Grand Papyrus Harris n? 1, pl. ^1 a

2. Makrizi croit que cette coutume fut abolie seulement pir Amrou (Description topographique et historique de l'Egypte, dans les Mémoires de la Mission du Caire, t. XIV, p. 167).

— gi —

et l'eau sont encore l’objet d’une grande vénération dans ce pays que l'un a créé et l'autre fait vivre. Qu'il soit riche ou pauvre, l'Égyptien voit dans l'eau vivifiante du Nil une source de richesses et ce qui lui est le plus nécessaire à la vie. Jamais on ne verra un fellah refuser l'eau à celui qui a soif ou qui en est dépourvu.

A ce respect, héritage direct des ancétres, vient s'ajouter la tradition, qui fait de l'époque de la crue la féte populaire par excellence, et que tous, Coptes et Musulmans, célébrent avec un égal enthousiasme.

Les Coptes, ces fidèles gardiens des traditions de leurs péres, ont accepté de leurs vainqueurs les moeurs et les coutumes, la langue et le costume; mais, en retour, ils leur ont imposé leur respect et leur foi en celui que leurs aieux appelaient le Trés-Saint et leur pére. L'Arabe conquérant s'est incliné devant l'antique usage, et c'est la seule chose qu'il a respectée dans ce pays conquis.

Au temps des Pharaons, une larme d’Isis, tombant dans le Nil, provoquait sa crue; les Coptes croient que l'inondation est due à une goutte divine tombant du ciel. Suivant le calendrier copte, quatre jours avant le solstice d'été, c'est-à-dire le 11 du mois de paoni, se célébre la féte de la nuit de la chute de la goutte céleste, qui purifie l'air et chasse la peste. Déjà, depuis trois jours', l'archange saint Michel prie pour l'eau du Nil, qui fait vivre les hommes et les animaux. Prosterné devant Dieu, il le supplie de faire monter l'eau du fleuve et de faire descendre sur la terre la pluie et la rosée. Puis, armé d'une lance, il chasse le démon. Gráce à son intercession, une goutte divine tombe du ciel et la crue se manifeste.

Il est à remarquer combien les Coptes ont conservé la tradition antique aprés l'avoir christianisée. La goutte divine tombant du ciel et provoquant la crue est celle dont

1. Amélineau, Contes et Romans de l'Égypte chrétienne, p. 17, 19, 34, 51.

Paranque. — Le Nil. 6

Pausanias' nous parle et qu'Isis, pleurant Osiris, laissait tomber sur la terre. La nuit de la goutte céleste et la nuit du grand flot de larmes?, dont parlent les textes des Pyramides, sont identiques. Enfin, la lutte de l'archange saint Michel contre le démon peut se comparer à la lutte d'Horus, vengeur de son père, contre Sit, — de la terre fertile, la grasse terre noire, contre le désert, la terre rouge”.

Aussitót que la goutte divine est tombée dans le Nil, la crue se produit et bientôt atteint la hauteur voulue. Un. , crieur spécialement préposé à cet effet parcourt les rues == de la ville et annonce cet heureux événement.

Immédiatement une clameur d'allégresse retentit, cha- —— cun se félicite et se complimente.

Cet événement, pour les Coptes, correspond à la fête de leur calendrier, placée sous le vocable de l'exaltatiomr am de la sainte Croix.

Viennent ensuite les fétes du mariage du Nil et de l= a coupure du khalig *.

Les fétes du mariage du Nil, reste de la tradition an -«tique, souvenir de la légende du sacrifice d'une jeune fille, se bornent à jeter au fleuve un mannequin vètu d'oripeaw x voyants et paré comme une fiancée (cf. p. 80).

Maqrizi, sur le témoignage d'Ibn el-Hakem, a consigne =, dans sa Description de l'Egypte, la tradition inusulmanc —æ, qui veut que ce soit le khalife Amrou qui ait aboli le se—crifice humain en Egypte'. Certains voyageurs des XVI [* et XVIIIe siècles, sur la foi de l'historien arabe, sc fom? l'écho de la méme tradition.