Stèle de la XII* dynastie du Musée de Leyde, V
de l'inondation », en méme temps que des canaux, ce que nous n'oserions aflirmer ?
De nos jours, l'Égypte se sert encore de nilomètres. Celui d'Éléphantine fonctionne de nouveau, et, jusqu'à celui de Rodah, prés du Caire, ils rendent à l'Égypte moderne les plus grands services. Les Arabes lui ont donné le nom de zhekias, ce qui signifie lieu du mesurage, ou simplement mesure. |
Nous savons donc que, de la bonne ordonnance de l'irrigation et de la venue de l'inondation dépendait la vie du peuple égyptien. Aussi le róle du Nil est-il bien caractérisé sur les bas-reliefs des temples. De ce fleuve, qui coule majestueusement et paternellement à travers l'Égypte, les anciens en avaient fait un dieu dispensateur de toutes les bonnes choses nécessaires à la vie. Les dieux eux-mêmes, si nous en croyons le Riítuel funéraire, ne dédaignaient pas de participer à ses largesses. « Donnez aux dieux les aliments qui proviennent de lui, » est-il dit au chapitre cxLix. Les inscriptions des temples nous montrent le Nil arrivant chargé d'offrandes dont il est le généreux distributeur, pour le plus grand bien des hommes et des animaux.
Les représentations des processions des Nils sont fréquentes et se retrouvent un peu partout en Égypte. Mais c'est à Edfou et à Dendérah qu'elles sont les mieux conservées.
La procession des Nils', dit Mariette, fait pendant à la procession des prêtres sur l'autre côté de la paroi du temple d'Hathor. « Le Nil est neuf fois représenté avec des qualifications diverses. Le titre explique mal le sens de cette
1. Mariette, Dendérah, 11, pl. 25-26. Grand temple, crypte n° 2. |
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procession allégorique. Le Nil est représenté franchissan\ les degrés de l'escalier; et, sortant de la crypte, comme
tous les ans il sort périodiquement de son lit pour embellir ^
le monde, pour fertiliser les campagnes, pour couvrir les prairies de verdure, pour donner aux hommes la nourriture, pour emplir les magasins de la déesse auguste de Dendérah, pour charger les greniers de provisions, etc. »
Un autre tableau représente le Nil sortant par l'escalier (comme de son lit) pour remplir la terre de grains, pour donner la vie aux dieux, le bien-étre aux déesses et apporter la nourriture aux humains, « pour faire grandir les quadrupedes dans leurs gites', les oiseaux et leurs petits dans leurs nids, pour augmenter les moissons dans les champs de la déesse supréme men-het de Dendérah, pour emplir de toute espéce de bonnes choses les magasins, pour (assurer l'apport de tous les dons) établis en faveur d'Hathor, pour approvisionner le temple dans ses deux parties, pour emplir trois fois l'autel de la déesse Noubt à toujours, pour procurer ce qui est nécessaire à celui qui est avec elle » :
