I. Aspect du pays
L'ensemble des pays habités aujourd'hui par les Romains et qui, dans l'antiquité, le fut par les Scythes et les Agathyrses d'abord, les Getes et les Daces ensuite, formait cette partie de la Seythie' que les auteurs anciens nommaient /e désert des Gétes?. Cette contrée qui s'étend à la base des monts Carpathes est limitée au Sud par les eaux du Danube, à l'Ouest par la Tissa, frontière extrême des races latines à l'Orient, à l'Est par la Mer Noire et le rapide Dniester, témoin . de l'invasion de tant de peuples barbares, au Nord enfin par le Pruth, dans la portion de son cours qui va du Nord-Ouest au Sud-Est.
Depuis la conquéte romaine, la configuration physique du pays n'a guére changé. Aujourd'hui encore on peut reconnaitre son antique physionomie, dont les auteurs nous ont. laissé des descriptions, assez insuffisantes il est vrai.
Le massif des Carpathes garde toujours sa fierté paisible et son mystere, et les sommets n'ont point cessé de porter leur étincelante couronne de neiges éternelles. Ce sont les mémes forteresses naturelles que jadis, et c'est là, sur ce rude bouclier, que vinrent se heurter tant de hordes barbares, atti- . rées par les fabuleuses richesses de l'Occident civilisé. Les arétes, revétues de leur manteau de foréts séculaires, peuvent encore nous donner une idée de ce qu'elles étaient il y a près
1. Hérodote, IV, 1; Ovide, Trist. lib. I, Eleg. 3, 8; III, 12, etc. 2. Strabon, l. VII, ch. ui, $ 15.
de deux mille ans, quand, plus étendues et plus épaisses, elles brisaient l'essor audacieux des aigles romaines".
La chaine principale des Carpathes forie un arc de cercle qui sépare la Roumanie indépendante du plateau de la Transylvanie. Sur les deux versants, les arêtes secondaires descendent d'un côté jusqu'à la Tissa, de l'autre jusqu'au Danube et au Pruth. La haute montagne se transforme insensiblement par contreforts de moins en moins élevés, en collines et en plaines coupées de vallées, sillonnées de rivières et de ruisseaux jaillissant de la montagne, qui bruyants s'unissent les uns aux autres, mélent joyeusement leurs eaux, et devenus fleuves, coulent plus tranquillement vers celui qui les reçoit presque tous, le Danube.
Entre les dernières ramifications des Carpathes et le Danube qu'on aperçoit du baut des sommets comme un miroir bleuâtre et poli, d'immenses plaines fatiguent la vue par leur étendue monotone et leur horizon infini. De nos jours elles sont couvertes d'une riche végétation; durant l'été on n'y voit que de beaux champs de blé et de vertes prairies, mais quand l'automne touche à sa fin, que toutes ces plaines sont nues et désolées jusqu'à l'horizon, quand le vent siffle et que les oiseaux migrateurs ne passent plus au ciel, alors nous est rendu le lugubre aspect qu'avait cette contrée à la lointaine époque des Gétes.
Et combien plus aride, plus désolé devait paraitre ce pays à Ovide, qui gardait encore dans les yeux les paysages riants de son Italie, lui, le raffiné, le délicat, brusquement exilé sur la terre barbare! Ce poéte au talent gracieux, accoutumé à un climat doux, à des rives heureuses, à une civilisation avancée, se plaint de vivre « enun pays affreux, parmi les Sarmates et les Gétes?, au sein des écueils qui hérissent à l'Occident les rivages du Pont, au sein des montagnes barbares de la Scythie et de la Sarmatie »*.
La mer, tantôt calme comme un immense étang, tantôt mugissant férocement et soulevée en vagues monstrueuses
