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« Le conseil communal de Gand, dans la séance de samedi, a adopté les dispositions suivantes, qui ont été accueillies dans le public, dit le Messager de Gand, avec un sentiment de satisfaction et de reconnaissance qui est le meilleur gage du maintien de la tranquillité dans nos murs.

» Article Ier. Provisoirement et jusqu'à disposition nouvelle, lorsque le taux de la mercuriale, en ce qui concerne le pain de seigle, excédera 30 centimes, et 40 centimes en ce qui concerne le pain non bluté de froment blanc, l'excédent sera supporté par la caisse communale au profit des classes ouvrières et nécessiteuses de la ville, pour la totalité quant au pain de seigle et jusqu'à concurrence de cinq centimes quant au pain de froment blanc non bluté.

» Art. 2. Le collège, la commission des subsistances et celle des finances se réuniront d'urgence et arrêteront de concert les mesures d'exécution de la présente résolution avant la publication de la prochaine mercuriale. »

Le Journal de Liège, reproduit à son tour par le Moniteur, apporte la nouvelle que voici :

« Le conseil communal s'est réuni avant-hier en comité secret, à l'effet de prendre les mesures que les circonstances réclament par suite de la hausse continue des céréales, pour venir en aide aux classes ouvrières et nécessiteuses.

» La séance, commencée à 6 heures, ne s'est terminée qu'à 9 heures.

» Le conseil a décidé qu'une somme de 600 francs par jour serait mise à la disposition du collège des bourgmestre . et échevins pour couvrir la dépense d'une émission journalière de six mille dons au moyen desquels on obtiendra du pain chez les marchands, à dix centimes par pain de deux kilogrammes audessous du prix de vente.

» Ces six mille bons seront répartis par les soins du bureau de bienfaisance et des comités de secours de chaque paroisse.

» On a décidé qu'il n'y avait pas lieu quant à présent d'établir une boulangerie communale, attendu qu'un boulanger de la ville offre de fournir chaque jour 500 pains, semblables à ceux que l'on voulait faire confectionner, et cela à 3 centimes en dessous de la

taxe, ce qui, ajouté aux 10 centimes du bon, donnera une diminution de 13 centimes par pain. Cet exemple devra nécessairement être suivi par les autres boulangers, dans l'intérêt bien entendu de leur commerce.

» Enfin, le conseil a pris une troisième résolution non moins importante : il a suspendu la perception de la taxe sur la viande à partir du 8 mars jusqu'au 31 mai prochain. C'est, sous forme de réduction d'impôts, un secours effectif'de 50,000 francs environ. La taxe, non compris le droit d'abatage, est de 5 centimes par kilogramme du bétail sur pied, ce qui répond à 9 centimes au kilogramme de viande de boucherie. La viande dépecée à l'extérieur paye, par suite, 10 centimes au kilogramme à l'entrée en ville. Jusqu'au 31 mai, ce droit considérable ne sera plus perçu.

» Le prix de la viande devra être réduit instantanément de dix centimes au kilog. C'est un soulagement notable pour cette classe nombreuse de citoyens, employés, dont les traitements varient de 1,000 à 1,500 francs ; petits rentiers ou pensionnaires, dont les revenus sont même inférieurs à ceux que nous venons d'indiquer ; petits négociants à qui le commerce donne un bénéfice qui n'est pas en rapport avec la cherté des denrées. C'est un soulagement notable, enfin, pour tous ceux dont la situation est aggravée par les circonstances, sans qu'ils puissent recourir à des secours directs. »

Un autre journal liégeois, la Tribune, imprime ce qui suit :

» Nous avons à plusieurs reprises réclamé l'établissement d'une boucherie communale à Liège, comme seul moyen de faire baisser le prix de la viande. Nos lecteurs apprendront avec plaisir que nos réclamations ont porté fruit : M. le bourgmestre, dans sa sollicitude pour les intérêts des habitants, a voulu juger par lui-même de la qualité de la viande fournie aux hospices et à la garnison, et dont le prix, comme nous l'avons dit, s'élève à peine à la moitié de celui que l'on paye à la halle ; il est arrivé sans être attendu au lieu où se fait la livraison, et a reconnu que toutes les viandes étaient réellement de première qualité. Après cette expérience, la question a paru résolue, et nous apprenons que notre régence va s'occuper de l'établisse-

ment d'une boucherie communale, qui livrera la viande au public avec un léger bénéfice.

» Au surplus, l'expérience a déjà été faite. Un établissement de ce genre existe à Malines, et ses produits sont tellement beaux et à bon marché que plusieurs personnes de Liège font revenir de cette ville, par le chemin de fer, leur provision de viande pour chaque semaine. »

Pour se faire une idée'du prix des farines et du pain en 1847, voici quelques chiffres que publie encore le Moniteur ;

« Dans certaines villes de France, le prix du pain est taxé sur le prix du blé, les boulangers étant dans l'habitude d'acheter leur blé à la halle et de le faire moudre. Dans d'autres villes, Boulogne, par exemple, les boulangers n'achètent pas un seul sac de blé et se fournissent chez les fariniers ; le pain v est taxé en conséquence d'après le cours des farines. Il résulte de là des anomalies dont nous allons donner un exemple. A Paris, le prix moyen du blé est de 37.33 fr. ; à Londres, de 80 sh. par quarter, ce qui fait que ce blé est de 6 7/8 plus cher à Paris qu'à Londres. Cependant le prix de la farine y est de 4 p. c. moins cher qu'à Londres ; elle vaut à Paris 62.45 fr- les IO° kilogrammes en première qualité, et à Londres 65 francs. Le prix du pain, aussi de première qualité, est à Paris de 53 centimes le kilogramme et à Londres de fr. 1.05 le pain de 1 kil. 814 grammes, ce qui met le pain à Paris de 14 1/4 p. c. meilleur marché qu'à Londres. »

La farine à fr. 62.45 ^es IO° kilogrammes ! Le pain à 53 centimes le kilog !

Dans ces conditions, on le comprend sans peine, la misère était grande. Des bandes de gens affamés quittaient leur village pour venir dans les villes dans l'espoir d'y trouver au moins à manger. C'est alors que des mesures furent prises dans les principales villes du pays.

A Anvers, une société particulière, X Association commerciale, prit l'initiative de créer une agence de subsistances à l'instar de celle qui fonctionnait à Bruxelles.

Le 10 mars 1847, le Conseil communal de notre métropole commerciale décida que pendant un mois une somme de 1,000 francs par jour, au minimum, serait consacrée à l'achat de

pommes de terre, afin de soulager temporairement la classe des habitants peu aisés.

Le même jour, d'accord avec le Bureau de bienfaisance, le Conseil décide de charger celui-ci, conjointement avec les membres de Y Association Commerciale, de délivrer des cartes au moyen desquelles les pauvres pourront se procurer du pain, chez tous les boulangers de la ville d'Anvers, avec une réduction de 10 centimes par pain, au-dessous du prix de la mercuriale.

De plus, la ville mit à la disposition du Bureau de bienfaisance une somme de 200 francs pour être distribuée en secours extraordinaires. Sur une réclamation du Bureau, le Collège décide de porter à 280 et peu après à 320 francs l'allocation journalière.

Pendant ce temps, des collectes se faisaient en ville au profit des malheureux souffrant de la cherté des vivres. Le 15 mai, le Conseil communal vota un nouveau crédit de 15,000 francs pour être affecté à l'achat de pommes de terre et à des réductions à accorder sur le prix du pain.

A Liège, l'Administration communale fit distribuer des soupes pendant l'hiver de 1847.

Voici comment s'exprime le Collège dans son rapport annuel pour la dite année :

« L'Administration, comme les habitants en particulier, a rivalisé de dévouement et de générosité pour soulager toutes les misères, et les secours qui ont été distribués sous toutes les formes, ont contribué à diminuer les rigueurs de la saison et les funestes conséquences de la cherté de toutes les denrées alimentaires.

» La nature des secours a varié selon les circonstances : aux uns des secours en argent ; aux autres, des subsistances, des vêtements, et souvent les divers moyens réunis. Mais un genre de secours qui a produit un bien immense dans les quartiers les plus pauvres et les plus populeux, c'est la distribution des soupes.

» Aidée de quelques personnes charitables, l'Administration communale est parvenue à organiser ce mode d'alimentation dans le quartier d'Outre-Meuse, et la population l'a accueilli avec le plus vif empressement.

» Les avantages qui en sont résultés sont incalculables : d'une part, économie immense dans la confection des soupes ; d'autre part, des familles nombreuses, qui n'avaient jamais connu les bienfaits d'une alimentation salubre et fortifiante, arrachées, par ces distributions journalières, aux maladies qui ne sont que trop souvent la conséquence d'une nourriture grossière et incomplète ; enfin, la sécurité que l'emploi de ces moyens a répandue dans tous les esprits, l'ordre qui a constamment régné au milieu de ces flots de population, tout a démontré que la pensée d'appliquer à Liège l'usage des soupes économiques est aussi féconde au point de vue de la bienfaisance, qu'au point de vue administratif et financier.

» Ce n'est pas, du reste, dans le quartier d'Outre-Meuse seul que la distribution des soupes a été mise en usage. D'autres paroisses, placées dans des conditions analogues, en ont ressenti les bienfaits. Partout nous avons rencontré du zèle et un véritable esprit de charité à nous aider dans cette tache philanthropique, et l'expérience qui en a été faite prouve assez que le système qui consiste à ne pas distribuer toujours de l'argent aux nécessiteux, mais à répandre, autant que possible, les secours en nature, a ce double avantage, de ne pas permettre que h don soit détourné aussi facilement de sa véritable destination et de réaliser, avec une immense économie, l'achat des objets les plus indispensables à la vie. »

Plus tard, le Conseil communal de Liège décida de suspendre momentanément la taxe d'octroi sur la viande. Cette mesure eut pour résultat de diminuer de 10 centimes le kilogramme de viande, mais n'eut guère d'influence sur la consommation.

A Gand, à part la distribution de secours extraordinaires par les établissements charitables, la ville a délivré des bons gratuits de pain et elle s'est mise à approvisionner le marché des céréales, dans le but de produire un abaissement des prix.

Le rapport de la ville pour 1847 dit à ce sujet :

« En présence de la perte çle deux récoltes successives et du renchérissement excessif de la plupart des denrées alimentaires, l'humanité vous faisait un devoir de recourir à des mesures

extraordinaires pour venir en aide à une foule de familles quir ne trouvant plus dans le salaire journalier de leur chef, les ressources nécesaires au soutien de leur existence, se vovaient dans la dure nécessité de participer aux secours publics.

» Ce devoir, vous n'avez pas hésité à le remplir ; sur notre proposition, vous avez ajourné plusieurs constructions qui devaient donner lieu à de grandes dépenses, et vous avez décidé que des bons gratuits de pain seraient distribués aux classes ouvrières et nécessiteuses.

» Vous avez également décidé que des crédits supplémentaires seraient mis à la disposition de l'administration du bureau de bienfaisance.

» Bientôt après, nous avons eu recours, de votre assentiment, à une mesure que les principes administratifs, comme ceux de l'économie politique, eussent condamnée dans des circonstances ordinaires, mais que nous jugions momentanément indispensables, autant pour rassurer les esprits par l'approvisionnement régulier du marché aux céréales, que pour empêcher la hausse factice du prix de cette denrée. Nous voulons parler de l'achat et de la vente de grains à prix réduits.

» Les distributions des bons de pains, confiées aux soins de comités présidés par des membres de l'Administration communale et composés de citoyens généreux qui avaient répondu avec le plus noble empressement à votre appel, ont été commencées le 20 mars, et n'ont cessé que le 7 août. 9,953 familles ont joui de ce secours extraordinaire, et les bons distribués, qui se sont élevés au nombre de 872,612, ont donné lieu à une dépense de fr. 123,566.47.

» Quant aux ventes de grains à prix réduits, elles ont été commencées le 12 Mars, et continuées chaque semaine jusqu'au 6 Août inclusivement.

» 8,726 hectolitres de froment et un certain nombre d'hectolitres de seigle, ont été exposés au marché, et cédés à des prix qui, tous comptes faits, ont constitué la ville en perte d'une somme de fr. 42,792.01.

» Cette somme, considérée isolément, peut paraître élevée, mais si l'on a égard aux résultats produits, on doit se convaincre

qu'elle a largement profité à la généralité des habitants, et qu'ainsi le sacrifice imposé à la caisse communale a été plus que compensé par les économies qu'ont pu réaliser les consommateurs. »

A Malines, des mesures identiques ont été prises par l'Administration communale, qui s'en explique comme suit :

« Sur la fin de l'année 1846, quand le manque d'ouvrage est venu s'ajouter au prix croissant des denrées, et réduire la classe ouvrière à la détresse, on songea d'abord à suppléer à l'aumône par le travail.

» Une délibération du 2 janvier dernier alloua un crédit de quatre mille francs pour le nivellement d'une partie du boulevard entre les portes d'Egmont et de Bruxelles. Répartie en salaires peu élevés, parcequ'elle ne devait être en quelque sorte qu'une ressource transitoire et additionnelle, cette somme suffit pour soulager pendant plus de trois mois un assez grand nombre d'ouvriers ; mais on avait senti qu'il fallait borner là les travaux de cette espèce.

» Bientôt après on dut recourir à des moyens plus directs ; parmi les plus efficaces on rangeait généralement la distribution de bons valables sur le prix du pain. Le Conseil s'empressa de décréter cette mesure et il chargea une commission spéciale de l'admission des familles qui avaient le droit de participer à la répartition. Du 15 mars au 10 juillet dernier, les distributions ont eu lieu régulièrement deux fois par semaine au bureau de bienfaisance et à l'hôtel-de-ville ; elles ont procuré un soulagement sensible aux classes nécessiteuses.

» L'attention toute spéciale de l'Administration s'est portée sur les marchés aux denrées alimentaires.

» Désireux d'assurer avant tout l'approvisionnement de la ville et la vente du pain au moindre prix possible, et de faire profiter ainsi les sacrifices à la classe des consommateurs dont la position les rendait nécessaires, le Conseil a remis provisoirement en vigueur, par une ordonnance du 7 mars dernier, la disposition du règlement sur les marchés réservant aux boulangers, pour leurs achats, la première heure après l'ouverture du marché aux grains.

» Le marché a été rendu libre de nouveau, aussitôt que les choses sont rentrées dans leur état normal ; mais l'ordonnance du 7 août dernier, en abrogeant cette disposition provisoire de l'ordonnance du 7 mars, a maintenu toutes les dispositions réglementaires qui ont pour but d'assurer la sincérité des mercuriales.

» L'Administration communale a été amenée par les circonstances à exercer une autre intervention dans l'intérêt des habitants.

» Déjà de bonne heure nous avions cherché à contrebalancer, sur le marché aux grains, toute influence préjudiciable, en faisant vendre quelque parties de grains à des prix modérés, lorsqu'une circonstance inattendue est venue développer ces opérations.

» Dans le moment où la hausse était le plus sensible, nous avons vu paraître sur notre marché des quantités notables de céréales étrangères, que les détenteurs vendaient à des prix réduits et qui produisaient un fort bon effet, sur le mouvement des prix d'abord, et ensuite sur le taux de la mercuriale.

» Nous n'avons su que plus tard, par des rapports officiels, que cette action bienfaisante partait du gouvernement ; mais dès l'origine nous avions compris que, de quelque part qu'elle vînt, il fallait la soutenir pour empêcher que la spéculation ne poussât les prix au-delà de toutes les limites.

» Quand les grains étrangers étaient cotés encore trop haut pour qu'il fût possible au consommateur peu aisé de se procurer du pain dans la mesure de ses besoins, la ville a fait baisser les prix, en suppléant la différence ; puis le gouvernement a cessé d'envoyer du froment, et pour ne pas laisser tomber l'œuvre en abandonnant le marché aux spéculations d'un intérêt privé trop avide, la ville a pris sur elle seule cette partie du service ; puis enfin, quand les expéditions de grains étrangers ont cessé tout à fait, nous avons aussi continué pour le seigle, et nous ne nous sommes arrêtés que lorsque l'arrivée des grains de la nouvelle récolte nous a permis de cesser l'expérience sans redouter la hausse.

» La ville a fait faire, sur une moindre échelle, des opérations du même genre pour le marché aux pommes de terre, et là encore les résultats ont été avantageux pour les pauvres.

» L'Administration, Messieurs, n'aurait cru remplir que la moitié de ses devoirs si elle s'était bornée à faire des sacrifices pécuniaires dans une de ces crises dont heureusement les exemples sont rares.

» Tant que les circonstances l'ont commandé, il ne s'est pas passé une séance du Conseil ni du Collège, nous oserions dire, pas un jour, sans que toutes les questions de subsistances qui pouvaient présenter quelqu'intérêt pratique n'aient été examinées et que nous n'ayons exercé notre action légale sur tout ce qui concernait les denrées alimentaires.

» Maintenir l'ordre dans les marchés, mais protéger aussi de tous ses efforts les intérêts des consommateurs, veiller à l'observation des dispositions réglementaires de la taxe du pain, tenir la main à. l'intégrité des comestibles ainsi qu'à la fidélité dans le débit, tels ont été les soins incessants de la police ; nous pouvons dire à son éloge qu'elle a parfaitement compris et exercé sa mission. »

Le même système : distribution de soupes, de pommes de terre, de pains avec réduction de prix, etc., a été suivi dans presque toutes les localités importantes de notre pavs pendant ces années terribles de 1846, 1847 et [848.

Mais c'est à Ypres, pensons-nous, que les mesures les plus hardies ont été prises. La ville a fait faire des distributions de pommes de terre et de pain. De plus, elle a fait des achats considérables de farine, afin d'alimenter le marché et de faire baisser les prix.

Malgré cela, le pain se vendait trop cher encore, et c'est alors que la ville établit une boulangerie qui fonctionna, sous la direction de M. Henri Iweins-Fonteyne, conseiller communal, du 24 janvier au 26 avril suivant.

Durant ce laps de temps, le Comité de subsistances d'Ypres avait vendu 53,733 kilogrammes de pain et 76,295 kilogrammes de pommes de terre, dont 416 kilogrammes pour la plantation.

Les recettes de cet exercice (1846) s'élevèrent à un peu plus de 15,000 francs et les dépenses à 12,000 francs, laissant un excédent de 3,000 francs environ.

L'année suivante fut encore plus mauvaise et de nouvelles mesures furent prises.

Dans le Rapport annuel de la ville d'Ypres pour 1847, le Collège s'étend longuement sur les remèdes employés pour soulager la misère des habitants et sur les mesures prises à l'effet de peser sur le marché des denrées alimentaires.

Nous croyons ne pouvoir mieux faire que de reproduire les passages essentiels de ce curieux document officiel :

« ...Le prix auquel le froment fut vendu dès le mois de décembre 1846 (fr. 26.67 l'hectolitre), nous fit craindre une hausse pour le reste de l'année ; mais, nous devons l'avouer, nous étions loin de soupçonner toute la gravité du mal. Des opérations semblables à celles faites durant l'hiver 1845 à 1846 (voir notre Rapport sur la situation des affaires en 1845, page 295), nous paraissaient de nature à porter remède à la situation; nous espérions même que les sommes dont nous pouvions disposer, bien que modiques, seraient néanmoins suffisantes. Ces sommes s'élevaient à fr. 7,916.67. Le compte du comité de secours, en 1846, avait été arrêté avec un excédent de fr. 2,856.67, et une avance de fr. 5,060 sur le crédit de fr. 1,500,000 alloué par la législature pour venir en aide aux communes, avait été faite à la ville d'Ypres. Afin de n'être pas forcés à dépasser les limites du crédit mis à notre disposition, nous retardâmes, autant que possible, le commencement des opérations, mais au mois de février 1847 le prix du froment avant atteint le chiffre de fr. 30.80 l'hectolitre, le moment d'agir nous parut venu.

Deux listes furent dressées : l'une comprenait les noms de tous les indigents secourus par le bureau de bienfaisance, l'antre ceux des personnes qui ne recevaient aucun secours public, mais qui, par suite de la cherté des denrées alimentaires, pouvaient difficilement pourvoir à leurs besoins. La première liste comprenait les noms d'environ 866 chefs de familles, composées de 3,003 personnes ; la seconde ceux de 787 chefs de famille ; le nombre des personnes dont ces ménages se composaient, s'élevait à 2,612, total pour les deux listes 1,653 familles (5,615 personnes). Au mois d'avril et de mai, près de 200 nouveaux noms furent inscrits sur la liste des personnes non secourues par le bureau de bienfaisance.

Il fut décidé, dès le principe, qu'aucun secours en argent ne serait distribué, mais que du pain serait vendu à prix réduit, à. toutes les personnes inscrites. A cet effet, il fut remis à chaque chef de famille une carte indiquant son nom, son domicile, sa profession, le nombre de personnes composant son ménage, et celui des pains qu'il avait le droit d'acheter. Pour la fixation de ce dernier nombre, on a suivi la progression admise par le bureau de bienfaisance.

Un ménage de 1 à 3 personnes avait ledroit d'acheter 1 pain. » 4 ou 5 » » » 2 »

» 6 ou 7 » » » 3 »

» 8 ou 9 » » » 4 »

» 10 ou 11 » » * 5 »

Les ventes de pain avaient lieu cinq fois par semaine, savoir : deux fois aux indigents secourus par le bureau de bienfaisance, et trois fois aux autres. Pour les premiers, le prix d'achat était fixé à la moitié du prix officiel du pain; pour les seconds, aux deux tiers. Mais, vers la fin du mois d'avril, le nombre des personnes inscrites s' étant accru, il fut décidé que la réduction du prix de vente serait égale pour tous et fixée à un tiers du prix officiel.

Ces dispositions et la surveillance rigoureuse exercée dès le principe, rendirent les fraudes et les doubles emplois difficiles, le désordre impossible.

En 1846, Jes boulangers de la ville nous avaient adressé de nombreuses réclamations contre l'établissement d'une boulangerie communale ; l'administration, disaient-ils, leur faisait une concurrence dont la ruine de leur industrie serait la suite inévitable. Ces réclamations furent renouvelées en 1847 ; il fut décidé qu'il y serait fait droit.

Une convention pour la livraison d'une quantité déterminée de pain fut conclue entre l'administration et six boulangers de la ville, qui offraient un rabais de 3,33 p. c. sur le prix fixé officiellement chaque semaine.

C'est le 17 février 1847 que, pour la première fois, du pain fut vendu à prix réduit. Depuis ce jour jusqu'au 31 mars, ces boulangers fournirent 41,565 pains ; une somme de fr. 12,844.72

leur fut payée ; mais, à cette époque, les obligations réciproques étant remplies, nous ne jugeâmes pas convenable de faire un nouveau contrat, que du reste les boulangers, à cause de la cherté du froment, étaient peu disposés à signer. D'ailleurs, la hausse continuait, le blé se vendit le 4 avril fr. 37.20 l'hectolitre, et le 24, fr. 40.40 ! Les mesures adoptées jusqu'alors n'étaient plus assez efficaces ; il ne suffisait plus, en effet, de vendre aux indigents du pain à prix réduit, il importait de peser autant que possible sur le marché, afin d'opérer la baisse, car le pain se débitait au prix de 34 à 37 centimes le kilo, et les familles qui n'étaient pas dans une position aisée, se trouvaient cruellement atteintes.

Il fut décidé d'acheter du grain et de remettre en activité la boulangerie communale : 1,168 hectolitres de froment indigène furent achetés depuis le 25 mars jusqu'au Ier mai; dans la crainte de contribuer à la hausse, aucune acquisition n'avait été faite au marché d'Ypres ; 740 hectolitres avaient été achetés à divers marchands, 299 à Furnes et 129 seulement dans les diverses communes de l'arrondissement; total 1,168 hectolitres.

Quelque minime que fut la quantité de froment achetée dans les. localités voisines, la ville d'Ypres fut accusée d'accaparer tout le grain de l'arrondissement; en outre, nous favorisions, sans nous en douter et contre notre gré, les spéculations, quand le prix du froment était coté à 40 francs, on répandait le bruit que notre administration, assurée d'une hausse nouvelle, achetait à 42 francs et plus, et les vendeurs se montraient plus exigeants.

Dès que ces faits parvinrent à notre connaissance, il fut résolu de cesser immédiatement tout achat de blé indigène, et de se procurer à Anvers du froment étranger. Le premier convoi de blé de diverses espèces arriva à Ypres au mois de mai ; le prix moyen était de fr. 42.90, tandis que celui du marché s'élevait en moyenne, le même mois, à fr. 45.16.

A l'exception d'une quantité minime de froment du pays, qui nous fut offerte depuis à des prix avantageux, tout le blé acheté par nous depuis lors fut acquis à Anvers.

L'adoption de ce système eut plusieurs avantages : l'approvisionnement de la ville était assuré en grande partie, sans

diminuer celui des localités voisines; toute accusation d'accaparement était impossible. Nos achats ne pouvaient servir de prétexte pour occasionner la hausse, enfin les prix étaient plus favorables.

Le froment étranger qui nous fut expédié d'Anvers était en général de bonne qualité ; ce qui le prouve, c'est que le pain qui en fut fabriqué, fut constamment acheté avec empressement.

Plusieurs tentatives furent faites pour tâcher de faire baisser le prix des grains exposés en vente au marché ; quelques-uns n'amenèrent aucun résultat, d'autres réussirent. Une certaine quantité de blé fut placé au marché et offert à des prix inférieurs à ceux demandés par les cultivateurs. Cette mesure n'eut aucun succès. Il nous fut prouvé que si la quantité de froment exposée en vente était peu considérable, les prix auxquels il était vendu n'avaient aucune influence sur le prix moyen du marché ; dans le cas contraire, des étrangers pouvaient enlever nos grains pour les revendre, il en fut résulté une perte importante pour la ville sans compensation aucune pour nos administrés; de plus, on s'exposait à voir déserter nos marchés par les cultivateurs. Un seul essai suffit pour nous prouver toute l'inefficacité de cette mesure. Nous eûmes recours à d'autres moyens.

Celui de tous qui eut le succès le plus complet, fut le suivant : la veille du jour du marché, tous les boulangers étaient convoqués à l'hôtel de ville ; on leur faisait connaître que l'administration leur fournirait le froment qui leur était indispensable pour la semaine au prix de fr..., inférieur toujours au prix probable du marché; le prix fixé par nous servait de base à la taxe du pain; les boulangers ne pouvaient se plaindre, puisqu'ils avaient la faculté de se fournir à l'hôtel de ville au prix déterminé; ils n'avaient en outre aucun intérêt ni àprovoquer la hausse au marché, ni même à y acheter; cependant s'ils parvenaient à y faire des acquisitions à un prix inférieur à celui fixé par nous, il en résultait pour eux un bénéfice certain et immédiat; nous parvenions ainsi à opérer une réaction : i° en diminuant le nombre des acheteurs, et 2° en forçant, en quelque sorte, les boulangers eux-mêmes à provoquer, dans leur intérêt, une baisse sur la vente du froment. Il est inutile de faire observer que toujours le blé fut cédé

par la ville aux boulangers avec perte sur le prix d'achat, mais cette perte était largement compensée par le bénéfice résultant pour les consommateurs de la diminution du prix du pain.

Plus tard des personnes malveillantes répandirent, dans les campagnes et dans la ville, des nouvelles alarmantes. Les magasins étaient épuisés à Anvers, disait-on; tout le grain était vendu; l'Angleterre achetait en mer le froment destiné à notre pavs, et le prix du grain allait inévitablement subir une hausse énorme, etc. Nous eûmes le bonheur de pouvoir donner aux malveillants qui répandaient ces bruits, le démenti le plus prompt, le plus pertinent, le plus efficace. Courir à Anvers, acheter un approvisionnement considérable, l'expédier pour Ypres, fut l'affaire de trois jours ; le quatrième était un samedi, dès le matin un immense convoi de grain arrivait à Ypres; les voitures chargées stationnèrent durant une grande partie de la journée, au milieu de la Grand' Place; la garde du convoi était confiée aux individus les plus mal notés de la ville qui la veille peut-être encore méditaient des projets de pillage et de désordre, mais qui, fiers alors de la confiance dont on les -honorait, devenaient des gardiens fidèles et vigilants. Les nombreux cultivateurs que le jour du marché avait appelés à Ypres, examinaient avec étonnement les voitures chargées et presque toute la population pauvre voulait voir le convoi qui lui apportait ce qu'il appelait son pain.

Ce fut un beau moment pour tous, car tous étaient heureux ; nous ne pouvons le dissimuler, nous aussi, nous étions heureux, car il nous était donné de soulager encore quelques misères et d'assurer avec certitude que l'ordre public ne serait pas troublé durant toute la durée de la crise,

Outre les ventes à prix réduit de pain et de froment, d'autres mesures secondaires furent encore tentées pour soulager la classe ouvrière. Le gouvernement avait cru devoir recommander, comme un excellent moyennes distributions de soupes d'orge, etc. Nous tentâmes un essai: il fut malheureux. On refusa notre soupe, même offerte gratis.

. Il n'en fut pas de même de la vente de viande à prix réduit; la marche indiquée pour la vente du pain fut encore suivie. Chaque chef de famille était autorisé à acheter autant de demi-

kilogrammes de viande qu'il avait droit à obtenir de pains. Les ventes de viande eurent lieu 12 fois, et toujours le samedi; le prix du kilogramme fut fixé à 60 centimes. Le nombre des acheteurs, d'abord peu considérable, s'accrut progressivement. La première fois il fut vendu 236 kilogrammes, la quatrième fois 325, la sixième 552, la dixième 737, enfin la dernière fois 1,134 kilogrammes. Les personnes qui avaient contracté l'habitude de manger de la viande une fois la semaine regrettèrent vivement la cessation des ventes.

Après avoir indiqué la nature des moyens employés pour soulager la misère publique, nous croyons devoir donner quelques renseignements sur l'importance des opérations faites par nous, ainsi que sur les résultats obtenus.

Nos opérations, commencées le 17 février, cessèrent le 18 août.

Il fut acheté, pour compte de la ville, depuis le mois d'avril jusqu'au mois de juillet, une quantité de 3,783 hectolitres de froment à divers prix, qui ont varié à l'hectolitre de 32 à 44 francs.

Le prix moyen de tout le froment acheté, a été de fr. 37.38, non compris les frais d'achat, qui se sont élevés en moyenne à 71 centimes par hectolitre.

De sorte que le prix moyen de tout le froment acheté, s'éleva, tout compris, à fr. 38.09.

Durant ce temps, du Ier avril au 15 juillet, le prix moyen du blé au marché d'Ypres, fut de fr. 40.99.

Il a été vendu aux boulangers 2,454 hectolitres de froment à des prix qui ont varié de 39 francs à 32.60. Néanmoins, 1 60 hectolitres de froment du Holstein ont été vendus à fr. 43.08 et 80 hectolitres Polisch à fr. 40.55.

C'est à l'époque où les grains avaient atteint les prix les plus élevés (la moyenne au marché d'Ypres aux mois de mai et juin était de fr. 42.58), que la ville fournit du froment aux boulangers. On conçoit facilement que le blé acheté durant ces mois à Anvers, n'a pu être acquis au prix moyen indiqué ci-dessus (fr. 38.09); il a fallu le payer en moyenne fr. 39.68.

Mille deux cent soixante-huit hectolitres de blé indigène et

exotique ont été employés à la boulangerie communale. Acheté au commencement de la crise ou à l'époque où la baisse commençait à se faire sentir par suite de la nouvelle récolte, ce froment a pu être acquis à un prix qui n'atteint pas la moyenne générale ; il n'a coûté que fr. 35.01 l'hectolitre en moyenne. Un achat de grains fait à Anvers, au prix de 33 francs, a surtout contribué à ce résultat. Les boulangers, doutant de la qualité de cette espèce de froment, se montraient peu disposés à s'en servir, de sorte que la majeure partie fut employée à la boulangerie communale.

Le froment dont il a été fait usage, était de différentes qualités. Un hectolitre de blé a donné en moyenne 110 kilogrammes de pain. Il a été fabriqué, depuis le 5 avril jusqu'au 15 août, 150,336 pains pesant ensemble 149,480 kilogrammes. Nous avons fait connaître que 41,565 pains ont été fournis par divers boulangers avant le 5 avril, de sorte que le nombre de pains vendus a été de 191,901. En fabriquant le pain à la boulangerie communale, on avait la certitude qu'aucune des parties nutritives que renferme le froment n'avait été extraite, et de plus on a fait un bénéfice dont les indigents ont profité. Ce bénéfice peut être évalué à fr. 4,687.74, car la valeur du pain, fr. 0,377 le kilogramme, prix moyen de la mercuriale durant les mois indiqués, était de fr. 52,583.96 et les frais de toute nature de la boulangerie ne se sont élevés qu'à fr. 47,896.22.

Les frais de fabrication, déduction faite du produit de la vente du son, braises, etc., ont été de fr. 2.76 par hectolitre de froment employé.

Sept mille quatre cent quatre-vingt seize kilogrammes de viande ont été achetés au prix fr. 0.75 le kilogramme.

On concevra sans peine que les importantes opérations dont nous venons de , parler, ont occasionné un roulement de fonds très important, et l'on sera peut-être étonné que nous ayons pu y faire face. En commençant nos opérations, nous avions à notre disposition une somme de fr. 7,916.67, provenant du reliquat de 1847 (comité de secours) et d'un subside de l'Etat. Plus tard, un concert, donné par la Société des Chœurs, produisit fr. 644. 1 1 . Ces fonds nous permirent de faire face aux premières dépenses ;

les sommes provenant des ventes rentraient tous les jours en caisse, et d'un autre côté, nous achetions souvent à terme. Cependant 'nous ne pouvions Continuer longtemps ainsi ; les jours des échéances approchaient et la caisse était vide.

Il était impossible de songer à faire un emprunt au nom de la ville ; avant que les formalités eussent été remplies, la ville eût pu être citée vingt fois en justice. Le conseil avait bien voulu nous donner pleins pouvoirs. Nous signâmes en notre nom personnel une obligation de 18,000 francs, somme qui nous était indispensable pour continuer nos opérations dont le résumé du compte qui suit permettra d'apprécier l'importance.

Achat de pains . . . . . . . . . . . fr. 12,844.72

» de froment indigène et étrangr. fr. 141,408.95

Frais de transport de grain, fr. 1,094.73

Entretien du magasin . . . 2 1 1 . 1 2

Chargements, portefaix, etc. . 559-6 1

Location de sacs 444.54

Facteurs, courtiers, etc. . . 391.46

Boulangerie (ventes du son, etc., non déduites). . 3,835.26

Viande 5,622.51

Achat d'orge pour soupes 115.00

Administration, échanges, monnaie de cuivre, écritures, impressions, ouvriers, mobilier, etc. . . 567.85

Total des dépenses . . . fr. 167,095.75 Il a été reçu :

Vente de grains fr. 89,433.24

» de pains 38,054.57

» de viande 4,180.89

» de braises, son et reste de farine .... 33!-72

» d'orge 70.92

Total des recettes . . . fr. 132,071.34

Total des dépenses fr. 167,095.75

Total des recettes 132,071.34

Déficit . . . fr. 35,024.41

Ce déficit a été couvert au moyen :

Du solde de caisse du comité de secours

D'une avance faite par l'Etat 5,060.00

Du produit d'un concert donné par la

Société des Chœurs 644. 1 1

D'un emprunt fait au bureau de bienfaisance. . . 20,000.00 D'une allocation sur les fonds communaux . . . 6,463.63

Total . . . . fr. 35,024.41

De sorte que la crise alimentaire a coûté à la ville 24,463.63 francs, dont fr. 6,463.63 ont été immédiatement payés.

La perte de fr. 35,024.41 se répartit comme suit sur les divers articles du compte :

Vente de blé aux boulangers fr. 7,961.00

» du pain fourni par les boulangers . . . . 5,888.79 » » fabriqué à la boulangerie communale 16,797.58

» de la viande 1,441.62

» de soupes 44.08

En ajoutant les frais d'administration 5 67.85

Et la valeur du déchet calculé au prix moyen . . 2,323.49

On trouve une somme égale de . . . fr. 35,024.41

Nous croyons pouvoir nous dispenser d'énumérer les avantages de toute nature que nos opérations ont eu pour résultat. L'ordre n'a pas été troublé un seul instant, bien des misères ont été allégées, le peuple a appris à avoir confiance, il a vu qu'on ne l'abandonnait pas et les secours donnés sous la forme de ventes, ont permis aux pauvres honteux, cœurs honnêtes que l'aumône fait rougir, de les accepter sans répugnance.

Qu'il nous soit permis de citer encore quelques derniers chiffres qui prouveront que le système que nous avons admis est préférable à celui qui consiste simplement à donner l'aumône.

Par les calculs qui précèdent, nous avons établi que le pain et la viande, vendus à prix réduits, avaient une valeur de fr. 70,051.17 ; il n'a été payé que fr. 42,235.46, donc un bénéfice pour la classe souffrante de fr. 27,815.71.

De plus, nos efforts pour faire baisser, sur notre marché, le prix du froment et le grain arrivé d'Anvers et vendu à prix réduits a eu une heureuse influence sur la taxe du pain ; la généralité des habitants en a profité. Si nous comparons, en effet, le prix du pain à Bruges et à Ypres durant tout le temps de la crise, nous trouvons que du 15 février au 16 août le prix moyen du pain, dans cette première ville, a été de fr. 0,4011 par kilogramme, à Ypres, de fr. 0.3638, soit une différence de fr. 0.3735. En admettant durant cette époque une consommation ordinaire de 8,000 kilogrammes par jour, on trouve que cette seule différence, pendant les 183 jours que nos opérations ont duré, donne un bénéfice pour nos administrés de 54,600 francs ; ainsi, en ajoutant ce chiffre à celui que nous avons indiqué plus haut, il est permis d'affirmer qu'à l'aide d'une somme de fr. 35,024.41, il a été obtenu un résultat de fr. 82,415.71.

Durant le temps de la crise, nous avons été souvent en proie à de vives alarmes, à de douloureuses inquiétudes ; nous avons fait tous nos efforts pour adoucir les cruelles conséquences de la disette. Nous n'avons fait que notre devoir, aussi n'attendionsnous d'autre récompense que le bonheur que donne la certitude d'avoir rempli sa tâche ; nos concitoyens généreux ne pensaient pas comme nous.

Le 4 du mois d'août 1847, une médaille portant pour légende ces mots trop beaux sans doute : famé pulsa, egenis succurrit, et au revers : aux magistrats prévoyants la cité reconnaissante, fut offerte aux membres du Conseil. Une fête vraiment populaire fut organisée. Nous vîmes réunie à la halle la population de la ville et parmi elle aux premiers rangs 354 de nos concitoyens qui avaient bien voulu nous donner, au nom de tous, ce témoignage flatteur de leur estime.

Le 4 août 1847 ne s'effacera jamais de notre mémoire, car jamais plus belle, plus noble récompense ne fût donnée. Ce jour sera le plus beau de notre existence, et si de nouveaux événements nous forçaient encore à tenter de nouvelles luttes, forts de l'appui de nos concitoyens, du souvenir de la journée du 4 août, on nous verrait plus" que jamais ardents au travail et dévoués à notre ville natale que nous chérissons comme notre

mère. Au nom du Conseil communal et en notre nom, nous prions nos concitoyens de vouloir accepter ici publiquement nos remercîments sincères, l'assurance de notre gratitude profonde, de notre reconnaissance éternelle.»

L'Agence centrale des subsistances de Bruxelles ne fonctionna plus après le mois de mai 1846. La raison principale en est que les vastes locaux où elle avait ses bureaux et ses magasins durent être démolis et que la ville n'en avait plus d'autres assez grands pour permettre à l'Agence de continuer ses opérations à la mauvaise saison.

Pendant ce temps, le prix du pain continuait à augmenter dans des proportions excessives.

C'est ainsi qu'au mois de janvier 1846, le prix du pain de froment était taxé à Bruxelles à raison de 44 centimes le kilo et celui de ménage à 37 centimes, alors qu'à Paris le prix des qualités correspondantes n'était taxé à la même époque qu'à 38 et 30 centimes, soit une différence de 15 pour cent au détriment des consommateurs bruxellois. Et cependant, à ce moment, l'importation des grains était libre en Belgique tandis qu'en France les droits d'entrée, très élevés, avaient été maintenus.

Cette situation préoccupa un homme de bien, Edouard Ducpétiaux, qui a consacré sa vie à l'étude des questions intéressant le sort du plus grand nombre.

Le 16 novembre 1846, il publia donc un mémoire sur la boulangerie et la boucherie à Bruxelles. Et comme moyen de régulariser et d'abaisser le prix du pain et de la viande, il préconisa l'installation de boulangeries et de boucheries communales !

Ce mémoire fut publié dans Y Indépendance belge du 16 novembre 1846 et adressé au Conseil communal de Bruxelles, dont Ducpétiaux faisait partie.

Avec le nouveau régime issu de la Révolution, l'industrie et le commerce étaient libres, mais on pouvait craindre la coalition des marchands de denrées alimentaires ; c'est pourquoi, d'après

la loi de 1791 relative à l'organisation d'une police municipale, les communes avaient le droit de taxer le pain et la viandede boucherie, c'est-à-dire, fixer le prix maximum qui ne pouvait être dépassé.

Malgré la taxe qui était arrêtée toutes les semaines à Bruxelles et fixée d'après le prix du blé et des farines, le pain se vendait très cher. Cela tenait surtout au grand nombre de boulangers existant à Bruxelles. Il y en avait, en 1846, plus de 250 pour servir une population de 120,000 habitants, tandis qu'à Paris, où la boulangerie était réglementée, le nombre des boulangers était invariablement fixé à 600 pour une population de plus d'un million d'habitants, c'est-à-dire qu'à Bruxelles un boulanger devait vivre en fournissant du pain à 480 personnes en movenne, tandis qu'à Paris cette moyenne s'élevait à 1666, soit près de quatre fois plus !

Il est certain que l'existence d'un grand nombre de commerçants dans une ville n'est pas toujours favorable au public. A Paris, où il existait quatre fois moins de boulangers qu'à Bruxelles, le pain se vendait meilleur marché que chez nous, bien qu'ici on eût décidé la libre entrée du blé, ce qui n'était pas le cas chez nos voisins. Un boulanger ayant à fournir le pain à 2,000 personnes pourra vendre son pain à meilleur marché, tout en gagnant de l'argent, que quatre boulangers n'ayant chacun qu'une clientèle restreinte de 500 habitants, car il y aura quatre ménages à nourrir, vêtir et loger, au lieu d'un seul dans la première combinaison.

On ne croyait guère aux prétendus bienfaits de la libre concurrence et c'est pour éviter la coalition que la taxe avait été maintenue.

Mais encore une fois, la taxe était trop élevée et il était dangereux de la fixer plus bas sans avoir à craindre, les protestations des boulangers et leur refus de cuire s'ils n'v trouvaient pas leur compte.

M. Ducpétiaux voulait donc supprimer la taxe du pain et laisser libre, désormais, l'industrie de la boulangerie. Mais avec ce svstème les coalitions étaient à craindre et c'est à ce danger qu'il voulait parer en proposant l'institution d'une boulangerie

communale, qui servirait de régulateur pour les boulangeries particulières et déterminerait le véritable prix du pain en adoptant pour base les calculs admis aujourd'hui même pour la fixation de la taxe.

Voici comment-il s'explique :

« Cette boulangerie, qui équivaudrait à une boulangerie ordinaire et dont les fournées seraient limitées en vertu d'un règlement du Conseil communal, publierait chaque semaine son tarif. Ce tarif ne serait obligatoire pour personne ; les boulangers pourraient l'admettre, l'augmenter ou le. réduire à volonté. Mais le public, le consommateur serait averti ; il saurait ce que vaut le pain ; et la concurrence aidant, nous parlons ici d'une concurrence franche et loyale, il arriverait forcément, dans un délai plus ou moins rapproché, que le tarif régulateur serait adopté volontairement par la plupart des boulangers. Il est bien entendu d'ailleurs que ce tarif ne s'étendrait qu'aux qualités de pain soumises aujourd'hui à la taxe, et que les boulangeries continueraient à confectionner sans contrôle toutes les espèces de pains de fantaisie et de gâteaux qui servent spécialement à la consommation de la classe aisée.

» On voit qu'il ne s'agit pas ici de constituer un monopole, mais seulement de régulariser jusqu'à un certain point l'industrie de la boulangerie, de former une sorte de contre-poids aux inconvénients que pourrait entraîner l'application de la liberté du commerce à l'aliment principal de l'homme. ,

» On comprend, en effet, que la constitution de la boulangerie communale rend impossible toute fraude, toute coalition, car si cette fraude, cette coalition venaient à se produire sur une échelle plus ou moins vaste, il suffirait à la boulangerie communale de mettre ses produits en rapport avec les demandes qui lui seraient adressées, pour déjouer immédiatement les manœuvres des spéculateurs de mauvaise foi.

» Quant aux moyens d'organisation de la boulangerie dont il s'agit, ils ne présenteraient aucune difficulté sérieuse.

» Un chapitre spécial du budget de la ville lui serait ouvert.

»- Les fonds de premier établissement ne nécessiteraient ni emprunt, ni impôt nouveau ; les recouvrements étant assurés et

prochains, on pourrait prendre ces fonds sur les services Iles moins pressés de ce budget.

» Il serait aisé de trouver les locaux nécessaires pour les fours et les magasins à établir, ce qui épargnerait de grands frais.

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» La boulangerie communale, devant apporter de la^régularité et non une perturbation dans les affaires, s'établirait d'abord dans de modestes proportions, sauf à recevoir, avec le temps, des développements progressifs.

» Par la confiance qu'inspireraient aux consommateurs les garanties de surveillance, de bonne foi et de désintéressement, que présenterait la ville dans la gestion d'une entreprise conçue

dans l'intérêt de tous, la boulangerie communale serait sans cesse pour les boulangeries particulières un concurrent redoutable, contre lequel elles ne pourraient lutter qu'en employant les mêmes procédés d'honnêteté. La ville de Bruxelles, se tenant dans les limites d'une exploitation raisonnable, et ne devant, comme nous l'avons déjà dit, aspirer en aucune façon au monopole, il n'v aurait, en réalité, aucun empiétement sur la liberté du commerce ; mais l'établissement de la ville lui servant de modérateur, cette liberté ne pourrait dégénérer en abus. Par la seule force des choses, elle deviendrait honnête, parce qu'elle aurait profit à l'être, et que ce serait toujours à son désavantage qu'elle employerait la fraude.

» Ce serait la conduite suivie par les boulangers libres qui déterminerait en quelque sorte l'extension et les limites de la boulangerie communale. Si les boulangers venaient à abuser de la liberté qui leur serait accordée, le public affluerait nécessairement à la nouvelle boulangerie, qui serait forcée de s'étendre et d'établir des dépôts dans les différents quartiers ; si, au contraire, ils se tiennent dans les limites d'une concurrence loyale, la confiance du public ne peut leur manquer, ils gardent leurs clients; l'établissement municipal conserve ses proportions modestes, sans pour cela cesser d'exister. Il reste comme régulateur des prix, à l'état de surveillance, pour ainsi dire, dans l'intérêt de la généralité des habitants.

» S'il fallait des exemples pour justifier la mesure proposée, nous les puiserions dans l'ancienne institution des fours banaux qui existaient encore à la fin du siècle dernier dans un grand nombre de villes et de communes du Luxembourg. Ces fours, érigés par les communes, étaient ouverts à tous leurs habitants qui étaient admis à y faire cuire leur pain. On y confectionnait aussi le pain qui était vendu, avec un faible bénéfice, aux pauvres et aux ouvriers qui n'avaient pas les moyens de faire, à l'avance, des approvisionnements de grain ou de farine. On avait compris, à cette époque, comme on commence à le comprendre aujourd'hui, que des denrées indispensables à l'existence devaient être soustraites aux chances et aux calculs de la spéculation, et que la commune avait sous ce rapport des devoirs impérieux à remplir envers ses administrés.

» Aujourd'hui encore, dans les Etats sardes, il existe plusieurs localités où le système dont il s'agit est mis en œuvre et donne d'excellents résultats. »

Si le pain se vendait cher en 1846, il en était de même de la viande, toujours à cause du grand nombre d'intermédiaires qui se livraient à ce genre de commerce.

En 1791, époque de la publication de la loi qui proclama la liberté du commerce, il existait à Bruxelles 60 bouchers et la livre de viande de bœuf se pavait de 30 à 36 centimes.

En 1846 il existait 420 étaux de bouchers répartis en cinq endroits: au Marché-aux-Récollets, 74 étaux; à la boucherie de la ville, 27; à celle des Brigittinnes, 50; au Sablon, 54; à la boucherie de la rue de Louvain, 36, et à la grande boucherie de la rue des Fripiers, 179. Quant au prix de la viande, il était de fr. 1 .40 le kilogramme de bœuf, de veau ou de mouton. Et cependant, d'après les adjudications faites en 1845 pour l'approvisionnement des maisons centrales de détention, le kilogramme de viande ne coûtait au gouvernement que 62 centimes

Pour faire une concurrence légitime aux bouchers et faire baisser le prix de la viande à un taux raisonnable, Ducpétiaux proposad'établirune boucherie communale surdes bases analogues à celles de la boulangerie communale.

« Les bouchers aujourd'hui abattent peu et vendent cher, disait-il ; si, en abaissant leurs prix, ils mettaient la viande à la portée d'un plus grand nombre de consommateurs, ils abattraient un plus grand nombre de bêtes et augmenteraient ainsi, en définitive, leurs bénéfices, en mettant à la portée d'un plus grand nombre d'habitants l'usage d'un aliment si nécessaire à l'entretien et à la réparation des forces. »

Voici les conclusions de ce mémoire :

« En résumé, nous proposons :

» i° De déclarer libre, à Bruxelles, l'industrie de la boulangerie et de la soustraire, dès lors, à toute mesure réglementaire autre que celle que nécessite l'intérêt de l'ordre et de la salubrité publique ;

» 2° D'instituer une boulangerie et une boucherie commu-

nales, dont les opérations et le débit seraient réglementés par le Conseil communal, et qui serviraient à proclamer chaque semaine le prix v r ai du pain et de la viande à Bruxelles. Pour économiser, d'ailleurs, les frais de cette institution, un arrangement pourra être conclu avec l'administration des hospices et secours, qui organiserait la boulangerie et la boucherie régulatrices dont il est question dans ce paragraphe, d'après des bases à déterminer ultérieument ;

» 30 D'établir à Bruxelles un grenier public pour les grains, spécialement destiné à régulariser le prix des marchés, et à suppléer, le cas échéant, à l'insuffisance des approvisionnements;

» 40 D'astreindre, par un règlement analogue à celui, de Paris, les boulangers de Bruxelles à avoir en touttemps un approvisionnement suffisant, en instituant à cet effet une halle centrale pour les farines ;

» 50 De subtituer dans les mercuriales des grains et farines, au prix par mesure, le prix par poids de 100 kilos ;

» 6° De créer, en faveur de la boulangerie et de la boucherie, à Bruxelles,- une-caùse d'avances analogue à celle de Poissy ;

» 70 D'instituer près du conseil communal une commission permanente chargée de veiller à tout ce qui se rapporte à l'approvisionnement et aux subsistances dans la capitale ; de préparer et de proposer, le cas échéant, toutes les mesures jugées nécessaires pour maintenir le prix des denrées au taux le plus bas possible. »

Déjà le 24 octobre 1846, le Conseil communal de Bruxelles avait nommé une commission chargée de rechercher les causes du renchérissement des denrées alimentaires dans la capitale et de proposer, au besoin, les moyens d'y remédier.

Cette commission était composée de MM. Wyns de Roncourt, bourgmestre ; Doucet, échevin ; Boetz-d'Hamer ; Ducpétiaux, rapporteur.

Dans le rapport lu au Conseil communal le 14 novembre 1846, on conclut à l'institution d'une boulangerie communale.

Nous croyons intéressant de reproduire les passages essentiels de ce document si important :

« L'an dernier, vers la même époque et dans des circonstances à peu près analogues, le Conseil communal crut devoir instituer une agence avec mission de vendre à prix réduit aux ouvriers les denrées les plus indispensables à l'existence. Cette institution fonctionna, dès le commencement, avec une parfaite régularité, et l'expérience a consacré l'excellence du principe sur lequel elle était fondée. Il faut peut-être regretter aujourd'hui sa suppression ; plus tard peut-être devra-t-on songer à la réorganiser. Mais en ce moment il existe des obstacles matériels qui ne permettent pas, suivant nous, de s'arrêter à cet expédient. En effet, les vastes locaux mis, l'an dernier, à la disposition de l'agence des subsistances ont été démolis, et la ville ne possède aucun bâtiment qui puisse les remplacer ; les boulangers qui avaient, à cette époque, consenti à une réduction sur le prix du pain de troisième qualité en faveur des personnes munies de cartes de l'agence, ont déclaré formellement qu'ils ne pourraient souscrire à aucun nouveau sacrifice de cette nature ; l'achat des pommes de terre à l'étranger est devenu pour ainsi dire impossible. A ces raisons vient se joindre l'intérêt financier de la cité, qui a pu se résigner à des sacrifices momentanés, mais qui ne pourrait accepter de nouvelles charges sans s'exposer à de graves difficultés.

» Dans cette situation, Messieurs, votre commission a pensé que, sans abandonner d'une manière définitive l'idée de reconstituer l'agence, il était nécessaire de recourir, du moins provisoirement, à l'emploi de nouveaux moyens mieux en rapport avec les besoins actuels et susceptibles de concilier l'intérêt de la classe ouvrière et des consommateurs en général avec celui du trésor urbain.

» Le premier de ces moyens concerne l'abaissement du prix du pain. Ce prix est aujourd'hui excessif, même lorsqu'on le compare au prix du grain ; il dépasse déjà de quatre centimes par kilo le taux de la taxe de l'an dernier à la même époque. Le kilo de pain de ménage que l'ouvrier payait l'hiver 30 centimes dans les bureaux de l'agence, lui coûte aujourd'hui 40 centimes chez les boulangers. L'augmentation est donc de 25 p. c.

» Cependant, d'après le résultat d'expériences faites dans

plusieurs établissements publics sous les yeux de votre commission, le pain de troisième qualité, dit de ménage, pourrait s'établir sans perte à 30 centimes environ. Les calculs qui établissent ce fait à l'évidence sont joints, Messieurs, à ce rapport, et chacun de vous peut en vérifier l'exactitude.

» Imposer ce prix aux boulangers, serait chose impossible : les bases pour la taxe du pain s'y opposent, et les boulangers revendiqueraient toujours, et avec raison, le bénéfice auquel ils ont droit.

» A défaut de leur concours, votre commission s'est demandée si, dans les circonstances critiques où nous nous trouvons, vis-à-vis des embarras croissants de la classe ouvrière et même d'une partie de la petite bourgeoisie, il n'y avait pas lieu à instituer une boulangerie spécialement destinée à la confection du pain de troisième qualité, pain qui serait vendu avec un léger bénéfice, de manière à laisser en tout cas aux boulangers la faculté de faire concurrence à la boulangerie nouvelle, en acceptant ses prix.

» Cette boulangerie pourrait être établie soit directement par la ville, soit par l'administration des hospices et secours, soit enfin par une société sous le patronage et le contrôle de l'autorité communale.

» L'établissement de la boulangerie par la ville serait un acte d'une grande importance, et votre commission ne se dissimule pas les objections auxquelles il pourrait donner lieu. On prétendra probablement que la commune doit demeurer étrangère aux opérations industrielles, qu'elle n'a pas l'aptitude voulue pour diriger convenablement une entreprise aussi compliquée, qu'en faisant concurrence aux boulangers elle s'exposerait soit à faire des pertes assez considérables soit à compromettre la position de ses concurrents.

» Toutefois, si l'on reconnaît que l'intérêt général doit l'emporter sur l'intérêt particulier, il semble que l'intervention de la ville dans ce cas peut être aisément justifiée. Que, grâce à cette intervention, le prix du pain puisse être baissé d'une manière permanente de 15 à 20 pour cent, que les fraudes soient prévenues, que toute sophistication devienne impossible, et la

voix publique ne tarderait pas à se prononcer en faveur du système nouveau qui lui procurerait ces avantages.

» Mais nous ne pensons pas qu'il faille, du moins quant à

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