COMMUNALES A BRUXELLES

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Parmi les mesures prises pendant ces années de cherté des vivres, la tentative la plus remarquable est assurément la création de V Agence centrale des subsistances à Bruxelles .

La misère causée par la cherté du pain et des pommes de terre suggéra à quelques habitants notables de la ville de Bruxelles, dès le mois de septembre 1845, la pensée de venir en aide aux ouvriers, en abaissant en leur faveur le prix des subsistances.

A cet effet, uae pétition fut adressée au Conseil communal de Bruxelles qui prit la chose en considération, et nomma dans son sein une commission qui, d'urgence, devait rechercher les moyens d'atteindre le but proposé.

Ce fut Edouard Ducpétiaux qui fut l'initiateur de cette Agence des subsistances, de même que plus tard il fut l'auteur de la proposition d'établir à Bruxelles une boulangerie et une boucherie communales.

Ducpétiaux était un homme des plus remarquables. Il appartenait à cette génération puissante qui lutta avec une grande énergie contre le Gouvernement hollandais et en faveur de l'indépendance de la Belgique.

Edouard Ducpétiaux est né à Bruxelles, le 29 juin 1804, d'une famille notable de la bourgeoisie. Il fit de belles études aux universités de Liège, de Leyde et de Gand, et il obtint le diplôme de docteur en droit à l'âge de 23 ans.

Mais il délaissa le barreau pour se consacrer au journalisme et surtout à l'étude des questions sociales.

Son premier livre fut consacré à la question de la peine de mort, dont il demanda l'abolition.

Rédacteur au Courrùr des Pays-Bas, avec Nothomb, Vandeweyer, Van Meenen et Jottrand, Edouard Ducpétiaux y combattit les abus et les injustices du gouvernement du roi Guillaume.

Il fut, de ce chef, plusieurs fois poursuivi et condamné.

En 1828, notamment, la Cour d'assises le condamna à un an de prison et 500 florins d'amende, pour avoir attaqué le gouvernement à propos d'une expulsion de deux citoyens français. Il fit sa peine à la prison des Petits-Carmes, à Bruxelles, et ne fut remis en liberté que le 27 janvier 1830.

Quand les événements de 1830 surgirent, Ducpétiaux se mit à la tête des insurgés.

Le 22 septembre, au soir, il était à une réunion de l'Hôtelde-ville, où l'on rédigeait une adresse demandant au prince Frédéric, qui se trouvait à Vilvorde à la tête de ses troupes, de suspendre sa marche sur Bruxelles, jusqu'au moment où les Etats-Généraux se seraient prononcés sur la question de la séparation de la Belgique et de la Hollande.

Il s'agissait de porter cette adresse au quartier général de Vilvorde. Ducpétiaux s'offrit noblement et, accompagné d'un autre jeune homme, M. Evrard, il partit vers n heures du soir.

Arrivés au quartier général, les deux jeunes gens furent arrêtés, transportés sous bonne escorte à la citadelle d'Anvers, et mis au secret le plus rigoureux.

Deux jours après, on apprit à Ducpétiaux qu'il était condamné à être passé par les armes !

Il resta pendant 18 jours dans l'attente d'être fusillé, dans ces terribles casemates d'Anvers où, dit-il un jour en riant, il avait gagné ses cheveux blancs. 4

Pendant ce temps, la lutte continuait à Bruxelles, et les insurgés ayant chassé les Hollandais, avaient nommé un gouverdement provisoire.

On négocia un échange de prisonniers, et Ducpétiaux et son ami furent ainsi mis en liberté.

Ducpétiaux posa sa candidature au Congrès national, mais il ne fut pas élu. Le 29. novembre, le gouvernement provisoire, l'arrachant en quelque "sorte à la politique, le nomma inspecteur, général des prisons.

Dès ce jour, et pendant plus de trente années, Ducpétiaux se dévoua avec une intelligence et un zèle remarquables à l'œuvre de la réforme des prisons. En 1841, le gouvernement l'appela dans la Commission centrale de statistique qu'il venait d'instituer ; il y travailla avec une persévérance sans pareille.

Un des biographes de Ducpétiaux, M. Théodore Juste, écrit à ce sujet :

« Ces travaux, quelque accablants qu'ils fussent parfois, ne parvenaient pas à rassasier l'activité de notre collègue. Agrandissant son horizon, M. Ducpétiaux publia, en 1843, un ouvrage considérable" sur là' Condition physique et -morale des jeunes

ouvriers, et les moyens de l'améliorer. Après avoir traité de la condition physique des ouvriers dans divers pays, et particulièrement de celle des enfants employés aux travaux industriels, l'auteur s'occupait de leur condition intellectuelle et morale et proposait les mesures qu'il croyait utiles pour améliorer cette condition. Selon lui, il était impossible de fonder, comme quelques-uns le voudraient, l'œuvre de l'amélioration de la classe ouvrière, exclusivement sur l'assentiment et le concours désintéressé des chefs d'industrie. Il demandait donc que l'Etat, comme représentant la société tout entière, prît l'initiative de cette œuvre et la menât à bonne fin ; seulement l'Etat devrait à son tour pouvoir compter sur l'appui, non pas de tous les industriels, ce serait une espérance vaine, mais d'une fraction notable d'entre eux qui, par son exemple, attirerait successivement le grand nombre après elle. Parmi les mesures spéciales qui étaient proposées pour l'amélioration des jeunes ouvriers, on remarquait les suivantes : l'instruction obligatoire pour les enfants des deux sexes jusqu'à l'âge de 15 ans, sauf les exceptions à déterminer ; la défense d'admettre aucun enfant, avant l'âge de 10 ans accomplis, dans une fabrique, mine, usine ou atelier quelconque ; le travail pour les enfants de 10 à 15 ans, limité à 6 heures par jour et à 12 heures pour les ouvriers de 15 à 21 ans; l'interdiction du travail de nuit jusqu'à l'âge de 21 ans révolus ^t la défense absolue d'admettre dans le travail souterrain des mines des personnes du sexe féminin ; l'intervention de l'autorité supérieure dans les contrats d'apprentissage à passer entre les chefs d'ateliers et les enfants ; la surveillance des fabriques, usines, mines et ateliers par des agents de l'autorité supérieure qui seraient investis du pouvoir de visiter ces établissements à toute heure du jour et de la nuit, lorsque les travaux sont en activité.

» Sans vouloir entrer dans la discussion des détails de ce plan de réformes, bornons-nous à répéter que la nouvelle publication de M. Ducpétiaux prenait dignement sa place à côté des ouvrages que l'auteur avait successivement écrits depuis quinze ans, sur la peine de mort, sur les prisons, sur l'instruction primaire. C'était toujours le même dévouement à l'humanité, le même esprit de progrès, la même élévation de sentiments, et toujours aussi une

LES PRECURSEURS IOJ

activité désintéressée qui aimait les tâches laborieuses et les accomplissait avec amour et conscience (i). »

C'est peu après la publication de son livre sur la Condition des jeunes ouvriers que Ducpétiaux proposa, pour remédier à la cherté des vivres, la création de l'Agence centrale des subsistances de Bruxelles.

Avant de parler de cette institution et du mémoire de Ducpétiaux sur la boulangerie et la boucherie communales à Bruxelles, rappelons encore que Ducpétiaux est l'auteur du beau travail : Les Budgets économiques des classes ouvrières.

Ducpétiaux appartenait au parti libéral avancé, mais il était très tolérant et voulait la liberté pour tous, sans aucune restriction.

Lorsqu'en 1852 le ministère De Decker eut inscrit à son programme la liberté de la charité, ce qui donna naissance aux troubles anti-cléricaux de 1857 fomentés au cri de : A bas les couvents ! Ducpétiaux se sépara de ses anciens amis.

Il publia alors son livre Questim de la charité et des associations religieuses, qui fit énormément de bruit à cette époque.

En 1861, il donna sa démission d'inspecteur général des prisons et, tout en continuant à s'occuper des travaux ayant trait aux réformes sociales, il fut un des principaux organisateurs des premiers congrès catholiques de Malines en 1863, 1864 et 1867.

Le 9 mai 1867, il donna lecture à l'Académie d'un travail sur la Question ouvrière. Il était déjà malade et cet écrit peut être considéré comme le testament politique d'Edouard Ducpétiaux, qui mourut à Bruxelles le 21 juillet 1868, à l'âge de 64 ans.

Revenons maintenant à la proposition, soumise au Conseil communal de Bruxelles, qui tendait à instituer une agence des subsistances, dans le but de remédier à la cherté excessive des vivres.

Dès le 11 octobre 1845, la Commission nommée par le Conseil communal soumit à celui-ci un projet de règlement

(1) Notice de M. Th. Juste sur la vie et les travaux d'Edouard Ducpétiaux, Annuaire de l'Académie royale de 1871.

créant l'agence centrale des subsistances. Ce règlement fut adopté séance tenante. Nous en reproduisons les termes, car c'est un document des plus curieux :

Le Conseil communal de Bruxelles, vu l'article 75 de la loi communale, arrête :

Art. Ier. — Il est institué à Bruxelles une agence centrale, pour venir en aide aux ouvriers en leur fournissant certaines denrées à un prix réduit.

Art. 2. — Cette agence est composée de vingt-et-un membres, nommés, sur la proposition du Collège des bourgmestre et échevins, par le Conseil communal, et choisis, autant que possible, dans le sein de ce Conseil, du Conseil général des hospices et secours, des Comités de charité, et des différentes sociétés de la capitale.

Art. 3. — L'agence centrale nomme dans son sein son président, son vice-président et son secrétaire.

L'administration communale met à sa disposition les employés et les locaux nécessaires à l'accomplissement de sa mission.

Art. 4. — Les fonds nécessaires aux acquisitions et aux autres dépenses de l'agence, seront imputés sur le subside de 100,000 francs voté par le Conseil communal dans sa séance du 6 octobre, et sur le subside à fournir par le gouvernement, lors de la répartition des deux millions votés par les Chambres législatives, dans la session extraordinaire de septembre 1845.

Art. 5. — Si ces fonds sont jugés insuffisants, il sera avisé ultérieurement aux moyens de les compléter, soit par de nouveaux subsides, soit par un emprunt spécial, soit par des collectes ou dons volontaires.

Art. 6. — Les achats à faire par l'agence auront lieu par voie d'adjudication publique, à moins qu'il ne soit jugé plus avantageux d'y procéder exceptionnellement de la main à la main. Ces achats devront être préalablement autorisés par le collège des bourgmestre et échevins ; ils seront échelonnés de manière à ne pas occasionner un renchérissement subit sur les marchés.

Art. 7 . — Le tarif du pain, des soupes, des pommes de terre, du charbon et des autres objets destinés à être vendus aux ouvriers, sera arrêté le vendredi de chaque semaine, par le collège des bourgmestre et échevins, sur la proposition de l'agence.

Art. 8. — En transmettant ce tarif au collège, l'administration de l'agence y joindra un compte sommaire de ses opérations de la semaine précédente, de l'état de ses dépenses, ainsi que des dépenses projetées pour la semaine suivante, d'après un modèle à déterminer ultérieurement.

Art. 9. — Les ouvriers dont le salaire, par suite de l'augmentation du prix des denrées, est devenu insuffisant pour leur alimentation et celle de leur famille, et généralement toutes les familles peu aisées, pourront, en justifiant