Recueil de Travaux, V, Pyramide d'Ounas, p. 45, l

3. Chabas, Papyrus Sallier, p. 246. — Maspero, Les Forgerons d' Horus, Etudes de Mythologie et d'Archéologie égyptiennes, lI, p. 313.

4. Les Arabes appellent &/ialig tous les canaux creusés de main d'homme (Savary, Lettres, IH, p. 94). |

9. Maqrizi, Description topographique et historique de l'Egypte, dans les Mémotres de la Mission du Caire, t. XIV, p. 167.

D'après eux, ce mannequin remplacerait la fiancée réelle [ue le peuple, suivant une coutume antique, précipitait lans le Nil. Voici le cérémonial usité : Accompagnée du acha et de ses officiers, des ulémas et hauts dignitaires eligieux, du patriarche copte et de son clergé, au son de a musique et des clameurs du peuple, la fiancée du Nil* 'tait précipitée dans le fleuve au moment de la coupure lu khalig, quand les flots de l'inoudation se précipitaient lans cette voie nouvelle ouverte à leur impétuosité.

Une autre coutume copte était à la féte des Martyrs le ) du mois de Pachons de leur calendrier. Il était d'usage le jeter dans le Nil, pour le rendre favorable, le doigt l'un de leurs ancétres enfermé dans un coffret. Maqrizi', Jui nous raconte cet usage, nous apprend que le sultan :l-Kalaoun, qui gouvernait l'Égypte l'an 702 de l'hégire, nterdit cette cérémonie. Malgré les instances des Coptes, a féte des Martyrs n'eut pas lieu, le doigt préparé à cette xccasion fut brülé par ordre des émirs, et ses cendres etées au Nil. Depuis, ajoute Maqrizi, la féte des Martyrs ne fut plus célébrée.

En l'an 1106, raconte Savary”, l'inondation manqua complètement. Le sultan Abou el-Asem' envoya en ambassade, vers l'Empereur d'Éthiopie, Michel, patriarche jacobite, avec de riches présents. Le prélat eut le talent de faire comprendre au souverain éthiopien qu'une digue qui arrétait le cours du Nil, une fois rompue, sauverait l'Égvpte de la ruine. L'Empereur consentit à sa rupture, et aussitót les eaux montèrent de trois coudées. L'Égypte était sauvée.

Lorsque le fleuve avait atteint seize coudées, ce qui de

. Lumbroso, L'Egitto al tempo dei Græci et dei Romani, p. 5.

. Maqrizi, op. cit.

Savary, Lettres sur l'Egypte, lettre XIV.

Elmacin, Histoire des Arabes, Abou el-Asem, 27° kalife abbas» side, et le 48* depuis Mahomet,

tout temps fut considéré comme suffisant pour l'irrigatic» i de l'Égypte entière, le patriarche copte, accompagné «3X son clergé et d'une foule immense de fidèles et de m v sulmans, jetait dans le fleuve une croix bénie'. La cru aussitôt s'arrétait, et les eaux se retiraient des terres qu” «y pouvait bientôt ensemencer. Cette fête, longtemps toléw-i, par les Musulmans, finit par étre abolie. |

Outre l'archange saint Michel, les Coptes avaient «eg. core grande confiance en saint Orion. Au VI: siècle, c’es à lui que le Nil devait de croitre, pour le plus grand bien de l'Égypte.

Dans la Helation d'un voyage fait au Levant par M. Thévenot? et publiée à Paris en 1664, nous trouvons un récit des fétes du Nil, qui peut donner une idée de ce qu'elles étaient. Il nous apprend que, le jour de la coupure du khalig, « le sous-bachi, aprés avoir donné le premier coup de marteau sur la digue, remontait à cheval et, pas sant devant la maison des consuls francs, recevait d'eux un droit de quelques piastres qui lui était dà ce jour-là. Ceci se passait l'an 1657, « le jeudy neuviesme aoust ».

Ensuite, ajoute Thévenot, « vint une trouppe de c » nailles, les uns chantant, les autres se battant avec des » bátons comme avec des estramacons. Quelque temps » aprés vint l'eau, ce qui nous est prénoncé par un grand » tintamarre de coquins Mores, tant hommes que petits » garcons, qui estoient dedans et y cheminoient, avancant » à mesure qu'elle avancoit; les uns y nageoient, les autres » S'y renversoient l'un l'autre et faisoient mille autres

1. On a voulu voir dans cet usage le souvenir de la fête du Ta! de l'époque pharaonique. |

2. Relation d'un voyage fait au Levant par M. de Thévenot, Parts, MDCLXIIIL, chap. xxt, p. 301. -

» folies semblables. Ce Hhalis s’emplit jusqu'à la hauteur » de quinze pieds, et, durant tout le temps qu'il coula, il » passa à tous momens des barques pleines de gaillards » qui se divertissoiét, chantans le long du chemin et ayant » Souvét des instrumens de musique avec eux ».

A la fin de la relation de son voyage, Thévenot revient sur les fétes du Nil et en raconte les incidents d'une facon plus compléte; il s'exprime ainsi : |

« Le mercredy quatorziesme aoust, celuy qui mesure » tous les jours l'eau du Nil, quand il croist, receut un » caftan du Bacha, à cause que l'eau estoit creüe de seize » piés, etle jeudy quinziesme aoust nous allámes à Boulaq » pour voir les préparatifs de l'ouverture du Khalis...»- Vers les huit heures du matin, le Bacha arriva avec sa cavalcade accoutumée, puis, aprés qu'on eut égorgé quelques moutons sur son passage, il entra dans sa barque ou acaba et se dirigea vers le vieux Caire. La digue ou khalis étant rompue, le sous-bacha va réclamer aux consuls européens une redevance de cinq ou six piastres qu'ils doivent payer annuellement à cette occasion. La féte dure trois jours, aprés quoi on jette dans le Nil deux statues en bois, représentant un homme et une femme, et qui sont les fiancés du Nil. Des jeux, des fétes de toute sorte, des illuminations, des salves d'artillerie marquent ces journées, où chacun, à l'abri des soucis, se livre sans hésiter au plaisir et au repos.

Thévenot, et plus tard Savary', racontent ces fêtes avec force détails, et ne manquant jamais de faire remarquer qu'un mannequin, paré et habillé en femme, est jeté au Nil en souvenir de l'antique coutume attribuée aux anciens Egyptiens. | a

Une autre habitude des Égyptiens modernes fait que les

1. Savary, Lettres sur l'Égypte, lettre XIV, p. iu et sq., édiion 1798. ti :

femmes apportent au bord du canal les enfants nés depuis la dernière inondation : « on les dépouille tout nus, l'on jette les linges ou la chemise qu'ils ont dans le courant qui les emporte, et on y plonge ces enfants plusieurs fois de suite".

Pendant l'expédition d'Égypte, Bonaparte en grand uniforme, et entouré d'un brillant état-major, assista et présida les fètes du Nil.

De nos jours, bien que le khalig n'existe plus, les fétes du Nil sont toujours célébrées avec l'antique cérémonial : fêtes, jeux, illuminations, salves d'artillerie, rien n'y manque, et la fiancée du Nil voit son acte de mariage dressé par un cadi avant d'étre précipitée dans le fleuve. Comme jadis, des bateaux chargés de musiciens sillonnent le cours du fleuve et croisent autour de Rodah; le soir les berges s'illuminent et les vieux palais des bords du Nil, ordinairement si tristes, prennent un air de féte. Les Égyptiens, habituellement calmes et tranquilles, sortent de leur apathie et de leur torpeur journaliére pour acclamer et féter celui qu'ils vénèrent autant que leurs pères. Et ce respect tr&ditionnel, ils l'apprennent à leurs enfants, qui, à leur tour, légueront à leurs descendants cette antique tradition, aussi vieille que leur pays.