LIVRE XXII

Le brigadier-général Smith, ayant complété ses arrangements à Poonah pour l'occupation permanente de cette ville, se mit à la poursuite de l'ennemi. Le pesclrwah s'était, disait-on, réfugié à Mahaollee, auprès de Sa tara. On crut d'abord qu'il avait le projet de se réfugier dans une forteresse et de soutenir un siège; mais il voulait seulement se joindre à un parti qui venait d'entrer en campagne , avec la résolution d'enlever la famille du rajah de Satara. Le peschwah craignait, en effet, de laisser derrière lui un dépôt aussi important ; les murailles de la forteresse la plus redoutable ne le rassuraient pas suffisamment. Use proposait d'emmener avec lui toute cette famille, de peur qu'elle ne tombât dans les mains des Anglais, et que ceux-ci ne tentassent de s'en servir contre sa propre autorité.

128 coxquète et fondation de l'empire anglais

Le 29 novembre, le général Smith força le passage de la Salpa-Ghat, qui conduit aux hautes terres où la Kistna prend sa source. Depuis le 22 , Gokla, à la tète de 5, 000 chevaux du peschwah, n'avait cessé de se montrer sur le front, .sur les flancs, de menacer les derrières du corps d'armée du brigadiergénéral. L'intention de Gokla n'était nullement d'en venir à une action sérieuse, mais seulement de harceler et de fatiguer l'ennemi. D'ailleurs il suffisait de quelques obusiers , de quelques pièces de campagne pour tenir à dislance ce nuage de tirailleurs. Le peschwah fuyait d'abord au midi , à la poursuite du général Smith ; mais il fut obligé de changer de direction et de marcher au nord. La division du général Pritzler avançait de la Kistna, et à l'est se trouvaient les frontières du nizam. Smith suivit le peschwah dans cette nouvelle direction jusqu'à Punderpoor, Le 9, il fit une tentative pour surprendre le bivouac du principal corps de cavalerie sous Gokla: mais un petit corps ennemi, qu'il rencontra en chemin et qu'il fallut combattre, empêcha la surprise de réussir. Apprenant à Punderpoor que le peschwah s'était enfui à Purgaum , la division de Smith marcha dans cette direction. La poursuite continua sans interruption jusqu'à Serroor , où la division arriva le 17 décembre; elle reçut là un renfort, un bataillon d'infanterie de Madras. Jusque là, croyant que le peschwah allait s'enfermer dans quelque forteresse, le général Smith avait amené avec lui son ar-<

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tillerie de siège , et sa marche en était devenue lente et pénible. Il laissa cette artillerie à Serroor, pour pouvoir suivre plus facilement le peschwah. Il chercha à s'interposer entre ces princes et les montagnes de Kandeish ; mais celui-ci, ayant été rejoint par l'infanterie de Trimbukjee-Daniglia, abandonna tout-à-coup cette direction et courut vers le midi, c'est-à-dire vers Poonah. Le général Smith le suivit aussi rapidement que possible à travers une contrée presque impraticable à des troupes régulières; il éprouva entre autres de grandes difficultés le 29 décembre au passage de la Wassoora ; l'arrière-garde ne put rejoindre le gros de l'armée que le lendemain dans l'après-midi. Le 3o, le peschwah était arrivé à Chakun ; il semblait avoir l'intention de se remettre en possession de sa capitale. Le colonel Burr avait reçu quelques renforts, il en demanda d'autres au corps de troupes laissé à Serroor-, le capitaine Staunton , obéissant à cette réquisition, se mit en route avec un bataillon, 2 canons et 2Ôo chevaux.

Ce détachement se hâtant pour aller s'enfermer à Poonah , atteignit , le ier janvier, une colline élevée en face du village de Korcigaum, à vingt-sept milles de distance de Serroor. De là le capitaine le Staunton eut un spectacle auquel il ne s'attendait pas. Dans la vallée qui s'ouvrait devant lui se trouvait toute l'année du peschwah , consistant en 20,000 chevaux et 8,000 fantassins; elle campait sur la rive droite de la Beemah , au-dessus du village