la pudeur fait cacher, étaient exposées à la vue de la populace ; elles étaient cruellement marquons cVun fer rouge. Le dirai-je ? on a vu des bourreaux, affreux instruments du misérable, verser des liqueurs fermentees à ces sources où se puise la vie , et pousser Temportement jusqu'à y porter leurs lèvres bru taies! »

Ici Burke, surmonté par son émotion ou feignant de l'être, se cacha pendant quelques minutes la tète dans ses deuxmains. L'effetproduit par cette partie du discours de Burke, dont il reste a peine quelques fragments, suivant untémoin oculaire , fut affreuse» poignante , terrifiante à entendre. Nonseulement la réalité connue , mais les caprices les plus affreux de l'imagination la plus infernale se trouvaient dépassés. L'émotion de Taudiloire répondit à celle de Burke. Pendant quelques minutes il y régna une grande agitation ; quelques femmes furent obligées de sortir. Mistress Sberidan fut emportée évanouie.

« Et pourtant ! s'écria Burke en se relevant toutà-coup, les pères , les mapis, les frères de ces pauvres femmes sont les plus douces et les plus inoffensives créatures du monde. Se contentant du plus strict nécessaire, ils abandonnent le fruit de leurs travaux à la Compagnie. Le dirai-je ? ce sont ces mains si barbarement mutilées qui produisent une partie des richesses de F Angle terre, une partie de

40 gouquétjs m roifDATiOfii de i^'iiJipmE amclàis notre eopfort de tous les jours; c'est le tribut qu'ils BOUS peieot qui sert à uotre cooimeree de la Chiae, d'où nous vient le thé. Qui de nous ne sera pas poursuivi maintenant, au sein du foyer domestique, dans nos réunions de famille, de ces terribles souvenirs, de ces odieuses images, de ces af« freux fantômes? »

Burke , ayant achevé son discours , Charles Fox prit la parole pour exposer à la cour l'ordre de procédures que les commissaires des communes se proposaiiot de suivre. Lm commissaires deoiandaient que chacun des articles de l'accusation fût produit sépar rément ; que les avocats et les témoins fassent entra* dus suivant la règle ordinaire sur cet article ; que la cour prononçât , et qu'ainsi les différents chefs d'aceusaUim se présentassent les uns après les autres j us* qu'à leur entier ^uisement. De la part des lords* les conseils da Hastings furent interrogés à ce sujet. Ou leur dwianda s'ils agréairat cette manière de procéder; Us la repoussèrent en demandant que l'accusatimi se produisit d'abord tout entière, après quoi ils produiraient leur défense tout entière aussi t Fox répliqua; il dit que l'importanivs d'un témoignage était miwx appréciée lorsqu'il était encore tout frais dans la mémoire que lorsqu'il avait déjà vieilli ; que dans le cas contraire le« juges seraient appelés à décider sur un témoignage déjà oublié ; que dans la méthode proposée par los com^ missaires Tordro et la liberté pouvaiont être jo^^ qu'à m certain point apporté? dmi une matière ^i