DE 1 845-1 847. LA CHERTÉ DES VIVRES

Un arrêté royal en date du 7 septembre 1843, contresigné par M. Nothomb, ministre de l'Intérieur, institua une Commission chargée de faire une enquête sur la condition des classes ouvrières et sur le travail des enfants.

Divers pays, notamment la France, l'Angleterre, la Prusse, la Bavière, l'Autriche, les Etats-Unis, possédaient une législation réglementant le travail des enfants. L'arrêté royal de 1843 déclarait qu'il importait, « pour élaborer un projet de loi sur le travail des enfants et la police des ateliers », de nommer une Commission chargée de compulser les documents de l'enquête et de les soumettre à une discussion préalable. Rappelons à ce sujet que la première loi sur le travail des enfants date de 1889, c'est-à-dire près d'un demi-siècle après l'enquête de 1843 et les lois étrangères !

Si nous nous occupons de cette enquête dans cette Histoire de la Coopération en Belgique, c'est parce qu'elle nous donne quelques indications précieuses concernant le régime alimentaire des travailleurs belges à cette époque, parce que des remèdes ont été proposés par la Commission de 1843 pour améliorer ce régime, et que cette question se rattache en ce sens au sujet qui nous occupe.

L'enquête de 1843 n'a pas été faite dans de bonnes conditions. En effet, la Commission s'est bornée à rédiger un questionnaire qu'elle a adressé aux industriels, aux ingénieurs du corps des mines, aux Chambres de commerce, aux Commissions médicales, aux Sociétés de médecine et aux Comités de salubrité publique.

Il n'y a pas eu d'enquête orale, et les principaux intéressés, les ouvriers, n'ont par conséquent pas été entendus.

De la cinquantaine de questions posées, il en est une que nous retenons et qui a trait au régime alimentaire ordinaire des ouvriers. C'est aux Commissions médicales, spécialement, que la Commission d'enquête s'adressa à ce sujet.

Il résulte des réponses à cette partie du questionnaire, que le régime alimentaire des travailleurs laissait beaucoup à désirer en 1843.

La Commission médicale du Brabant déclare, en effet, que pour Bruxelles et la province de son ressort, le régime alimentaire des ouvriers est mauvais, peu réparateur. Le plus souvent il se compose de pain de seigle pur ou mêlé à une petite proportion de froment, de fécule de pommes de terre ou de navets.

Comme boissons, dans le ménage, on ne boit que du café dans lequel la chicorée entre pour une forte dose, et de l'eau. La bière ne se boit qu'au cabaret, à l'exception du dimanche, cependant, où, pendant les repas du midi et du soir, la bière remplace l'eau qui compose l'ordinaire des jours ouvrables.

Voici, au surplus, de quoi se compose le menu d'une famille ouvrière du Brabant, en 1843 :

Le matin, premier repas : café avec chicorée, et pain ;

A midi : une soupe préparée avec des pommes de terre, des

poireaux ou des choux ; des pommes de terre avec une sauce au vinaigre ou mélangées avec des carottes, des navets ou des oignons ;

A 4 heures : des tartines avec du café ;

Le soir : des pommes de terre et du pain.

Comme boissons, aux repas du midi et du soir, du café ou de l'eau.

Le samedi soir, le père rapporte souvent un peu de charcuterie à bon marché. Le dimanche, on fait du bouillon avec de la basse viande, ou bien des carbonnades ; le vendredi, on mange des moules ou du stockfisch.

D'après les réponses faites par la Société de médecine d'Anvers, la nourriture habituelle de la classe ouvrière consiste généralement en pain de seigle et en pommes de terre, et la boisson ordinaire est une infusion de café mêlé de chicorée. Parfois on ajoute à cette nourriture du lait battu, quelques légumes tels que navets, carottes, haricots et pois secs. Dans le plus grand nombre des communes rurales de la province d'Anvers, il est très rare que les ouvriers journaliers mangent de la viande et du poisson. Dans les villes, au contraire, les ouvriers peu aisés peuvent encore assez facilement se procurer une nourriture animale, telles que poumons, tripes, foie de bœuf, mamelles de vache, boudins de sang de porc, moules, rognures de stockfisch, etc.

Ce régime, on le voit, laissait beaucoup à désirer et devait nécessairement imprimer au tempérament une prédominence lymphatique, et rendre très facile le développement des affections scrofuleuses.

A Anvers aussi, la bière ne se consommait en général que le dimanche, mais les ouvriers buvaient assez bien de genièvre.

Le régime alimentaire des ouvriers des autres parties du pays ressemblait à celui que nous venons de citer pour les deux provinces de Brabant et d'Anvers. Partout on se plaint de l'absence de nourriture animale et, à diverses reprises, l'on répète les paroles de Villermé :

« On paraît ne pas savoir combien la viande est nécessaire au travailleur, et si les ouvriers anglais passent pour travailler

plus que les autres, c'est à la viande, dont ils font une grande consommation, qu'on doit l'attribuer. »

Comment, d'ailleurs, acheter de la viande, même de dernière qualité ? Les salaires étaient très bas : 15 à 16 francs par semaine dans les villes. Or, voici le budget hebdomadaire d'une famille d'ouvriers bruxellois, en 1843, famille composée du mari, de sa femme et de trois enfants en bas âge :

Loyer . . fr. 1.50

Habillement et entretien du linge 1.80

Combustible et lumière 1.00

Pain de froment ou de méteil 4.20

Pommes de terre et autres légumes .... 2.50

Beurre et graisse 1.00

Café 0.50

Chicorée 0.15

Lait 0.30

Sel et poivre 0.20

Vinaigre , . 0.40

Riz 0.30

Savon, etc 0.20

Total. . . fr. 14.05

. On remarque que la base de la nourriture de cette famille prise comme type, c'est le pain et les pommes de terre et légumes.

En déduisant de la dépense totale d'une semaine de ce ménage, le prix du loyer et la dépense pour le vêtement, le combustible et la lumière, il reste fr. 9.50 pour la nourriture de cinq personnes pour toute une semaine !

De ces fr. 9.50, les deux tiers sont dépensés pour le pain, les pommes de terre et les légumes. Parmi les autres dépenses, remarquez les 40 centimes de vinaigre servant à assaisonner les pommes de terre et qui remplace le beurre ou la graisse !

Ecoutez ce qu'écrivait à ce sujet la Commission médicale de la province de Liège :

« Le renchérissement progressif des vivres depuis un grand nombre d'années, le mauvais état des habitations de la classe ouvrière et des locaux servant à l'industrie, la malpropreté que

la misère entraîne, sont les causes les plus puissantes des maladies ou des infirmités qui accablent les ouvriers dans les diverses industries. Les questions que cet état de choses soulève sont tellement importantes, si on ne les considère que sous le rapport du dépérissement de l'espèce humaine, qu'on nous permettra de nous y arrêter quelques instants, pour en faire ressortir les conséquences et indiquer quelques moyens de les prévenir ou de les amoindrir (i). »

Parmi les causes du renchérissement des denrées, la Commission médicale de la province de Liège indique, en première ligne, les mesures protectionnistes qui nuisent à l'importation du bétail et des céréales. Ces mesures ont pour conséquence de favoriser les propriétaires du sol en leur permettant d'augmenter le taux des fermages, ce qui contribue puissament au renchérissement des objets les plus indispensables à la nourriture des classes ouvrières.

A ces causes générales de la cherté des vivres, il faut ajouter des causes locales, par exemple, les octrois auxquels les villes demandent le plus clair de leurs ressources.

A Liège, en 1843, la ville percevait en moyenne un million de francs chaque année, comme droits d'octroi et d'abatage sur le bétail. Liège possédait alors une population de 75,000 habitants. Ces droits, frappant les choses indispensables à la vie ouvrière, s'élevaient à 13 'francs par habitant ou 65 francs par an pour une famille de cinq personnes. En considérant un salaire de 2 francs par jour, l'ouvrier payait donc à la ville le dixième de son revenu !

Et que l'on ne pense pas que les objets les plus nécessaires n'étaient pas taxés, ne payaient pas de droits d'octroi. A Liège, on payait des droits sur le vinaigre, sur la bière, sur les huiles, sur les savons, sur la viande de boucherie et de porc, sur la morue, les harengs, le stockfisch, les harengs saurs, le riz, le beurre, le fromage, la paille, le charbon, le suif et les chandelles, etc., etc., tous objets consommés par les travailleurs les plus pauvres !

( 1 ) Enquête sur la condition de la classe ouvrière et sur le travail des enfants. Tome III, page 375

A côté de toutes ces causes qui viennent renchérir les prix des denrées alimentaires, et peser lourdement sur le régime alimentaire déjà si précaire des ouvriers, la Commission d'Enquête en signale d'autres, notamment, dans certaines localités, l'abus du crédit et, chose plus grave, « l'obligation imposée aux ouvriers d'acheter, à des prix excessifs, des objets de diverse nature chez les maîtres qui les emploient. »

Cet abus, signalé déjà en 1843, a été constaté à nouveau lors de l'Enquête de 1886, et ce n'est qu'en 1887 qu'une loi fut votée pour y porter remède. Mais malgré cette loi, promulguée il y a treize ans déjà, l'abus perdure sous des formes diverses, à cause de la négligence que mettent les pouvoirs publics à défendre les ouvriers et à faire respecter les lois votées pour les protéger.

En ce iqui concerne le' point spécial qui nous occupe, les conditions d'alimentation des classes ouvrières, la Commission d'enquête n'avait pas de résolution à prendre, de remède à proposer, attendu qu'elle avait été constituée spécialement pour s'occuper du travail des enfants.

Aussi, dans les trois grands volumes de cette enquête de 1843, n'avons-nous rien à signaler, si ce n'est quelques lignes du rapport de la Commission médicale de Bruxelles.

Après avoir cité le budget hebdomadaire d'une famille ouvrière que nous avons reproduit, la Commission ajoute :

« ...Des aliments plus substantiels seraient cependant nécessaires à sa constitution, et nous nous demandons si l'homme, qui consacre' tout son temps et ses forces à la société, ne serait pas en droit d'exiger d'elle une rémunération suffisante pour les premiers besoins de sa famille.

» Il n'est pas impossible cependant qu'une meilleure organisation du travail ne finisse par améliorer le sort de la classe ouvrière. En attendant, nous recommandons l'association pour tout ce qui concerne l'achat de denrées de première nécessité, afin de les procurer à la classe ouvrière à un prix moins élevé.

» Pour atteindre ce résultat, l'association doit s'assurer le concours de ces hommes que l'esprit de charité seul anime, et qui pourraient consacrer à cette œuvre une grande partie de leur temps. Les sommes employées chaque année à secourir les

HOTKI.-DK-VIU.K DE BRUXELLES

indigents, pourraient en partie être destinées à subsidier de grandes boulangeries, régies et administrées par cette association, où le pauvre et l'ouvrier trouveraient du pain à bon marché, et contenant plus de principes alimentaires que celui qu'ils se procurent aujourd'hui.

» Ne pourrait-on pas, comme on l'a fait cet hiver (1), organiser de grandes cuisines, où l'on donnerait aux uns une alimentation qu'ils ne sauraient acheter, et où l'on vendrait aux autres à un prix réduit ? »

Et l'auteur de ce rapport, s'occupant du vêtement, préconise l'installation d'un magasin central où l'on achèterait en gros des étoffes que l'on pourrait fournir au prix coûtant aux ouvriers.

Il termine ainsi :

« Grâce à ce système, que nous ne faisons qu'esquisser, l'ouvrier serait mieux nourri et payerait ses aliments moins chers. Sa femme pourrait vaquer à des travaux utiles, n'étant pas obligée, comme aujourd'hui, de préparer l'alimentation de sa famille.

» Cette réforme nous paraît urgente : car il faut bien en convenir, l'ouvrier, dans l'état actuel des choses, paie- toutes les substances alimentaires et les autres articles nécessaires à son entretien beaucoup plus cher que les autres classes de la société. »

Les rapports de l'Enquête de 1843 n'étaient pas publiés (2) qu'une crise alimentaire très grave se produisait dans notre pays, notamment dans les deux Flandres, d'où elle s'étendit peu à peu à toute la Belgique.

Nous avons vu que les ouvriers belges se nourrissaient — c'est encore le cas aujourd'hui — spécialement de pain et de pommes de terre. Or, les années 1845, 1846 et 1847 se signalèrent par un triple fléau : l'invasion de la maladie des pommes de terre, la mauvaise récolte des céréales, l'insuffisance du travail et des salaires, pour les nombreux ouvriers occupés, surtout dans les

(1) Ce rapport est daté du 20 juin 1846 et est signé par MM. R. Sélade, rapporteur, V. Uytterhoeven, président et A. Chantrain, secrétaire.

(2) Les tomes II et III ne parurent qu'en 1846 et le tome I ne fut publié qu'en 1848.

Flandres, aux diverses manipulations du lin, au filage et au tissage des toiles (i).

Les conséquences de cette situation furent terribles.

La première preuve que nous voulons en signaler, c'est la proportion énorme des pauvres secourus par les bureaux de bienfaisance pendant ces années néfastes.

En 1828, le nombre des individus secourus par les bureaux de bienfaisance s'élevait, pour tout le pays, à 560,000. En 1846, ce chiffre monte à près de 700,000 ; mais c'est surtout dans les Flandres et le Brabant que l'augmentation des indigents secourus fut la plus considérable. .

De 1828 à 1846, dans la Flandre orientale, le chiffre des secourus alla de 82,000 à 158,000 au début de l'hiver ; dans la Flandre occidentale, de 86,000 à 132,000, et dans le Brabant, de 1 14,000 à 144,000. L'année suivante, ce fut pis encore !

C'était surtout dans les campagnes que la misère faisait rage !

Dans les districts ruraux de la Flandre orientale, 14,645 tisserands et 39,556 fileuses étaient inscrits sur les registres des bureaux de bienfaisance. En 1828, le nombre des secourus, par défaut de travail, s'élevait à 15,800 ; en 1846, il était de 77,042, soit cinq fois plus !

Cette situation épouvantable eut pour conséquence immédiate la diminution des mariages et des naissances, et l'augmentation des décès.

Alors qu'au début de la crise, dans les deux Flandres, l'excédent des naissances sur les décès s'élevait à 10,500 par an, en 1847, au plus fort de la famine, l'excédent, cette fois, des décès sur les naissances, se montait à 14,750 !

Ces chiffres ont leur triste éloquence. Ils montrent quelle altération profonde s'était opérée dans les sources mêmes de la vie, surtout dans les campagnes qui, en temps ordinaire, sont des réserves de vie et de santé.

Certaines villes industrielles eurent beaucoup à souffrir aussi ; tel fut le cas pour Gand, Courtrai, Roulers, Thielt. Dans cette dernière ville, il n'y eut que 10 mariages en 1847, contre

(j) Voir : Mémoire sur le paupérisme dans les Flandres, par Ed. Di'Ci'É'i iaux.

44 en 1849, après la crise ; 89 naissances en 1848 et 135 en 1849 5 335 décès en 1847 contre 118 en 1849.

Chacun sait que la criminalité est la compagne inséparable de la misère ; chacun sait que la faim est mauvaise conseillère, et qu'à mesure que s'accroît le chiffre des indigents, on voit augmenter le nombre des délits.

Dans l'espace de dix ans, de 1838 à 1847, il y eut 23 mille 705 condamnés écroués dans les prisons centrales du royaume, et sur ce chiffre, 10,308 appartenaient aux deux Flandres. En d'autres termes, il y eut, pendant ces années, un condamné écroué dans les maisons centrales sur 139 habitants dans les Flandres, et un sur 227 seulement dans les sept autres provinces, qui souffrirent cependant elles aussi de la cherté des vivres.

'Dans la Flandre occidentale, le nombre des prévenus qui, en 1841, était de 3,242 s'éleva, en 1847, à 7,132, plus du double !

Dans la Flandre orientale, il y eut 3,905 prévenus en 1841 et 9,650 en 1847 !

« Pendant les années désastreuses qui viennent de s'écouler, écrivait M. Ducpétiaux dans le Mémoire déjà cité, les prisons sont devenues en quelque sorte les succursales des hospices et des dépôts de mendicité ; un grand nombre d'offenses ont été commises dans l'unique but d'y trouver asile, et l'on a vu, dans quelques localités, des malheureux se presser aux portes des parquets pour solliciter leur tour d' admission dans des lieux qui ne devaient contenir que des criminels. Depuis 1846 surtout, les campagnes ont déversé dans les villes des bandes de femmes et d'enfants ajfamés qui ont dû être mis en arrestation du chef de mendicité et de vagabondage, pour être ensuite renvoyés dans leur commune. Ainsi, en 1846, 1847 et pendant le premier semestre de 1848, sur un nombre de 24,604 détenus écroués dans la seule maison de sûreté de Bruxelles, il y a eu 19 mille 456 individus des deux sexes et de tout âge appartenant aux deux Flandres ! (1). »

N'est-ce pas lamentable ?

Et ce qui est plus triste encore, c'est la situation faite aux

(1) Mémoire sûr le paupérisme dans les Flandres, par. M". Ed. Ducpétiaux, page 43.

LES PRECURSEURS IOI

enfants et aux jeunes gens des deux sexes, pendant cette crise.

Dans l'espace de trois ans, de 1845 à 1847, il y eut 26,247 enfants et jeunes gens, filles et garçons, âgés de moins de 18 ans, qui furent incarcérés dans les prisons et les dépôts de mendicité ; et la plupart de ces enfants appartenaient aux deux Flandres ! Parmi ces malheureux enfants, il y en eut qui furent repris et incarcérés jusque quinze et seize fois en deux ans!

« Nous ne voulons pas, dit encore M. Ducpétiaux en parlant des prisons, retracer les scènes dégoûtantes qui se passent dans ces réduits. Il suffit de dire que plusieurs jeunes filles ont mis au monde, dans nos prisons, des enfants dont elles ignoraient les pères ! »

Nous avons déjà dit quelles étaient les causes principales de cette crise. Parmi les causes permanentes et essentielles, il faut citer l'élévation du taux des fermages, conséquence du prix élevé des terres, par suite des lois protectionnistes. Parmi les causes accidentelles de cette crise alimentaire de 1845 à 1847, la maladie des pommes de terre et l'insuffisance des récoltes sont les principales.

Ajoutez-y l'organisation vicieuse du commerce, les hauts prix de la vente en détail, l'abus du crédit, le système des octrois. Pour les Flandres, ce qui est encore venu accentuer ce malheur public, c'est le manque de travail pour les tisserands et les fileuses de lin et la décadence de cette industrie, qui constituait une ressource pour les populations des campagnes flamandes.

Cette situation lamentable ne laissa pas les pouvoirs publics indifférents, on le comprendra sans peine. Les devoirs de l'humanité commandaient aux dirigeants de prendre des mesures, d'essayer de porter remède au mal redoutable dont souffrait toute la classe ouvrière. La paix publique, d'ailleurs, était en danger. Cette mortalité effrayante que nous avons signalée, cette criminalité, les attaques de ces bandes affamées contre les personnes et les propriétés, suffisaient à elles seules pour que le gouvernement fût obligé d'agir.

La première mesure d'ordre général que prit le gouvernement, ce fut de faire voter par les Chambres la loi du

24 septembre 1845 qui décréta la libre entrée en Belgique de la plupart des denrées alimentaires, étendit les prohibitions à la sortie, accorda la remise des droits aux navires qui importaient des pommes de terre, conféra au gouvernement des pouvoirs nouveaux et lui ouvrit un crédit de deux millions pour des mesures à prendre relativement aux subsistances.

La décision concernant la libre entrée des denrées alimentaires, qui ne devait faire sentir son effet que jusqu'au Ier juin 1846, dut forcément être prorogée l'année suivante.

Le crédit de deux millions servit à subventionner 1 100 communes et quelques dépôts de mendicité. On dépensa quelques centaines de mille francs pour l'amélioration de la voirie vicinale, ce qui donna un peu de travail à certains ouvriers ; l'Etat transporta gratuitement, sur ses chemins de fer, les pommes de terre importées de l'étranger; enfin, le gouvernement recommanda la création de Comités de subsistances pour la vente de denrées à prix réduits et l'établissement d'agences de subsistances comme celle que l'on venait de fonder à Bruxelles et dont nous parlerons plus loin.

Pendant les années 1846 et 1847, de nouvelles mesures furent prises et de nouveaux crédits votés par les Chambres.

De phis, toujours pour remédier à la crise alimentaire, un certain nombre de villes et de communes s'imposèrent des sacrifices, tels qu'impositions extraordinaires, emprunts, suppression provisoire des taxes d'octrois frappant certaines denrées.

L'administration communale de Liège s'occupa aussi de fournir du pain à bon marché aux ouvriers.

Bruxelles, Gand, Bruges et d'autres villes, par différentes combinaisons, atténuèrent, en ce qui concerne le prix du pain, les conséquences de la cherté des céréales.

Ces événements, qui datent de plus d'un demi siècle et qui sont peu connus nous paraissent cependant assez importants pour en parler en détail. C'est ce que nous allons faire dans le chapitre qui va suivre.